Хотя он никогда не считал себя захватчиком. Вэлрис просто не одобрял старинных законов, по которым наследовать трон мог только сын предыдущего монарха. У Акелона нет опыта, нет необходимых знаний и умений. Все, что он может сделать – привести Седьмой дом к упадку. Тому упадку, который начал его отец.
Седрик Лантигер, отец Акелона и двоюродный брат Вэлриса, всегда был плохим королем. Его утомляли государственные вопросы, он предпочитал оставить их все на советников, а сам отправиться охотиться или проводить вечера с красавицей женой. Не удивительно, что у него было достаточно много детей. Но выжили только двое, Акелон и Кэртар.
Ни один из принцев, на взгляд Вэлриса, тоже не годился в монархи. Младший не скрывал, что его больше заботит, куда бы съездить, и где найти неприятности. Старший просто казался не слишком организованным и далеким от управления твердой рукой.
Когда-то Седьмой дом был одним из самых влиятельных от побережья до побережья. Но на протяжении последних десятилетий он постепенно терял свою мощь, и Вэлрис хотел исправить положение вещей. Хотел и мог – он знал это. Даже начал, если бы не вернувшийся мальчишка Акелон. Кто мог знать, что юнец не просто соберет лордов, но и притащит драконов?
Молодой монарх допустил главную ошибку: оставил Вэлриса в живых. Наверное, он и предположить не мог, что все обернется именно так. Вэлрис и сам не мог.
Он хорошо осознавал, что с трудом пережил Слияние. Но именно оно позволило покинуть камеру темницы и расположиться в удобных комнатах, где обычно держали больных. Даже когда пришел в себя, он долго разыгрывал слабость, чтобы убедить стражу. И стоило им отвернуться, он стащил плащ и устремился прочь из казематов.
Ему было куда бежать.
Он шел по коридорам, о которых знали не многие – дальновидный правитель должен быть в курсе всех тайных выходов из замка. Шел и слушал драконий шепот в голове. Пропитанный ненавистью к людям, даже ненавистью к самому Вэлрису, с которым дракону приходится быть связанным. Но он умен. Умен и разумен. Он знает, как можно использовать этот союз – и Вэлрис готов поддержать нового друга.
– Вы просили о встрече, леди Рекан. Что привело вас?
Разумеется, Эштар мог и не задавать подобных вопросов. Он отлично знал, что понадобилось этой женщине. И почему они сидят в натопленных покоях и пьют изысканное вино, пока за стенами замка завывает вечерний ветер. Он знал. Но хотел, чтобы она озвучила сама.
Уголки губ леди Рекан приподнялись в улыбке. Она тоже отлично понимала, чего хочет Эштар.
– Вы всегда были хитрым лисом, лорд Лантигер, – сказала она. – Наверное, именно поэтому я пришла к вам.
Она повернула голову к камину, задумчиво проводя унизанными кольцами пальцами по ободку бокала с вином. Леди как будто размышляла, собиралась с мыслями, но Эштар подозревал, что пауза взята только затем, чтобы он вдоволь полюбовался на отблески огня на массивных украшениях гостьи.
– Моя семья богата, лорд Лантигер, – наконец, женщина перевела взгляд на Эштара. – Вы ведь знаете, Реканы всегда были отличными торговцами, известными по всему Сумеречному миру. Мои караваны ходят не только в землях Седьмого дома, но добираются даже до далекой независимой Мерсии. Думаю, не будет преувеличением сказать, что наши торговые пути опоясывают все известные земли Сумеречного мира, мы даже имеем дело с далекими пиратами Элтанских островов. И после смерти моего мужа, ничего не изменилось.
– Еще раз соболезную вашей утрате.
– Не стоит, – леди Рекан взмахнула затянутой в бархат перчатки рукой, и Эштар подумал, сколько женихов она отвергает каждый день, с самой смерти мужа. – Я пережила эту потерю и смогла поддержать величие семьи Рекан. Никто не усомнится.
Эштар и не сомневался. Да он, как и многие, не сомневался, что старый хилый лорд Рекан был не таким дураком: он взял в жены женщину из незнатного рода, но женщину властную и амбициозную. Лантигер ни разу не слышал, чтобы она вспоминала о своей прошлой семье: она всегда подчеркивала «мой род – Рекан».
– Это известно мне, миледи.
Эштар поднес к губам бокал с вином, но скорее, просто смочить губы. Он предвкушал, когда же леди Рекан перейдет к основной части своего выступления.
– Новому королю нужна поддержка. Семья Рекан может ее оказать.
Она еще раз повернула голову, чтобы Эштар смог полюбоваться на шелест дорогой ткани ее платья, на блеск драгоценных камней, за каждый из которых многие готовы продать душу. Интересно, часто воры наведываются в поместье Рекан? И сколько из них уцелело?
– Слышал, у вас две незамужних дочери, – улыбнулся Эштар.
– Аурелия и Телена. Обе молоды, хороши собой… а их избранник получит мою полную поддержку.
Она снова провела пальцем по ободку бокала, предоставляя на обозрение Эштару массивное кольцо с голубоватым камнем. Лорд Лантигер кивнул:
– Думаю, их стоит представить Его Величеству. Я тоже считаю, что королю следует как можно скорее обзавестись королевой – и наследниками.
Насколько помнил Эштар, обе дочери леди Рекан действительно хороши собой – и почти не отличимы друг от друга. Не важно, которую из них выберет Акелон. Зато важно, что у леди Рекан нет сыновей, а значит, наследники ее дочери станут не только наследниками престола, но и огромного состояния. Конечно, останется еще вторая дочь… но от нее всегда легко избавиться. Или выдать за Кэртара, тоже неплохой вариант.
– Благодарю вас, лорд Лантигер, – кивнула леди Рекан.
Она старательно спрятала торжествующую улыбку, но Эштар все-таки успел заметить ее. О да, амбициозная леди Рекан! Если все сложится удачно, твои внуки однажды сядут на трон Седьмого дома.
Не скрывая своего веселья, Эштар салютовал собеседнице бокалом:
– Если, конечно, Акелон вообще захочет жениться.
Дракона, теперь связанного с Лорелеей, звали Кертари. Это было юное и любопытное существо, что изрядно удивило леди Бейрак. Она представляла себе всех драконов мудрыми и… неторопливыми что ли. Но вместо этого оказалось, что у них, как и у людей, абсолютно разные характеры.
Это зависит от цвета, рассказывала Кертари, пока Лорелея натягивала перчатки. Она всегда снимала их, чтобы погладить дракона. Белые действительно обычно мудры и неторопливы, черные амбициозны, синие храбры, а красные отчаянны. И мы всегда выбираем для Слияния людей одного с нами пола.
– Любопытно, – пробормотала Лорелея. – А как ты выбрала меня?
Я не могу объяснить. Просто… мы знаем, кто «наш» человек. И я знала, едва тут появилась.
– Ты появилась, потому что хотела?
Конечно! Я родилась незадолго до нашего ухода в Сумрак, а мне так хотелось увидеть мир людей!
Лорелея потерла руки друг о друга:
– Так ты молода по драконьим меркам?
Ага.
Каждый день Лорелея узнавала что-то новое. И это новое приводила ее в восторг! Почти все дни она была рядом с драконом, во дворе королевского замка. Отца видела редко да и не очень этого хотела – что бы сказал лорд Бейрак, увидев, как его единственная дочь пренебрегает всеми правилами? И румяная, взлохмаченная, меньше всего походит на благородную леди.
Распластав крылья по прихваченной морозом траве, Кертари опустила шею и ткнулась мордой в бок Лорелеи. Девушка рассмеялась и погладила шишковидный нарост на голове дракона, который чуть позже превратится в один из подвижных рожек.
– Вижу, вы отлично проводите время.
Лорелея повернулась и радостно помахала подошедшему Акрину. Маг кутался в теплый плащ и, похоже, только появился из замка.
– Доброе утро, Акрин! Когда ты уже позволишь полетать на Кертари?
В последние дни Лорелея всегда встречала его таким вопросом, и он всегда отвечал неизменное:
– Не сегодня.
– Опять, – надулась девушка. – Ты, между прочим, покатался на Харакорте в первые же минуты!
– Я не катался. Мы возвращали город. И пока ты не поймешь, что это не игрушки, «кататься» я тебе не позволю.
Обычно металл в голосе мага действовал на Лорелею отрезвляюще. Но сегодня она не хотела отступать. Спрятав руки в легких перчатках в муфту, девушка продолжала:
– А если я тебя не послушаю? Я и Кертари не обязаны подчиняться.
– Попробуйте.
Лорелея не представляла, что может сделать маг, если она действительно его не послушает. К тому же, у нее не было желания проверять.
Харакорт тоже не разрешает, прошелестел в голове Лорелеи голос Кертари.
– Харакорт – главный среди драконов? – удивилась леди Бейрак.
Она никому конкретно не адресовала вопрос, но ответил Акрин.
– Не совсем. Скорее, другие признают его власть.
Лорелея покачала головой: ей сложно это понять, да она и не хотела забивать голову подобной чушью. Она знала только, что хочет, наконец, взобраться на спину Кертари и ощутить, каково это, взмыть к облакам и посмотреть на мир сверху. Дракон показывала девушке неясные картинки в сознании, но Лорелея не могла поверить, что эти тонкие ленты – реки Первого и Второго приливов, что темное пятно – Ночной лес, а светлое пятнышко рядом с ним – озеро Эрдис, на глади которого отражаются солнечные лучи.
