шары.
Никем не замеченный я заворожённо присох у крайнего грузовика.
— Я выбираю только у частника, — громко слышалось из вагона.
Сидевший на камне ко мне спиной высокий худой мужчина равнодушно махнул рукой. Хохотнул:
— Да что у частника выбирать? У частника все спелые. Мети взаподрядку. Не промахнёшься! Но на рынок не набегаешься… А в магазине и битые, и надзелень. Надо выбирать. Я думаю, мой метод верный! Одни стучат, определяют на звук, другие давят… по треску… Я этими признаками пользоваться не умею. Может, они и верные… Лично я выскакиваю на таких… Первый. Смотрю, чтоб рисунок на корке был чёткий. Второй. Поверхность блестящая, а не матовая. И самый главный признак третий. Я обязательно смотрю место завязи — где цвёл цветок. Это место в противоположной стороне от плети… Ещё по нему определяют, арбуз это или арбузиха… Так вот, место завязи у зелёных выпуклое. У спелых вогнутое. У переспелых сильно вогнутое к центру арбуза. И к тому же переспелик падает в весе. Возьми в руку — неестественно лёгкий.
Мужчина даже вынес руку перед собой, подвигал на весу, как бы взвешивая невидимый арбуз. И тут же, давая понять, что ещё не кончил свои мысли, зовуще похлопал, снова заговорил, повысив голос, собирая, подживляя упавшее внимание слушавших.
— Да! — торопливо выкрикнул. — Ещё про хранение!.. Боится Арбузкин сквозняка, сырости, прохлады. Ему, чёрту, подавай микроклимат, схожий с условиями, в каких растёт. Не ниже двадцати двух, не выше двадцати восьми. Иначе, как и дыня, высыхает. Условия для длительной лёжки я сам подобрал, так сказать, путём народного тыка. Держал на кухне, в комнате. Закатывал под кровати — уже в октябре наши арбуши начинали преть. Как-то раз летом сунул пятёрку штук в ванную, сунул и забыл. Дожили до Мая! Свеженькие, будто только сорвал. Так я и заякори им место для жития в ванной. Сквозняка нетоньки, тепло, влажно. Не сохнут. Попервах лежат внавалку, горушкой. К новому году остаётся один слой. Моет хозяйка пол, я аккуратно перекатываю полосатиков, вытираю, срезаю с них пыль сухой тряпочкой. Случайно плесканул на них — не беда. Вытри пол, оботри самих. Ни шиша не приключится до весны… Эх! Для матушки княгини угодны дыни, а для батюшкина пуза надо арбуза!
Тут рассказчик хохотнул и съехал с камня.
Половчей усаживаясь опять, ненароком обернулся, увидел меня.
— А это что у нас за секундант? — удивлённо присвистнул. — Иль какой капальщик из тайного бурилхрумхрумтреста…
Он не договорил, широким насмешливым жестом позвал всех полюбоваться на меня.
Цепочка вмельк взглянула, не останавливая дела. Были в цепочке крепкоплечие, рослые парни, голые до пояса.
Я сказал, что я к старшему.
— Я за него, — отозвался усач в вагонном проёме.
— Я бы хотел… немного поработать у вас…
— Это уже хорошо, что немного, — усмехнулся усач. — По крайней мере, сразу честно. Не стал банковать… [326]
И неожиданно, с силой почти по прямой швырнул мне арбуз. Руки я успел выставить, но арбуз не удержал. Расплох и могучего губит.
— Куда тебе, вьюнок, на наш конвейер? — соболезнующе вздохнул усач, не глядя на меня, — он не убирал сторожкого бокового взгляда в сторону, откуда ждал подачи. — Увы и ах, скромно сказал товарищ монах… Худик… Одна арматура… Неухватистый, хиловатый… Слабо́, малышок…
— Я перебрасывать умею, — заоправдывался я.
Шофёр — это был рассказчик — уже с подножки бросил нарочито зычно. С солью:
— Всему малый учён, только не изловчён!
— Оно и видно, что умеешь… Всё уменье твоё, дадонка, [327] у тебя под ногами, — усач ткнул в белые куски разбитого арбуза. — Одним махом два зайца побивахом… По его методу, — качнулся к кабине, где шофёр уже заводил мотор, — определил спелость и заодно узнал твою профнепригодность к нашему делу. Нет реакции… Да прими я тебя — город даст дубочка без астраханских этих чудасий! Давай так, без митинга… Кофемолить мне некогда, работа… Прижало там когда набить дуршлаг… Одно слово, желаешь, рыжик, вкушать арбузы вне очереди и вне платности, забегай! Аварийный всегда выделю из ушибленных сильно. Их у нас полный угол. А поработать… Не могу… Да и работы, собственно, осталось с гулькин нос. На оформлёнку больше сил ухлопаешь. Я от души, честно, как и ты… И потом, если думаешь, что быть грузчиком твоё призвание, ты заблуждаешься. Мнение профессионала… Полчасика покидаешь и ты выпал в осадок. Дошурупил? Разгружать арбузики — это не дураковаляние. Я знаю, нужен народ на выгрузку сахара. Там кулёчки по двести кэгэ. Это такое дураковаяние… На вынос! Я думаю, тебе самому те кулёчки не в интерес. Как глянешь, у тебя у самого те кулёчки не вызовут прилива энтузиазма. Отлив гарантирую…
Мне опротивел его нудёж про это дурацкое дураковоняние.
Да целуйся ты сам с теми кулёчками! Тоже божки! Арбузная знать!
Может, уже пришёл перевод! А я?..
Двину-ка к преподобной Клане…
Открыла мне калитку Светлячок и, млея от изумления, неверяще свела ладошки на груди.
— Дя-ядя…
Она схватила меня за палец, напористо потащила к крыльцу.
— Папка с мамкой на работе, жадина-говядина повезла на тачке грушки на базар. Айдате завтрикать!
— Я не хочу… Я уже завтракал.
— А я нет и не буду, — натянула Светлячок губы. — Назло жадине… За то, что она вчера… Папка с мамкой её тоже не похвалили…
Девочка погрозила пальцем воображаемой старухе.
В благодарной грусти погладил я Светлану по верху руки.
— Ну что, настращали утку водой?
— Ни на вот столечко. — Девочка серьёзно показала самый вершок, подушечку мизинца, и долгим, тревожным взглядом уставилась на меня. — Вы по правде ели?
— Ел.
Она молча влетела в тёмные тесные сени. Тут же выскочила уже с нарядной детской корзиночкой.
— Тогда, — защебетала взахлёб, — возьмите это. — Она сняла с плетёнки газету, я увидел два пакета. — Вот, — раскрыла один, — пирожки. Мамка утром пекла. Я сама положила, ещё горячие. А издесь, — развернула другой, — грушки. Сперва хотела стащить из мешка у жадёны… Раздумала. Сама улезла на дерево, надёргала, какие на меня смотрели…
В её голосе, во взоре было столько твёрдой, неувалимой мольбы, что, казалось, только откажи — непременно пустит росу, и я, переломив себя, выловил из пакета две груши, что всё ещё жили на одной веточке.
— Возьму сестричек. Сестричек нельзя разлучать.
Девочка засияла, брызнула жаркой радостью сквозь близко пробившиеся слёзы.
Я сказал, что пришёл узнать, нет ли мне перевода.
Девочка торопливо потыкала пальчиком в дырочки почтового ящика — висел на калитке со стороны двора — и в печали отрицательно покачала головой.
— Каждое утро ровно в девять
