— Зачем бросать службу? — возразил я. — Это даже хорошо, что вы в железнодорожной охране. Наши люди нужны везде. Служите и дальше… И я уверен, что вы будете полезны партизанам. А пока что давайте расходиться. Еще раз предупреждаю: о нашей встрече никому ни полслова. Кстати, как же сегодняшнее дежурство?
— Не беспокойся. За нас дежурят другие. Мы тут живем дружно. Ко всем гости приезжают, и подмена — дело обычное. А ты спи тут, куда ж идти среди ночи.
— Нет, хлопцы, не могу. Такая уж у меня служба, что надо ходить ночью. Я бы не хотел среди белого дня неожиданно повстречаться с какой-нибудь сволочью вроде Царенко. Так что, хлопцы, проводите меня. Тут недалечко…
И я пошел к Клименко.
Прошло несколько дней. Как в тюрьме, сидел я на дому у Клименко, ожидая, когда придет время для моей легализации. Все зависело от того, когда мы сможем ликвидировать предателя Царенко и выяснить, как моя зажигалка попала к Вайнеру.
Квартира Клименко в эти дни превратилась в своего рода штаб, куда сходились нити от здолбуновских подпольщиков. Связным был сам хозяин квартиры. Его газогенератор можно было увидеть то на улице Ивана Франко, у дома Шмерег, то возле паровозного депо, то на привокзальной площади. И пока из кузова выгружали товар для буфета или магазина, водитель просил у прохожего закурить. «Прохожий» не отказывал, угощал куревом, и вместе с сигаретой в руке Клименко оказывался листок с каким-нибудь сообщением.
Все эти листки вечером попадали ко мне. Я внимательно перечитывал их и составлял донесение командованию нашего отряда. А на рассвете следующего дня газогенератор кружил пыльными полевыми дорогами от села к селу: такая уж судьба у машины, которая обслуживает заготовительную контору. И если по дороге эта машина ненароком заворачивала на хутор, где располагался партизанский «маяк», то об этом никто в Здолбунове не знал.
Ответ на мое донесение про Царенко и земляков пришел быстро. Командование соглашалось с нашим решением уничтожить предателя и предупреждало об опасности.
«От встречи с И.[10], — писал заместитель командира, — воздержитесь до распоряжения от Г.[11]. С земляками будьте осторожны, связь поддерживайте, задания — только контрольные».
Не теряя времени, я связался с Посполитаком и Ступиком. Поручил им встретиться с Царенко и попробовать вызвать его на откровенность. С этим заданием они справились успешно. От хлопцев я узнал, что Царенко — сын попа, учился в духовной семинарии в Берестечке, но не окончил ее, так как началась война. Пошел в полицию. Немцы направили его в лес с целью установить связь с партизанами. Так он попал в наш отряд. Но вскоре сбежал. Очутившись в Здолбунове, стал командиром подразделения железнодорожной охраны. Тесно связан с гестаповцами. Ведет себя очень нахально.
Нет, недаром этот предатель попал на Здолбуновский узел, подумал я. Немцы устроили его в железнодорожную охрану, чтобы он докладывал им обо всем подозрительном. Нужно скорее кончать с ним. Когда я рассказал обо всем Клименко, тот не колеблясь предложил:
— Поеду ночью на машине, вызову из дому, завезу куда-нибудь и прикончу гада.
— Этот вариант, Леня, не подходит.
Он вопросительно и в то же время умоляюще посмотрел на меня:
— Почему?
— Да кто же позволит тебе ночью разъезжать по городу? Тут не то что машиной, и пешком не пройдешь, чтобы не нарваться на патруль. Это — во-первых. А во-вторых, если ты даже и достанешь пропуск, то вряд ли Царенко послушает тебя, совсем незнакомого человека. Он пошлет тебя ко всем чертям и останется со своей вдовушкой…
— Послушайте, — перебил меня Леонтий, — я уже об этом думал. И знаете что: не я буду вызывать этого мерзавца из дому, а кто-нибудь из ваших земляков. Им-то он поверит.
Клименко с надеждой смотрел на меня, ожидая одобрения своему плану.
Заманчивая идея, подумал я, но сразу же поручать Ступику и Посполитаку такое ответственное задание нельзя. Они, надо полагать, не из храброго десятка, если ради спасения собственной шкуры пошли в прислужники оккупантам. Что-нибудь помешает, они испугаются, тогда беда: еще, чего доброго, развяжут свои языки… Нет, лучше не надо.
Я выкладываю Клименко все эти аргументы. Он слушает молча и наконец соглашается: нужно придумать что-нибудь другое.
И я думал.
Но как-то под вечер, когда я сидел в комнате и просматривал газеты, вошел хозяин, а с ним — сам предатель Иван Царенко. Был он сильно пьян и сразу даже не узнал меня. Но когда Клименко повалил его своими могучими руками на пол и мы связали ему руки и ноги, он вмиг протрезвел, впился в меня покрасневшими глазами и, поняв, что на этот раз не избежать кары, выдавил из себя:
— В-вы ч-ч-то, м-м-меня рас-с-треляете?
— Нет, — ответил за меня Леня, — на такого подлеца, как ты, жалко патронов. Утопим, да еще в болоте.
Царенко перевел свой взгляд на Клименко. Сколько в этом взгляде было страха, отчаяния и злости, звериной ненависти к человеку, который еще совсем недавно сидел с ним в станционном буфете, угощал водкой и пивом, а потом любезно пригласил проехаться «в один домик, где есть хорошенькие девочки и веселье до самого утра». И вот теперь этот «сердечный друг» стоит над ним, связанным как сноп, и гневно повторяет:
— Утопим в болоте.
— О-о-о, — стонет предатель, силясь разорвать или хотя бы ослабить веревки, которые, как паутина, опутали его тело.
Напрасные усилия!
— Освободите хоть руки, — просит он.
— Развяжи, — говорю я Лене. — Но помни, — обращаюсь к Царенко, — начнешь кричать — опять свяжем и рот заткнем.
— Я… я буду молчать, — взмолился предатель, — и все, что вам нужно, расскажу.
— Ну хорошо, рассказывай.
Говорил он с час, если не больше, говорил бессвязно, заикаясь. Было видно: в нем еще теплится надежда, что мы простим предательство и подарим ему жизнь.
Он подробно рассказал, что делается на железнодорожной станции, назвал имена тех, кто сотрудничает в гестапо, рассказал, чем они занимаются и что, по приказу оккупантов, должны делать. На мой вопрос, что ему известно о бригадире уборщиков Иванове, ответил:
— Богом клянусь, он никому худого не делает. А послушно выполняет распоряжения немцев просто потому, что он такой дисциплинированный.
— Удалось ли немцам в Здолбунове выследить подполье? — спросил я.
— Список подозрительных очень большой, но наблюдение за ними ничего не дает. Немцы не уверены, что в Здолбунове действительно существует подполье. Они даже ко мне стали хуже относиться, думают, что я их обманываю.
— Что ж ты им рассказал, когда сбежал от нас?
— Я назвал фамилии Медведева, Кочеткова…
— А кого из тех, кто ходил на задание?
— Всех я не знал, назвал только Середенко и Яцюка. Полицаи арестовывали многих, но после всех отпустили. Наконец шеф сказал, что партизаны не такие дураки, чтобы появляться под своим настоящим именем в Здолбунове после того, как я от них убежал… Говорю вам чистую правду, поверьте, как перед богом каюсь. Об одном только прошу вас: подарите мне жизнь.
— А ты? Ты подарил бы нам жизнь, попади мы в твои звериные лапы? — не выдержал Леня. — Продажному псу один конец… Смерть!
За все ответишь, предатель, думал я, не будет тебе никакого прощения. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
Но бесследное исчезновение Царенко, несомненно, вызовет тревогу в бангофжандармерии и гестапо, начнутся поиски, облавы. Усложнится обстановка для подполья. Нам это невыгодно. Особенно теперь, когда налаживается постоянная разведывательная работа на транспортном узле. Нужно перехитрить врага. И сделать это можно с помощью того же Царенко.
— Погоди, Леня, — прервал я речь Клименко и обратился к предателю: — Ты перед нами виноват и будешь делать все, что мы тебе прикажем…
— Я на все готов…
— Бери карандаш и пиши, — сказал я и положил перед ним листок бумаги.
— Что писать? — дрожащим голосом спросил он.
— Письмо своему шефу. Пиши так: «Уважаемый господин…» Как его там?.. «Благодарю за заботу обо мне. Свое задание с помощью сотрудников гестапо я выполнил и возвращаюсь в партизанский отряд. Ваш бывший верноподданный Иван Царенко». Написал? Вот и хорошо. Только слово «верноподданный» надо взять в кавычки. Теперь все в порядке. Надпиши адрес на конверте, а ты, Леня, завтра бросишь это письмо в почтовый ящик. Ну, пора в дорогу.
— Куда? — Царенко рванулся было с места, но Клименко не дал больше ему и слова сказать: заткнул кляп в рот и ловко скрутил веревкой руки.
Мы натянули на предателя мешок и положили в кузов газогенератора, между бочками и ящиками с порожними бутылками.
Я хотел было сесть рядом с Леней, но он категорически запретил:
