в скорости.
– Что ж, джентльмены, – крикнул тренер Уинфилд. – Приведите себя в порядок и проваливайте отсюда.
Я заковылял в раздевалку вслед за Джейденом и Гейбом. Они шли, закинув руки за головы в знак капитуляции, что было нечестно, поскольку плечевые мускулы у них поражали воображение.
Хотел бы я, чтобы мои выглядели так же.
– Обнаружен извращенец! – сказал Трент у меня за спиной.
– Заткнись.
– Или что, Дурий? – Трент обогнал меня и показал средний палец.
Джейден обернулся.
– Он что…
– Вот именно, – подтвердил Гейб, глядя вслед Тренту. – Почему ты позволяешь ему так с тобой обращаться?
Я пожал плечами.
– Могло быть и хуже. В прошлом году он обзывал меня террористом.
– Правда? – нахмурился Джейден.
– А то.
Они с Гейбом были классными ребятами, но из них никогда не делали Мишень. Они даже не догадывались, каково это, пока не познакомились со мной и не увидели, как Трент меня изводит.
Кажется, только теперь до них начало доходить.
Джейден замедлил шаг, дождался, пока я с ними сравняюсь, и положил руку мне на плечо.
– Ты классный парень, Дарий, – сказал он. – Ты такого не заслуживаешь.
Рука Гейба легла с другой стороны.
– Мы тебя прикроем.
В горле запершило.
Совсем чуть-чуть.
Но я не хотел плакать перед ребятами.
Так что просто сказал:
– Спасибо. Но лучше просто не обращать внимания на подобную ерунду.
Катастрофическое повреждение корпуса
– Ну и как? – спросил Чип. Он уже переоделся для тренировки и теперь стоял, прислонившись к шкафчику, и, скрестив руки на груди, ждал, пока я зашнурую бутсы.
– Что как?
– Твоя алгебра.
– Трояк. Но я не отчаиваюсь.
– Хочешь, разберем тему еще раз.
– Ты не обязан со мной возиться.
– Да я не против.
Я внимательно посмотрел на Чипа.
На его лице не было улыбки, но в глубине карих глаз… Кажется, я заметил там ее тень. Или временно́е эхо улыбки, которая только собиралась проявиться.
– Тогда ладно. Спасибо.
Я поправил щитки на голенях и вслед за Чипом вышел на поле.
– Тренер Уинфилд сегодня заставил нас бегать с ускорением. Если я умру во время тренировки, передай моим запасам чая, что я их люблю.
– А можно я заберу твой шкафчик, если ты умрешь во время тренировки?
Чипу достался шкафчик в другом конце раздевалки – в той части, которую занимали игроки в американский футбол. Это было наследие тех времен, когда он играл за сборную Чейпел-Хилл. И минимум раз в неделю Чип жаловался, что там стоит невыносимая вонь.
– Так, Громилы! – Тренер Бентли дождалась, пока мы соберемся. – Пробегите пару кругов, потом по свистку становимся в круг!
Чип хлопнул меня по спине и сорвался с места. Я бежал за ним, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. Мы обогнали Джейдена – судя по выражению лица, он чувствовал себя не лучше. Гейб бежал как обычно – быстро, уверенно, без малейших признаков усталости, словно после обеда его не заставляли целый час носиться по полю туда-сюда.
Когда мы были на середине пятого круга, тренер дважды дунула в свисток, и мы собрались возле ворот.
На смену дождливому утру пришел пасмурный день, и холодный ветер продувал футболку насквозь, заставляя дрожать. Мы взялись за руки, и я порадовался, оказавшись тесно прижатым к Чипу и Джеймсу.
Первой взяла слово тренер Бентли:
– Вы выиграли первый матч, и я вами горжусь. Но еще больше я горжусь тем, как усердно вы работали ради победы. Продолжайте в том же духе.
Джони с Одной Н рассказал, как Джейден купил ему ланч; Гейб – как Рики проверил его задание для класса писательского мастерства.
Когда дошла очередь до Чипа, он сказал:
– Сегодня утром у меня было отвратительное настроение, но я встретил Дария, и мы поехали в школу вместе. От этого мне стало значительно лучше. Спасибо, Дарий.
И он легонько пожал мне руку.
У меня вспыхнули уши.
Я же ничего не сделал.
И не заслуживаю похвалы.
Настал мой черед говорить.
– Чип пообещал помочь мне с продвинутой алгеброй. И это очень кстати. Спасибо, Чип.
Я хотел пожать ему руку, но поскольку мы стояли со скрещенными руками, я запутался – и рукопожатие случайно досталось Джеймсу.
Но он то ли не заметил, то ли решил, что я просто передаю ему слово, и принялся благодарить тренера Бентли за то, что она не пожалела времени и отработала с ним удар пяткой с разворота.
У меня уже челюсть свело от холода, когда наконец высказался последний игрок.
К счастью, тренер Бентли скомандовала:
– Рассчитайтесь, и начнем.
Мы поделились на Первых и Вторых. Вторым – то есть мне и еще двум игрокам – выдали голубые жилеты, чтобы нас можно было отличить. Кристиан, наш капитан и вратарь, провел небольшую разминку, и тренер снова дунула в свисток.
– Окей, – кивнул Кристиан. – Мяч в игру.
Он был темнокожим выпускником с самыми потрясающими скулами, что мне доводилось видеть. На лице у Кристиана неизменно сияла дружелюбная улыбка, но она была скорее щитом, чем приглашением к общению.
И я не мог его в этом винить: Портленд считается суперлиберальным городом, и так и есть, но еще он супербелый.
Пусть мне, как Мишени Былого и Грядущего, было сложно позавидовать, я точно знал, что Кристиану приходилось куда хуже.
Иногда мне хотелось поговорить с ним об этом. Сказать, что я его прикрою, – как говорили мне Джейден и Гейб.
Но я даже представить не мог, что произношу нечто подобное вслух.
– Гейб любит играть агрессивно. – Кристиан бросил взгляд на другую половину поля, где тренировались Первые. – Мы будем умнее. У нас лучшие защитники. Так что сохраняйте спокойствие и ждите, пока они откроются.
Мы кивнули.
– Дарий?
– Да?
– Прикрой меня.
– Хорошо.
Хотя бы на поле Кристиан знал, что я готов его прикрыть.
Может, сейчас этого было достаточно
– Раз, два, три, – отсчитал он.
– Вперед, Громилы!
Тренер Бентли воспринимала схватки за мяч как отличную возможность отработать навыки. Подразумевалось, что это должно быть весело и поучительно.
Но для Гейба и Кристиана, игравших вместе со средней школы, это было состязанием воли, битвой небесных сил, которая закончится, лишь когда соперник будет повержен.
Как только прозвучал свисток, наши команды столкнулись, словно галактики с эго Гейба и Кристиана в качестве сверхмассивных черных дыр в центре. Я держался на нашей половине поля в качестве последней линии обороны перед Кристианом, а Гейб прорвался через наших полузащитников, перебрасываясь мячом с Чипом, сделал ложный выпад в сторону Зака – и бросился вперед.
Он попытался проскочить между мной и Бруно – одним из наших центровых, – но Бруно забрал у него мяч и передал Джейдену.
Борьба переходила с одной половины поля на другую и обратно. Кристиан выкрикивал указания, подбадривал игроков,
