11. Поражение
Под низким сводчатым потолком дрожал огонь факелов, и зловещие тени плясали по каменным стенам. Коридор имел длину шагов двадцать и освещали его шесть факелов: по три с каждой стороны. Их свет отражался в гладкой поверхности причудливого узора, выложенного маленькими цветными камешками. Узор этот бежал по полу, словно нить из распустившегося клубка, и упирался в две низкие, расположенные друг напротив друга двери. Сам коридор заканчивался стеной.
Выбрав правую дверь, Торан двинулся к ней, но как только нога его сошла с узора, почувствовал нестерпимый жар в стопе, будто вступил на раскаленные угли. Опустил голову и ужаснулся: мягкие сапоги его дымились. Отскочив обратно на узор, почувствовал облегчение – маленькие камешки были холодны. Торан присел и осторожно дотронулся до камней между узорами, но тут же отдернул руку. Камни были горячи, словно их только что вынули из костра.
Торан и Редзи пошли по узорам, но это оказалось нелегким делом, потому что те были закручены, словно спящий удав, и прошли почти пять минут, прежде чем добраться до двери.
За дверью царила полная темнота, но потом в ней появились две маленькие точки, которые вскоре превратились в разгорающиеся светильники, сделанные в форме головы каких-то рогатых тварей, в раскрытой пасти которых горел огонь. Его белый холодный свет рассеял темноту и осветил длинный коридор с голыми каменными стенами, заканчивающийся двумя черными квадратами раскрытых дверей. Торан и Редзи пересекли его и остановились перед правой из них. Следующий коридор был намного уже, но такой же длинный и освещал его всего лишь один тусклый светильник в потолке. Мечи в руках Торана и Редзи слабо поблескивали в его свете, людей окутал полумрак. Этот коридор тоже раздваивался на два еще более темных, но таких же длинных коридора. Выбрав левый, они пошли по нему, каждую секунду ожидая ловушки, но никто не нападал на них, и никакие звуки не нарушали гробовой тишины, кроме звуков их собственных шагов.
– Это лабиринт, – сказал Редзи, когда они остановились перед еще одним раздвоением.
– Вернемся? – предложил Торан.
Редзи кивнул в знак согласия, и они пошли назад, по закрученным узорам пересекли коридор с раскаленным полом и вошли во вторую дверь. За ней царила темнота, но потом ее рассеял холодный свет, горевший в раскрытых пастях рогатых тварей.
Коридоры становились уже и темнее, Торан и Редзи поняли, что попали в точно такой же лабиринт. Тогда Торан решил оставлять на стенах метки. Острие меча оставило на поддатливом камне хорошо видную полосу.
Они прошли два раздвоения, и коридоры стали уходить уже в три противоположные стороны. Торан и Редзи остановились на таком перекрестке. Все три коридора были совершенно одинаковыми: темные, лишь одинокий светильник боролся с темнотой; узкие, где с трудом могли разойтись два человека; внушающие страх и недоверие.
– Если это лабиринт Черного Повелителя, – сказал Торан, – то мы можем бродить в нем до глубокой старости! Предлагаю подождать, пока его хозяин не даст о себе знать.
Время текло медленно, как спокойная равнинная река, даже казалось, что оно остановилось вовсе. Ни одного звука, ни одного движения в мрачных коридорах. Привыкшие к полумраку глаза Торана равнодушно рассматривали голые каменные стены и потолок, когда до слуха его донесся новый звук. Шел он из коридора за их спинами, откуда они вышли. Как не прислушивались Торан и Редзи, не могли различить его, был это просто ничего не напоминающий звук. Однако вскоре поняли они, что слышат чьи-то далекие шаги. Кто-то, громко топая, медленно и равномерно продвигался по коридорам.
– Он приближается сюда! – заметил Редзи, беспокойно вглядываясь в темноту.
И вскоре различили они громадный неясный силуэт, подпиравший плечами потолок. Существо двигалось прямо на них. Будь у Торана больше сил, он бы встретил его лицом к лицу, кем бы они ни было, но сейчас они решили искать спасение в бегстве.
Они не мчались, сломя голову, просто быстро шли, и никто бы не сказал, что они от кого-то убегают.
Они прошли два перекрестка, никуда не сворачивая, пока путь им не преградила каменная стена. Вернувшись назад снова увидели громадный силуэт. Торан сделал метку на стене коридора, в который они свернули.
Они шли, но им казалось6 будто они стоят на месте. Одинаковые коридоры, слабый свет одинаковых светильников, одинаковые перекрестки… Торан и Редзи двигались как во сне…
Не заметили они, что один коридор оказался намного длиннее остальных, конец его терялся где-то в темноте. Лишь когда перед ними возникла стена, они опомнились и бросились было назад, но поздно.
Топанье медленных шагов нарушало тишину длинного коридора и в свете дальнего светильника можно было разглядеть силуэт идущего. Неумолимо приближался он к людям. Ощетинившись мечами, те ждали его.
Безголовое существо имело такой громадный рост, что его крутые плечи чуть ли не подпирали потолок. Оно было хорошо слажено, покрыто ровным серым мехом и шло на мощных ногах с большими ступнями, которые и были причиной громкого топанья. длинные мускулистые руки безвольно свисали до самых колен.
– Оно должно быть слепым! – сказал Торан, указав в то место, где у существа должна была находиться голова.
Торан и яторец прижались к стене, сжимая рукоятки мечей.
Пусть у существа отсутствовала голова, но они не доверяли этому творению Черного Повелителя.
Безголовый монстр прошел мимо, чуть не коснувшись их рукой, но не заметил людей и зашагал дальше. Торан и Редзи бросились назад по пустому коридору и, добежав до первого перекрестка, остановились в растерянности. Метки – полосы на камнях, оставленные острием меча, – были видны на всех трех направлениях, хотя Торан оставлял только на одном.
– Что, Повелитель, любишь шутки?! – спросил Торан, но вопрос его остался без ответа, потому как слышали его только камни, а они всегда хранили молчание.
Не знали ни Торан, ни Редзи, сколько бродят по лабиринту, только чувствовали, как с каждой минутой теряют крупицу своих сил, и что с каждой минутой становится тяжелее передвигать ноги. Несколько раз они останавливались отдохнуть, и сразу же слышали топанье ног безголового существа. Они не собирались снова испытывать его безобидность и поэтому старались, чтобы пути их не пересекались.
– Смотри! – сказал вдруг яторец после долгого молчания, указывая в один из поворотов на очередном перекрестке.
Торан уже не обращал внимания на многочисленные метки и очень удивился, когда не обнаружил их. Но не на это указывал Редзи, а на две точки, горящие в конце коридора. Недолго думая, свернули они в этот коридор и пошли, влекомые двумя пятнышками света. Те влекли их к себе, как влекут усталого путника огни харчевни.
Через пять минут прошли коридор и оказались в небольшом полукруглом зале. Огни, увиденные ими, горелив глазах огромной головы какой-то твари. Голова была огромной, в два человеческих роста, в оскаленной пасти виднелись два ряла плотно прижатых друг к другу клыков, из широких ноздрей периодически вырывались струйки дыма красноватого оттенка, которые тут же рассеивались без следа. Голова была настолько правдоподобной, что казалось, еще секунда – и ее обладатель вылезет из-за стены.
Торан и Редзи вздрогнули и отскочили назад, когда пасть вдруг раскрылась и из нее, словно из пасти огнедышащего дракона, вырвался огонь. Ослепленные ярким пламенем, они зажмурились, и прошло не меньше минуты, прежде чем они смогли видеть без прыгающих в глазах зайчиков.
Раскрытая пасть являлась входом в залитый красным светом зал. Свет этот давали бесчисленные факела, опоясывающие его по кругу, но середина зала скрывалась в темноте, будто свет не мог проникнуть туда. Как только Торан и Редзи ступили на мозаичный пол, зал озарился светом и в его середине возник громадный, покоящийся на четырех каменных химерах, трон, блиставший золотом и бриллиантами. На троне восседал Черный Повелитель, облаченный в позолоченные, не виданные ни Тораном, ни Редзи доспехи, венчал которые большой шлем, скрывающий поллица. Сквозь прорези для глаз был виден красный огонь, пылавший в глазах Черного Повелителя. Пасть за спинами людей закрылась, но даже этот грохот не мог заглушить его слов.
– Вы пришли, презренные смертные, вы хотели добыть Алмаз!
Мой Алмаз!.. Вы хотели убить меня! Попробуйте же! Сейчас нам никто не будет мешать, в этом зале мы одни!
Черный Повелитель поднялся, и увидел Торан, что стал тот намного шире в плечах и почти на голову выше Торана. В руках Повелителя сверкнул длинный двуручный меч с широким лезвием, и тогда понял Торан, что не смогут они победить в этой схватке, но все же поднял свой, кажущийся слишком тяжелым, меч и двинулся навстречу Черному Повелителю.
