На улице было темно, холодно. Звезды не показывались. Луна ныряла в рваные тучи, будто лодка в волнах, и лишь изредка поглядывала на землю. Ветер хлестал в лицо, насвистывая заунывную песню. Поселок спал, только на станции горело несколько фонарей… На крыльце большого магазина «Клейман и Родовский» Васюрка сел переобуться: один сапог тер ногу. Костя медленно пошел дальше. Он хорошо знал: рядом с магазином приютилась пекарня Попандопуло, за ней начинается узкий переулок, по нему можно пройти в Чертов угол, а через дорогу будет аптека. Косте показалось, что кто-то вышел из переулка и тут же растаял в темноте. Он прислушался и различил осторожные шаги. Костя рывком снял с плеча винтовку, передернул затвор, дрогнувшим голосом крикнул:
— Стой! Кто идет?
Сердце колотится, позади прерывистое дыхание догнавшего Васюрки. Почему же никто не отвечает?
— Почудилось, — тихо говорит Васюрка. — Идем!
Сделали пять-шесть шагов. И вдруг с боку метнулась тень, чья-то рука дернула с плеча Кости винтовку. Костя яростно рванул винтовку, кто-то шлепнулся на землю. И тут же упавший вскочил, затопал в сторону. Костя нажал спусковой крючок и сам вздрогнул. Гулко прозвучал выстрел.
— Стой! — закричал Васюрка и тоже передернул затвор.
Убегающий упал.
— Свои! — в страхе завопил кто-то.
«Чей это голос? Где я его слышал?» — соображал Костя.
— Свои! Не стреляйте!
Да это же Гошка Кикадзе! Луна выглянула в рваное облако. Васюрка толкнул лежавшего на земле прикладом.
— А ну, вставай!
Подбежали патрульные Митя Мокин и Федя-большевичок.
— В штаб щенка! — распорядился Мокин.
— За что?! — возмутился Кикадзе. — Я в аптеку ходил.
— Никаких чтоб аптек. Сейчас разберемся! — строго сказал Мокин. — В нардом его, а побежит — стреляйте!
Допрос вел Знова. На маленьком столике вокруг лампы лежали кусочек черного хлеба, две вареные картофелины, наган, распечатанная пачка махорки и брошюра Ленина «Удержат ли большевики государственную власть?» Кикадзе стоял перед столом белый, как стенка. Шапка его осталась на улице, пальто запачкано песком и снегом. Знова потряс в руках спичечную коробку и бросил в угол — пустая. Ни обращаясь ни к кому, он протянул руку, его поняли — положили на шершавую ладонь спички. Он прикурил и так же молча вернул коробку. Поднял голову на задержанного.
— Зачем так поздно ходишь?
— Я шел в аптеку за каплями датского короля, мама у нас заболела, — заныл Кикадзе.
— А почему не отвечаешь на окрик часового?
— Я Кравченко по голосу узнал… Думал пошутить. Мы школьные товарищи…
Кикадзе взглянул на Костю, хотел улыбнуться, но губы онемели, тонкие черные усики задергались, и вместо улыбки получилась противная гримаса. Знова выпустил изо рта клуб махорочного дыма, пальцем осторожно сбил с цигарки пепел, поднялся со стула. Его кожаная тужурка заскрипела.
— И за винтовку шутя схватился?! — гаркнул он.
— Шутя, шутя! — попятился от стола Кикадзе.
— Сиди здесь! До утра! — Знова повелительно ткнул рукой в сторону скамейки.
Пришел, еле волоча ноги, утомленный Прейс. Он поговорил о чем-то со Зновой, потер худые щеки ладонями, расправил плечи и подозвал к себе задержанного.
— Иди, герой, домой! Там мама твоя плачет!
— Я ведь шутил, — начал еще раз оправдываться Кикадзе.
— Я знаю… Иди спать!
Герой без шапки бросился в коридор. Прейс посмотрел ему вслед.
— Мелкая рыбешка! Пусть пока плавает!
Знова все-таки отправил молодых бойцов на Крестовую гору. «Кто-то будет писать сочинение и о таком „герое“, как Гога», — думал Костя, шагая в ногу с Васюркой. Ветер утихал. Небо светлело, очищаясь от черных, лохматых туч. Луна тихо плыла над поселком. Падали редкие снежинки.
* * *
На рассвете Андрей Котельников вышел из дому, чтобы задать сена лошади. Спустился с крыльца, запорошенного снегом, и остановился. Что такое? Прислушался. Нет, слух не обманывает. Церковный колокол прозвенел раз, другой. Кто-то звонил тихонько, мягко, словно боялся разбудить деревню. Кто же это? Зачем звонит? И кто забрался в такое время на колокольню? Церковь должна быть закрыта. Вот снова запели два колокола… один глуше… другой звонче… Странные дела творятся нынче в Осиновке! Едва успели разобраться с огоньками в поповском доме — и вот уже, пожалуйте вам, ночной звон. Под валенками, подшитыми кожей, заскрипел снег. Андрей прошел через весь двор, поднялся по лестнице на сеновал. Отсюда видно все село. Круглый фонарь-луна освещал единственную улицу от края до края. Вон и церковь поблескивает куполами. Заглянуть бы сейчас на колокольню… Задумчивый Андрей рассеянно сбросил в скотный двор два навильника сена. Лошадь помотала головой, зафыркала. Сено захрустело на ее крепких зубах. «Пойду спать, утром выясним эту канитель»…
На крыльце обтрепанным веничком смел с валенок снег и опять прислушался. Колокольный звон ясно разносился в морозном воздухе. Андрей запахнул полушубок. К кому бежать? Учительница снова будет смеяться, председатель ревкома уехал на станцию… Андрей вышел за ворота. На улице ни души. Ни одно окно не подмигивает огоньком. Постучал в ставень вросшей в землю избушки. Капустин выбежал без шапки, в валенках на босу ногу, на плечах шинель внакидку.
— Андрей?!
— Колокольня что-то говорит… Послушай!
Притихли. Действительно, церковь разговаривала медными голосами. Призрачный звон плыл не то с неба, не то с земли, не то справа, не то слева. Будто звенел еле уловимо весь морозный воздух. Капустин почесал взлохмаченную голову.
— Церковный домовой, что ли?
— Надо проверить. Иди оболакайся! — сказал Андрей.
Капустин вернулся подпоясанный, с дробовым двухствольным ружьем. Испуганная жена только что сказала ему, что колокольный звон слышала и прошлой ночью. Бабы шептались об этом в лавке. Петухов поносил на чем свет стоит коммунистов, комсомольцев и госполитохрану. Зачем потревожили старый поповский дом? Бог этого не простит! Колокола не зря зазвонили сами. В деревню большое несчастье придет.
— Бога не боишься? — спросил Капустин, заряжая ружье.
Андрей засмеялся.
— Все равно на том свете в смоле кипеть!
Они медленно обошли церковную ограду. Ворота были закрыты. Пришлось перелезать. Постучали в церковную сторожку — никто не открывал и не откликался, Капустин несколько раз стукнул в дверь прикладом.
— Открывай, а то гранату в окно бросим!
Послышалось чье-то кряхтенье, загрохотал засов.
Сторож дед Ефим в одном белье трясся у порога.
— Что у тебя за звон по ночам? — набросился на него Андрей.
— Ей-богу, не знаю… Сам ни живой ни мертвый!
Капустин погрозил старику ружьем.
— Говори, кого пустил на колокольню? Ты уже по одному делу на подозрении, а теперь в другое влип. Кто там звонит?
Дед Ефим клялся, что ему ничего не известно. Его заставили одеться и пойти открывать церковь. По внутренней лестнице первым на колокольню полез Капустин, на всякий случай он взвел оба курка. Андрей шел следом, с топором, который прихватил в сторожке. Дед Ефим остался внизу.
На веревке, соединяющей колокола, сидел филин. Это и был таинственный звонарь. Переминаясь с ноги на ногу, птица натягивала веревку, вызывая звон. Капустин выстрелил, убитого филина принес деду Ефиму.
— Закопай свое оправдание.
Домой шли со спокойной душой. На охотников за «домовыми» с неба глядела бледная от бессонницы луна, а на земле их провожали лаем дворовые собаки, разбуженные снежным скрипом на тихой улице. У старой избушки попрощались. Капустин сказал:
— Хорошо, что в госполитохрану не заявили… Прейс накрутил бы нам хвост за то, что панику разводим.
Андрей думал о другом:
«Как бы Петухов не узнал, да этот… со станции, со стеклышками на шнурочке. Смеяться будут…»
* * *
Председатель ревкома привез со станции шесть винтовок и две цинковые коробки патронов. По совету Прейса, оружие выдал на руки. Одну винтовку председатель оставил себе, остальные ночью вручил Капустину, Андрею Котельникову, Анне Гречко и еще двум комсомольцам. Больше всех обрадовался Капустин. Он любовно оглядел трехлинейку, подмигнул председателю.
— Дробовик хорош филинов бить, а для «белой птицы» винторез нужен!
Андрей Котельников свою винтовку спрятал на сеновале, подальше от батькиного глаза. Учительнице досталась легкая, кавалерийская. Дома Анна сейчас же вычистила и смазала винтовку, завернула ее в тряпку и положила под матрац.
На другой день Анна Васильевна задержалась в классе: хотела засветло проверить ученические тетради. Вышла из школы уже в сумерки. Над сопками полыхал зимний закат, обещая назавтра ветренный день. Учительница, подрумяненная морозцем, шла по улице, размахивая руками в белых шерстяных варежках и отвечая на поклоны прохожих. Неожиданно вечерняя тишина раскололась колокольным звоном. Удары были сильные, раздавались через короткие промежутки. «В будний день ведь не звонят!» Анна Васильевна обернулась на церковь, видневшуюся за большим петуховским домом. У ворот побеленной избушки стояла какая-то старуха в большом клетчатом платке. Увидев учительницу, она засеменила к дороге.
