– Что ты так смотришь?
Он улыбнулся:
– Смотрю, какая ты красивая. В жизни таких не встречал!
Наталья покраснела ещё больше, уткнулась носом в чашку. Кто бы знал, как приятно было слышать эти слова?! Ей очень хотелось, что бы он повторил это ещё раз, но не напрашиваться же… И она просто сказала:
– Да ладно тебе. Нашёл красавицу. Давай не обо мне, о Кутузове поговорить надо.
– А что о нём говорить? Или разговоры, какие пошли?
– Разговоров пока нет. Что надо ждать, когда пойдут? Я ведь насчёт него дня на три договаривалась, а уже шестые сутки прошли. Как бы его в дезертиры не записали. А меня в пособники. Или в любовницы. Народ-то у нас разный. Надо что-то решать.
Поляков сел в кровати:
– Да, решать надо. Только не думай, что я забыл. Тут не сегодня-завтра пополнение должно прибыть. Петрович в штабе полка с писарем строевой части договорился впихнуть его в список прибывающих. Сделаем – комар носа не подточит. Только скорее бы пополнение это прибыло.
– Ну, день-два мы ещё продержимся. А писарь этот, Маркелов кажется, человек надёжный? Дров бы с ним не наломать. Ты же знаешь: чем меньше народа в деле, тем спокойнее.
Поляков почесал макушку:
– Ну ты, Наталья, даёшь! Откуда слова такие? Народ в деле! Какое дело у нас? Вот в бой пойдём – будет дело. А пока… – Он помолчал. – Да не волнуйся ты! Маркелов земляк Петровича, не сдаст. К тому же Петрович почти полную канистру спирта ему оттарабанил! Будь спок! – Ещё помолчал. – Ладно, завтра в штабе уточню насчёт пополнения. Тогда и решим. А пока давай быстрее пей свой чай, уже остыл небось. И в койку.
На сердце у Натальи вдруг стало легко, свободно, как-то радостно. Она взмахнула своими ресничками, как маленькими опахалами, сказала:
– Я сейчас, быстренько.
И правда, быстренько допила остывший чай.
Часов в десять следующего дня Петрович зашёл в канцелярию и доложил Полякову о прибытии в полк пополнения. Жорка нахмурился, бросил равнодушно:
– Ну, прибыло и прибыло. Там в штабе полка поделят, что-нибудь и нам перепадёт.
А сам кивнул ему незаметно, выйди, мол, и подожди за дверью. Поговорил ещё минут пять с начальником штаба Алиевым и вышел к Петровичу. Тот маялся на крыльце и, как шпион в плохом кино, воровато оглядывался по сторонам. Вышли на сельскую улицу. Серобаба всё играл в шпионов.
– Да не суетись ты! – прикрикнул на него Поляков. – Что мы, преступники, что ли? – потом добавил: – Но осторожность надо соблюдать. Поэтому слушай сюда. Сам в штабе не крутись, нечего там светиться. С Маркеловым договорился? – И, не ожидая ответа, продолжил: – Вот и ладушки. Маркелов мужик серьёзный, не подведёт. Теперь слушай дальше. Наталье там тоже нечего светиться. Пусть нового врача, прибыл в санбат недельки две назад лейтенантик медслужбы молодой, попросит отвести Кутузова в строевую часть. Не откажется, он с Наташки глаз не сводит – хоть на дуэль вызывай. Пусть на наш батальон поработает. А сам… Как я сказал, сам в штаб полка не суйся, но руку на пульсе держи. Чтоб всё под контролем. Понял?
Серобаба обиделся:
– Дак я ж… Я ж… Сергеич, шо ж я?.. Я ж розумию. Я ж…
Поляков махнул рукой:
– Розумиешь, розумиешь. Давай дуй быстрее к Наталье, а то пополнение прибыло, а Кутузов ещё в изоляторе медсестрам попки гладит.
Тут прибежал дневальный. Доложил, что Полякова начальник штаба полка вызывает. Жорка кивнул Петровичу. Ну вот, мол, и началось.
С начальником штаба Александром Боровиковым у Жорки были почти дружеские отношения. Они были одногодки, военные дорожки их и раньше пересекались. Оба считали себя настоящими вояками, за что и уважали друг друга. Майор был один. Встретил Жорку приветливо. Усадил его и сразу к делу.
– Слушай, пополнение прибыло. Пятьдесят два человека. Я, было, обрадовался, а документы стал смотреть – обалдел. Они ж из Сибири прибыли, я и думал: сибиряки. Эти, думаю, помогут. А прислали знаешь кого? Нет? – он дал паузу. – Зеков!
– Как зеков? – не понял Поляков.
– Очень просто. Настоящих зеков. Ну, не убийц, конечно. Но из лагерей. Отобрали желающих кровь за родину пролить из тех, у кого сроки небольшие да преступления не тяжкие. И – нате вам, пожалуйста! Так вот, пока остальные комбаты не прибыли, – он глянул на часы, – совещание через десять минут. – Пока мы вдвоём здесь, скажи: тебе нужно такое пополнение? У тебя батальон в отличие от других полностью укомплектован, личный состав проверен. Нужно его отребьем разным разбавлять?
Жорка думал недолго. Отказаться от пополнения было невозможно. Да и не стоило. Поэтому сразу и ответил:
– Сань, тут, как ни крути, а в бою ни один штык лишним не бывает. И укомплектован батальон полностью только до первого боя. Сам знаешь. А люди – везде люди. И эти, что прибыли, не убийцы. И потом, они ведь сами на фронт захотели. Так что человек десять-пятнадцать готов принять. По человечку по отделениям распределю, так и отделений моих на всех не хватит. В бою все пригодятся, а если какой отморозок попадётся – перевоспитаем.
Боровиков почесал за ухом. Пожал плечами.
– И то, правда. Ну, считай, с тобой я совещание уже провёл. Свободен.
Они пожали друг другу руки, и Поляков ушёл. Его подмывало зайти в соседнюю хату, где размещалась строевая часть, глянуть, не привели ли Кутузова. Но он быстро подавил это желание и скорым шагом направился к себе.
Привёл в батальон пополнение старшина первой роты Безуглов. Поляков прошёлся вдоль строя вновь прибывших. Солдаты были одеты в новые шинели. На ногах сапоги. Только Кутузов, стоявший первым в шеренге, в ватнике и ботинках с обмотками.
– А этот, откуда? – небрежно кивнул на него комбат. – Почему не по форме?
– Так такого в строевой части дали, – доложил Безуглов. И тихонько добавил: – вроде справный хлопец, пригодится.
– Ну, ну, – бросил Поляков. А про себя подумал: «Ещё как пригодится». Придирчивым взглядом прошёлся по строю. «Не так плохи наши дела, – думал он, глядя на обмундировку новобранцев. Оглядел их лица, – люди как люди. Ничем от моих не отличаются. Может, кое-кто и получше будет. Посмотрим». Он остановился напротив последнего, самого маленького бойца. Этот как раз выглядел несколько иначе. Беспокойные вороватые глазки бегали влево-вправо. Он крутил головой, переминаясь с ноги на ногу.
– Фамилия? – спросил Поляков.
– А? – вздрогнул солдат. – Чья? Моя?
– Нет, моя! – разозлился Жорка. – Моя – Поляков. Ваша как?
– Моя – Нечипай, – ответил тот с запинкой.
Поляков хмыкнул:
– Вижу, что не Чапай. Правильную фамилию вам дали. Впрочем, это мы в бою посмотрим: Чапай или не Чапай.
Нечипай не смутился. Улыбнулся, сверкнув золотой коронкой на переднем зубе:
– Посмотрим. Нечипай службу знает. Не подведёт. А наступление скоро?
Поляков нахмурился:
– Вижу, товарищ Нечипай, в армии вы не служили. Нечипай покачал головой:
– Не…
– Вот то-то и оно. Если бы служили, таких вопросов бы не задавали. Когда в наступление пойдём? Скоро. Точнее я и сам не знаю. Только запомни: наступление это не «уря, уря». Это тяжёлая работа. И делать её надо умеючи. Так что будем учиться.
Он прошёл к середине строя. Спросил:
– Кто в армии служил, поднять руку!
Подняли пятеро.
Поляков вздохнул:
– Ну вот. Остальных с нуля учить будем.
Повернулся к стоящему здесь же Алиеву.
– Этих пятерых распределить по ротам. Вот этого, – ткнул пальцем в сторону Кутузова, – в первую. С остальными организовать начальную подготовку. Срок – десять дней. А там посмотрим. Всё.
Обернулся к строю.
– Вопросы?
Вопросов не последовало.
Жизнь в батальоне шла своим чередом. Поляков не спешил с запевалой. И у Кутузова потекла обычная солдатская жизнь. Подъём, зарядка, завтрак, занятия по боевой и политической и так далее. Всё как у всех. А он всё ждал. Когда же начнётся это самое особое? Капитан Поляков внимания на него не обращал, да и видел он комбата в основном издали. Ребята приняли его хорошо. На фоне молодых необстрелянных его хоть сразу в командиры определить можно было. Да и по общему развитию Михаил заметно выделялся: три курса института – это вам не семь классов в кишлаке.
Через неделю капитан Поляков появился на занятиях по тактике. Бойцы ходили в учебную атаку. Один раз, второй. Поляков подозвал старшего лейтенанта Сорокина – командира первой роты. Сделал несколько замечаний по ходу занятий. Потом кивнул в сторону Кутузова.
– Ну как новичок?
– Хороший парень. Побольше бы таких. – Помолчал. – Повезло нам с ним. Надо сержантское звание присваивать и назначить командиром отделения. Есть у меня вакансия, сами знаете. Этот сразу потянет.
Поляков покачал головой.
– Не спеши. Он без году неделя у тебя в роте, а ты сразу – командир отделения. Занятия занятиями, а главная проверка в бою. Понял?
– Это ясно. Но уже видно: этот парень не подведёт.
Поляков всё хмурился. Ворчал.
– Видно ему. Мне не видно. – С деланной неохотой согласился. – Ладно. Давай его сюда. Поговорю, потом решать будем.
