Внизу, в пещерах обитали и животные. В основном это были ящерицы, но водились и головозубы – довольно страшные и злобные. Ломников было немного, они жили по разным пещерам, в которые через многочисленные ходы сверху всё же проникал свет. Кроме того, некоторые кристаллы, выглядывавшие из стен пещер, светились тусклым светом. У ломников были огромные глаза, и в полутьме они видели лучше Киска.
В беседе время прошло незаметно. Когда ломники поднялись и позвали Киска, он вскочил, удивившись, насколько увлекся разговором. Осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь – нет ли головозуба, – ломники и Киск гуськом пошли по многочисленным ходам к пещере, через которую им предстояло выйти на поверхность земли. «Жаль, что не увидел головозуба, – думал Киск. – Может, он как раз и есть то самое чудовище, которым все пугают друг друга наверху?». И словно в ответ на его мысли ломники замерли и попятились.
– Головозуб, – тихо прошептал один из них.
Сбоку от основного хода было ответвление – узкий лаз, в который они все с трудом втиснулись. Киску так хотелось посмотреть на головозуба, что он остался у самого выхода в основной ход. Ломники встревожились его действиями, но возражать не стали. Головозуб шёл по основному ходу, глухо рыча. Киск осторожно высунул голову и посмотрел… Головозуб был похож на низкорослого быка, только ног у него было явно больше и шкура была покрыта костяными пластинами. Тусклый свет в пещере не позволял рассмотреть его получше, но Киск заметил сверкавшие белизной зубы в приоткрытой пасти. «Действительно головозуб», – подумал он.
В это время ломники взяли Киска за ноги и втянули его назад. Один из них показал на нос.
– А, – понял Киск, – у головозуба отличный нюх.
Все затаились. Головозуб что-то почувствовал и никак не удалялся, а всё ходил и ходил по проходу, принюхиваясь и глухо рыча. Сколько прошло времени, неизвестно, так как Киск задремал. А когда его разбудили и сообщили, что головозуб ушёл, он зевнул и полез вслед за остальными из щели, где они находились, в основной ход.
Путь был нетрудным, но ломники всё время прислушивались и тревожились. Киск недоумевал: чего они боятся? И только пройдя ещё с километр, увидел, что тропинка проходит рядом с жерлом спящего вулкана. Вулкан, как и головозуб, тихо ворчал – было слышно, как внутри него что-то ворочалось и лопалось. «Да, – подумал Киск, – тут и поджариться недолго».
К счастью, больше приключений не было, и скоро они уже шли по широкому ходу. Пещера наконец вышла наверх. Буря уже прошла, дул свежий ветерок и сверкали звёзды. Попрощавшись и договорившись о связи на будущее, Киск пошёл в указанном ломниками направлении.
К лагерю он подошёл к утру. Все спали, кроме капитана, который сидел на берегу озера и не отрываясь смотрел на поверхность воды, боясь упустить очередное письмо от Киска. Улыбнувшись, Киск не стал его тревожить, а сразу прошёл к своей палатке и начал подбирать продукты, чтобы приготовить для всех завтрак. Услышав позвякивание котелков, капитан вскочил и подбежал к костру, а вскоре, почувствовав запах готовившегося кофе, начали выползать из палаток и другие участники экспедиции. Увидев Киска, они были ошарашены и ещё долго не могли ничего сказать. Просто стояли и смотрели на него. Киск же невозмутимо нарезал хлеб, сделал бутерброды, снял кофе с огня и пригласил всех на завтрак.
Когда Киск закончил рассказ о своих приключениях, все загалдели и начали задавать вопросы. Единственным, кто молчал, думая о чём-то своём, был Нордвест. Наконец он встал и поднял руку. Все замолчали, готовые внимательно выслушать, что он скажет.
– Если я правильно понял, – начал Нордвест, – то у ломников весьма непрочное положение. Они торгуют с теми, кто живёт вверху, но боятся их. А те время от времени подстерегают их и уводят в рабство. Кроме того, в пещерах водится головозуб, от которого ломники порядком страдают. Сложная ситуация. Давайте думать, как им можно помочь.
Путешественники зашумели, предлагая способы помощи. По ходу спора все разделились на две примерно одинаковые группы. Одни, с медведем во главе, предлагали пойти к племени, обижавшему ломников, и поговорить с ними, а если те не поймут, то поколотить их – это, по их мнению, должно было показать, какие у ломников есть друзья и защитники. Другая же половина предлагала идти к ломникам и передать им знания, навыки и помочь в развитии. Спор то разгорался, то утихал. Наконец Нордвест вмешался в обсуждение, и, когда все затихли, попросил Киска высказать своё мнение.
– Ты единственный из нас, кто общался с ломниками, – что ты думаешь: кто прав?
– Я не столь уж хорошо узнал их, – ответил Киск, – но они показались мне добрыми и отзывчивыми. Мне кажется, что будет лучше, если мы поможем им, а своих врагов они победят сами. Они будут себя за это уважать, а не надеяться, что кто-то снова придёт и одолеет их врагов.
Нордвест предложил проголосовать за оба пути помощи ломникам. Большинство проголосовало за предложение Киска. Против были медведь, капитан и еще пара учёных, которые хотели решить вопрос как можно быстрее.
Назавтра, оставив имущество экспедиции у озера под охраной нескольких человек, все отправились по пути, которым пришёл Киск. По дороге случилось несколько мелких инцидентов: то кто-то пытался их пугать из-за кустов, то на пути расставляли ловушки, а один раз даже прилетела стрела. Но медведь, рыскавший вокруг, разогнал всю живность в округе и громко проревел, что доберётся до каждого, кто им мешает, и он за себя не отвечает.
До пещер дошли к вечеру и разбили рядом лагерь. Киск взялся за ужин и быстро справился с ним. Как он и договаривался с ломниками, те нарвали растущих в округе пахучих кустов и сложили кучкой у входа. Киск положил их в разведённый у входа в пещеру костёр. Сырые ветки дымили, и скоро запах костра разнёсся по всем пещерам.
Ломники пришли в полночь. Их разведчик осторожно выглянул из пещеры и внимательно осмотрел лагерь. Увидев Киска, он приветливо помахал рукой и исчез. Вскоре из пещеры показались трое. Это были вождь ломников и два его помощника. Сначала разговор не клеился, так как ломники стеснялись столь большого количества незнакомцев; но постепенно доброе отношение и бутерброды, которыми их угощал Киск, сделали своё дело, и они стали чувствовать себя уверенно.
Посовещавшись, решили, что капитан и геолог Чанг научат ломников приёмам рукопашного боя, а остальные научат их делать более совершенные орудия труда – железные топоры и лопаты – из руд, которые ломники продают верхним людям. Кроме того, Нордвест взялся провести краткое исследование пещер, чтобы посмотреть, что ещё полезного можно в них найти, а медведь взялся побеседовать с головозубом – о более мирном поведении. Киск же решил обучить одного из помощников вождя кулинарному мастерству. Ломники любили рыбу, которую ловили в подземных озёрах. Но ели её или сырую, или запёченную. Киск научил их коптить и варить рыбу и даже подарил им свою любимую кастрюлю.
Следующая неделя прошла в трудах – все занимались своими делами, и происшествий не было. Но в один из дней, ближе к вечеру, в лесу раскричались птицы – кто-то их явно потревожил. В лагере стали готовиться к встрече незваных гостей. Кто-то встал у костра, взяв в руки горящую ветку, кто-то – ближе к деревьям, чтобы его не сразу заметили, а медведь залёг в кустах – в засаду.
К костру вышло с десяток аборигенов с копьями наперевес. Вид у них был угрожающим. Но, к их удивлению, их не испугались, а попытались начать переговоры. Однако аборигены – а это были беганы – разговаривать не собирались: они привыкли к тому, что все в округе их боялись. Вперёд вышел крепкий и коренастый мужчина – очевидно, главный среди пришедших – и сделал несколько недвусмысленных движений. «Драться хочет», – догадался Нордвест. Навстречу аборигену вышел капитан. Улыбнувшись встревоженному Нордвесту, он сказал вожаку беганов:
– Хочешь драться? Ну давай, только не обижайся!
Все расступились, образовав круг, в центре которого остались двое. Вождь беганов с рёвом бросился на капитана и тут же после подсечки полетел на траву. Вскочив, он снова бросился вперёд – и снова был уложен. Это показалось ему очень обидным. Подскочив к одному из соплеменников, он выхватил у него дубину и, размахивая ею, бросился на капитана.
– Ладно, – тихо сказал тот, – не хочешь честного поединка – придётся тебя проучить!
Поднырнув под руку атакующего, капитан нанёс ему боксёрский удар в челюсть.
– Нокаут, – подытожил Нордвест.
Аборигены начали угрожающе наступать. Но вдруг позади них раздался рык. Обернувшись, они узрели медведя, вид которого не сулил им ничего хорошего. С воплями ужаса беганы разбежались. На поляне остался только лежавший вождь. Через минуту он очнулся и замотал головой.
– Очухался? – радостно сказал Нордвест. – Вот и хорошо, давай поговорим. Но прежде перекуси, что ли.
