Его можно назвать хламом, старьем, но глубинные бомбы имеются на тральщике в достатке. Кружение продолжалось не менее часа, корабли вели опытные капитаны, умевшие уклоняться от подводных атак. Наконец лодка заняла удобную позицию, и три толчка сотрясли корпус субмарины.
Все напряженно считали секунды. Есть! Одна торпеда попала в цель. Огромный язык пламени и дыма поднялся над носовой частью транспорта. Что там сейчас творится? Обреченные люди мечутся по палубам, кочегары торопятся выбраться наверх, чтобы не оказаться в ловушке, капитан судна собирает документы.
Можно было уходить — работа сделана, но молодой капитан подводной лодки медлил. Слишком крупным был транспорт с его ценным грузом, и торпеда угодила не в самое удачное место. Судно тонуло слишком медленно.
– Тральщик приближается, — деликатно напомнили капитану.
Играть в кошки-мышки со старым тральщиком не хотелось, но и уходить, не дождавшись, пока затонет транспорт, тоже нежелательно.
– Торпедируем русских, — отдал команду капитан.
Покончить одним ударом с тральщиком, а затем добить транспорт. И все это как можно быстрее. На обоих судах — и американском и русском — радисты посылают сигналы о помощи, надо торопиться. Но торпеда прошла мимо тральщика. Выпустить еще одну? Жалко. Скорее всего, предстоит потратить одну или две торпеды, чтобы быстрее добить транспорт. С чем тогда продолжать охоту? С одними пушками и двумя-тремя оставшимися торпедами?
Капитан внезапно изменил решение. Не обращая внимания на тральщик, пошел на полном ходу к горящему транспорту, с расстояния мили ударил торпедой в кормовую часть. Есть! Транспорт заваливался на бок, огонь бил из пробоин. Но, увлекшись большим транспортом, капитан недооценил русский тральщик. Пришлось нырять поглубже и сразу глушить двигатель.
Глубинная бомба рванула в стороне, следующие ближе, еще ближе. Лодку встряхивало раз за разом. На несколько минут все затихло, затем акустик доложил, что тральщик возвращается. Глубина в этом месте была небольшая, и бомбы представляли смертельную опасность. Даже если какая-то взорвется под брюхом, неизвестно, выдержит ли корпус.
– Всплытие!
Лучше покончить со старым тральщиком наверху, чем ждать, пока он вывалит в тебя весь боезапас и раздавит, как мышь, каблуком. Преимущество в артиллерии было на стороне подводников. Носовое орудие калибра 88-миллиметров без труда проломит борт и сразу несколько переборок. Зенитный 37-миллиметровый автомат бьет со скоростью полсотни выстрелов в минуту.
Из артиллерийского вооружения тральщика «Алмаз» серьезную опасность для подводной лодки представляла лишь трехдюймовая пушка, а «сорокапятки» в лучшем случае могли сбить перископ или нанести урон палубной команде.
Но как бы стремительно ни выскакивала на поверхность лодка, первые выстрелы оставались за тральщиком. Трехдюймовый снаряд прошел в трех метрах над рубкой. Попал в цель лишь небольшой снаряд калибра 45 миллиметров, выбил фонтан искр и с воем отрикошетил от брони.
Расчет 88-миллиметровки торопить не приходилось, все движения были выверены. Затвор с лязгом подал в ствол тяжелый снаряд. Тральщик снова опередил подводников. Трехдюймовая бронебойная болванка пробила рубку немного ниже люка, удар встряхнул лодку, запахло жженым металлом.
Но ответный выстрел 88-миллиметровки был сокрушительный. Фугасный снаряд разнес капитанскую рубку, в разные стороны полетели скрученные куски металла и человеческих тел. Мгновенно погибли капитан, его помощник и рулевой. Сорвало и переломило надвое спасательную шлюпку, под ее обломками ворочался тяжело раненный матрос.
Немец ошибался, когда говорил, что возле легких зениток топчутся бабы в валенках. Расчеты «сорокапяток» состояли из молодых парней. Они уже схватывались с самолетами противника, а сейчас посылали снаряд за снарядом в огромную стальную тушу.
– Не берет, — пожаловался один из них, в толстом вязаном свитере.
В ту же секунду тяжелый снаряд пробил насквозь корпус тральщика, на выходе образовалась двухметровая дыра. Трехдюймовка на несколько минут замолкла. Немецкий снаряд перекосил щит, ствол опустился, но расчет сумел выправить прицел и врезал бронебойную болванку в лоснящийся корпус. Не пробил его, но вышиб какие-то клепки, повредил электроосвещение. Командир расчета, главстаршина, зло хохотнул, понял, что попадание было удачным.
– Мы тебя допечем! — погрозил он кулаком. — Беглый огонь бронебойными!
– Есть беглый, — весело откликнулся наводчик.
Скорострельные «сорокапятки» посылали снаряды вдвое быстрее, многие попадали в цель, рикошетили, каждый удар отдавался зловещим звоном. Из-под расшатанных клепок сочилась вода.
На мелкие «сорокапятки» немцы внимания не обращали. Орудие главного калибра и зенитный автомат скрестили прицелы на отважной трехдюймовке — она являлась главной угрозой для лодки.
Трасса зенитного автомата разбилась о щит орудия, разбросав веер мелких осколков. Наводчика ударило лицом о прицел, из носа и разбитого рта текла кровь. Он с руганью поправил прицел и выпустил очередную бронебойную болванку.
Два зенитных снаряда взорвались рядом, наводчика хлестнуло градом осколков, он свалился рядом с орудием. Его мгновенно оттащили, к прицелу встал командир орудия, тоже получивший несколько осколков. Краснофлотца, спешившего со снарядом к орудию, пробило прямым попаданием. Из страшного отверстия хлынула кровь, артиллерист упал на палубу, сжимая мертвыми руками снаряд.
Но и немцы несли потери. Скорострельные «сорокапятки» сбросили с площадки возле носового орудия сразу двоих комендоров. Один мгновенно исчез в прозрачной ледяной воде, другой тянул руку за помощью. Но лодка не стояла на месте, а очередной снаряд с тральщика ударил в тумбу и рикошетом оторвал руку командиру орудия.
Тральщик был обречен. В него попало уже несколько тяжелых фугасов и не менее трех десятков мелких, но смертельно жалящих зенитных снарядов. В огромную пробоину на уровне ватерлинии с ревом хлестала вода, крен судна увеличивался на глазах. В глубине корабля горела солярка, в дыму задыхался контуженный механик. Один из помощников был мертв, второй с трудом поддерживал работу перегревшегося двигателя. Механик по звуку угадал, что через несколько минут двигатель заклинит и, тяжело дыша, приказал парню:
– Выбирайся наверх.
– А вы, дядя Игнат?
– Что я? По трапу ты меня не вытащишь.
«Дяде Игнату» исполнилось весной двадцать семь лет, тогда в его семье родился второй ребенок. Вода, покрытая масляной пленкой, заливала машинное отделение. Тральщик вздрагивал от попаданий тяжелых снарядов. Механик мучительно тосковал о семье, пытаясь найти хоть какую-то возможность спастись. Если только помощник приведет сюда одного-двух человек, то вместе они смогут вытащить его по трапу.
– Иди, может, приведешь кого-нибудь.
– Я щас, — обрадовался помощник, карабкаясь вверх по крутому трапу.
Наверху творилось невообразимое. Носовую мачту с корзиной для наблюдателя перебило у основания, она волочилась вслед за кораблем, удерживаемая растяжками и проводами. Рубку разнесло вдребезги, изрешетило и смяло трубу. Одна шлюпка была разбита, другую спускали на воду. На покосившейся пулеметной площадке возле спаренного «максима» лежало мертвое тело. Матрос, залитый кровью, с оторванной ногой, тянулся руками к помощнику машиниста. Наверное, он просил о помощи, но изо рта вырывалось лишь мычание. Еще два трупа лежали возле разбитой «сорокапятки».
Трехдюймовку вместе с тумбой сковырнуло на палубу, массивный ствол погнуло, как спичку. Возле дыры в палубе лежали исковерканные тела артиллеристов.
– Чего застыл? — окликнули парня. — Не видишь, что тонем. Помоги плот сбросить.
– Там внизу дядя Игнат. Помочь надо.
Очередной взрыв забил уши тягучим звоном. На воду, которая подступала к палубе, сталкивали излохмаченные осколками пробковые плоты. В машинном трюме на уровне верхних ступеней плескалась вода с мазутом. Помощник механика понял, что спасать там некого, и полез на плот.
Все это происходило не так далеко от наших берегов, у краснофлотцев имелся шанс спастись. Но все они понимали, что немецкие подводники, которые сами не ждали пощады, не пощадят и уцелевших моряков. Парни в подлодках, запертые в тесные отсеки, ощущая давящую массу воды и зная, что рано или поздно останутся навсегда в этих гробах-отсеках, свихивались от жестокости.
«Сорокапятка» на гибнущем тральщике сделала последние выстрелы, когда вода плескалась у ног артиллеристов. Один из этих снарядов изрешетил осколками пулеметный расчет, но крики смертельно раненных утонули в торжествующем реве остальных моряков подлодки.
Хотя над поверхностью торчал лишь кусок днища, по нему продолжали стрелять, пока, не выпустив огромный пузырь воздуха, смелый корабль стремительно пошел ко дну. Зенитный автомат несколькими снарядами разнес спасательную шлюпку. Из пулеметов и автоматов добивали плоты и цеплявшихся за обломки советских моряков.
