Нордвест тут же собрал научный совет, чтобы решить, как действовать дальше. Капитан, не участвовавший в научных спорах, пошёл ловить рыбу, а Киск начал готовить обед. Когда он, насвистывая свою любимую песенку, начистил картошки и покрошил лук, с озера раздался крик. Это кричал капитан – у него клюнула рыба, но вытащить её не получалась, и он просил кого-нибудь помочь. Киск тут же побежал помогать. Капитан передал ему удочку, а сам побежал за сачком, чтобы завести его под рыбу сбоку. Внезапно рыба дёрнула с такой силой, что Киск едва не упал. Чтобы не упустить её, он ухватился за удочку как можно крепче. Рыба дёрнула ещё сильнее, Киск не удержался и полетел в воду. Когда участники экспедиции, встревоженные происходящим на берегу, подбежали к воде, Киска там уже не было. Он исчез.
Дело в том, что Киск, пытаясь удержать удочку, сначала присел, чтобы покрепче упереться в землю, и для верности обмотал леску вокруг своего походного ботинка. Тут рыба, выскочив из воды, сделала пируэт, и от этого толчка Киск упал в воду. Рыба была большой и сильной и не собиралась сдаваться – она потащила Киска на дно. Он даже испугаться не успел, как очутился в каменном коридоре, ведущем вниз.
Плавание оказалось недолгим. Буквально через несколько секунд коридор расширился, и рыба с Киском очутились в подземном озере. Киск сразу почувствовал, что стенки коридора исчезли, а рыба перестала метаться. Изогнувшись, он схватил леску и сдёрнул ее с ботинка. Сразу же стало легче, и, сориентировавшись, где верх, а где низ, Киск всплыл.
В темноте Киск видел великолепно; впрочем, это была не чернильная темнота, а сумерки. Он сразу заметил берег и поплыл к нему. На берегу Киск лёг и, закрыв глаза, отдохнул. Нужно было собраться с мыслями. О том, чтобы проплыть вверх по коридору, против течения, не могло быть и речи. Общеизвестно, что множество рыб плывёт на нерест даже против сильного течения многие километры. Но Киск не был рыбой и не мог дышать в воде. Значит, нужно было искать другой выход. Вздохнув, он открыл глаза и начал осматриваться. Берег был пустынным – одни камни; вверху еле-еле просматривался свод пещеры. Раз вода не затопляет пещеру – значит, у неё есть выход, подумал Киск; да и рыбы тут жить не могут.
Киск стал прислушиваться к течению воды и скоро определил место, в котором вода уходит из пещеры. Раз нельзя выбраться вверх – то нужно пытаться плыть вниз. Но расстояние до следующей пещеры, в которой можно надеяться найти воздух, неизвестно. Без акваланга нечего даже пытаться проплыть. Акваланги есть, но только наверху – значит, необходимо попросить послать ему акваланг. Поразмыслив, Киск решил отправить наверх письмо.
Обшарив берег подземного озера, он нашёл несколько старых веток – очевидно, сломанных какой-то бурей и затянутых водоворотом внутрь.
Пошарив в карманах куртки, Киск вытащил полиэтиленовый мешочек с пряностями. Он всегда заворачивал пряности в полиэтилен, чтобы они не отсырели.
– Отлично, – сказал себе Киск, – надую кулёк – и он всплывёт; а чтобы кулёк не порвался, сначала положу его в ботинок, а уже потом надую.
Осталось только написать письмо. Вот с этим было труднее. Клочок бумаги у Киска в кармане нашёлся – на нём был написан один из его рецептов; но ни ручки, ни карандаша не было. Взяв между камней немного грязи, Киск начал растирать её, пока не образовалась чёрная жидкая масса. Заострив зубами найденную веточку, он крупными буквами написал: «акваланг». Положил записку в кулёк, а кулёк поместил в ботинок и тщательно зашнуровал его. Привязав к концам шнурков ботинка все найденные на берегу ветки – для повышения плавучести, – Киск придирчиво осмотрел сделанный им почтовый ботинок. Получилось неплохо! Оставшиеся без кулька пряности были щедро насыпаны во все щели ботинка.
Не откладывая, Киск нырнул в озеро и подплыл к каналу, из которого шла вода. Подтолкнув ботинок вверх, он с тревогой поплыл обратно к берегу.
Ждать пришлось не так уж долго, но Киску показалось, что прошла целая вечность. Наконец послышался шум, и Киск почувствовал волнение воды – это из канала выплыла посылка. Войдя в воду, он нырнул и вытащил на берег тщательно упакованный сверток. К нему была привязана верёвка, но она перетёрлась о камни и оборвалась.
В посылке оказались фонарик с запасными батарейками, портативный акваланг – один из тех, которыми была укомплектована экспедиция, – немного еды, пара новых ботинок, принадлежности для следующего письма, а также письмо от начальника экспедиции. Нордвест писал, что все страшно испугались, думая, что Киск утонул. Хорошо, что он догадался посыпать ботинок пряностями – медведь даже с берега почувствовал их, и они легко обнаружили письмо. Нордвест предлагал надеть акваланг и, держась за верёвку, попробовать выбраться наверх, а если не получится, то они вызовут спасательную экспедицию. Правда, ждать её придётся очень долго. Кроме того, Нордвест сообщал, что погода испортилась и ожидается буря, поэтому нужно спешить.
Решение нужно было принимать быстро. Киск написал ответ, запаковал его в присланный сверху полиэтиленовый кулёк, засунул в свой второй, уже бесполезный ботинок, надул кулёк и зашнуровал его. Теперь, когда веток для дополнительного поплавка не было, Киск использовал присланную сверху прочную пластиковую бутылку. Выпив её содержимое – а это был морс его собственного приготовления, – он плотно завинтил крышку и привязал бутылку шнурками к ботинку.
Запустив второй почтовый ботинок, Киск не спеша вылез на берег. Посидев и отдохнув, он съел все присланные ему продукты, оставив только завёрнутое в полиэтилен печенье, и стал готовить акваланг. «Вот и всё, – решил он, – отступать поздно – только вперёд!».
Осторожно войдя в воду, Киск нырнул и поплыл по уходящему вглубь каналу. Там было темно и почти ничего не видно; несмотря на то, что Киск держал включённый фонарик, угадывались только боковые стенки.
Плавание продолжалось с полчаса. Канал шёл то вниз, то вверх, то начинал вилять, как хвост у собаки. Киск совершенно потерял направление и запутался. Он уже забеспокоился, хватит ли ему воздуха в баллончике акваланга, – но тут канал расширился, и Киска вынесло в очередную пещеру. Эта пещера была просто огромна, и в ней тоже не было полной темноты – скорее рассеянный свет, как поздним вечером. Свет шёл откуда-то сверху.
Доплыв до берега, Киск вылез из воды и решил отдохнуть. Глаза уже привыкли к полумраку, и он всё отчетливо видел. Потом ему показалось, что потянуло дымком. Подземный пожар или рядом жерло вулкана? Поёжившись, он осторожно прошёл вглубь пещеры. Отойдя на порядочное расстояние, Киск увидел… костёр. Вокруг костра кто-то сидел и что-то жарил.
«Вот это да! Да это же подземные обитатели!» – обрадовался Киск, но решил спрятаться и понаблюдать за ними.
Подземные обитатели были странными – именно так и подумал Киск: у них были большие головы с огромными глазами, удлинённые носы, которыми они постоянно водили из стороны в сторону, принюхиваясь, тонкие руки и ноги. Когда Киск приблизился к костру, сидевшие вокруг него вскочили и приняли угрожающий вид. Киск же в ответ улыбнулся и приветливо поздоровался. Нет, конечно, он и не надеялся, что его поймут, но по тону голоса можно было догадаться, что у него самые добрые намерения. Он присел к огню и начал греться. Подземные жители молчали, наблюдая за ним. Потом один из них спросил Киска:
– Ты кто?
«Ура-а! – мысленно закричал Киск. – Они говорят на понятном мне языке!»
Прокашлявшись, он представился:
– Я Киск. Попал к вам совершенно случайно, – и рассказал им свою историю. Выслушав его, ломники – а именно так они назвались – рассказали о себе и своём мире.
Помочь Киску выбраться на поверхность не было проблемой для ломников, но прямо над этим местом обитала стая злых гиен, с которыми лучше было не связываться. Ломники предложили Киску обойти это место и выйти на поверхность чуть дальше, в более безопасном месте. Киск с благодарностью согласился. Ломники угостили его зажаренной на костре рыбой, а Киск их – печеньем, которое ему прислали вместе с аквалангом.
Ломники выходили на поверхность только ночью, и поэтому было решено подождать, пока там, наверху, не начнётся вечер. Подземный мир, со слов ломников, был спокойным, хотя изредка к ним забредали гости сверху. В основном это были разные животные, которые спали в многочисленных пещерах. Иногда звери прорывали столь глубокие норы вниз, что проваливались в пещеры. Изредка через дальние пещеры забредали и люди, но это случалось весьма нечасто.
С людьми общались не все. Только предводитель общины и его помощник торговали с верхними людьми, продавая им самоцветные камни и получая в обмен пшеницу, а также кое-какую еду и материал на одежду. Племя, с которым они торговали, звалось беганы и было воинственным – ломники не советовали с ними связываться.
