Владимир успокоился и перестал злиться. Неблагодарное это занятие, особенно когда направлено на самого себя. Всё равно потом простишь себя, мало того, всегда найдёшь оправдание всем своим поступкам. Он присел и, не спеша, подумал. Затем поднялся и прошёлся по комнатам, выдвинул в очередной раз ящики, древнего как мир, комода. На самом дне ещё не проверял! Так оно и оказалось – вот она, аккуратно обёрнутая газетами и чистой материей!
Пронзительный сигнал, доносившийся со двора, не дал Владимиру ни секунды на сборы. Пришлось, не разворачивая, взять с собой головной убор. Владимир схватил свёртки и устремился во двор.
Только сидя на переднем сиденье «Волги» Владимир вспомнил – он не подготовил никакого сценария! Снова придётся выступать экспромтом. Хорошо, не привыкать уже. Главное, рассчитать своё выступление по времени, когда принятая доза у присутствующих станет достаточной, и бражники попросту ухохочутся от одного открывания рта выступающего.
Алина недовольно посмотрела на опоздавшего жениха, но ничего не сказала. Человека в одночасье не переделать, а праздник портить не хотелось.
Когда они прибыли на место, шофёр вынул из багажника костюмы гостей и небольшой свёрточек с, присущей новогоднему карнавалу, мишурой.
Собрались все. Преимущественно старые друзья, выпускники разных лет из одной Альма Матер. Из них по специальности работали лишь Алина и Владимир, да ещё одна счастливая многодетная учительница средней школы. Остальные подались кто куда, большей частью влились в компьютерно-рекламный бизнес, кое-кто и в бухгалтерию. Появление нескольких свежих людей свидетельствовало о некотором изменении семейного положения присутствующих. По традиции они собирались один раз в год. Молодожёны, конечно же, приводили с собой супругов. Компания устойчивая и приятная в общении.
Эвелина, как совершенно новый человек, старалась ничем не выделяться, следуя тенью за Кудриной. За столом её почти никто и не заметил. Все наперебой общались друг с другом, порой непринуждённо крича через весь стол.
Заправский тамада, он таковым являлся по жизни и по профессии, тонко чувствовал обстановку, он рассчитал всё действие праздника по минутам – его программа безупречна! Сервировка стола контролировалась в первую очередь, с таким расчётом, чтобы никто не успел нализаться до начала Нового года. И в приличном обществе такое бывает. Поэтому на столе стояли салаты, оформленные таким образом, что никто бы не отважился разрушать гармонию. Кому придёт в голову, до наступления Нового года, разломать цифру очередной даты, ради которой, собственно, все и собрались? Из напитков, для начала, были выставлены слабоалкогольные вина. Спонсировал банкет известный в городе бизнесмен, их же выпускник. Он и сам обещал заскочить, поздравить.
В глазах пестрело от ярких маскарадных костюмов. Кого тут только не было! Присутствовали цыгане, почти всем табором, с Чёрным бароном во главе, ностальгические подъёлочные зайчики и пушистые снежинки, рыцари и дамы различных эпох, среди мужчин преобладали воины: мушкетёры, Робин Гуд и его команда, гладиаторы и просто камуфлированные бойцы спецназа.
Вероятно, фантазия последних или финансовые возможности – не двинулись далее заурядных рабочих костюмов.
Тамада, разумеется, являлся Наполеоном, иначе и нельзя! Голова великого полководца болела за то, чтобы шикарное застолье не превратилось в Ватерлоо.
Алина несколько раз обтянулась сари и так умудрилась приклеить кастовый значок посредине лба, что оторвать его можно было только с кровью. Владимир, конечно, не поразил никого своим однообразием. Кто считал его судьёй, кто Чёрным магом. Эвелина, по сценарию, изображала Снежную королеву. Её поблёскивающий холодными льдинками, наряд прямо-таки веял холодом и создавал ореол неприступности.
Уютный ресторанчик с любезностью предоставил тот же Великий и Всемогущий спонсор. На протяжении всей ночи, для гостей, у входа дежурило четыре автомобиля. Что и говорить, широчайшей души человек!
Мужская половина компании, большей частью, не прикладывалась к презренным напиткам, а дамы деликатно цедили марочное винцо. Все непринуждённо болтали, делились событиями, произошедшими с ними за истекший год. Тамада на секунду удалился в кухонную половину, распорядился, слегка принял для сугреву и начал вечер.
– До Нового года осталось, – тамада демонстративно посмотрел на часы. – Секрет, сколько осталось! Однако пора проводить Старый!
Он предоставил слово каждому, пустив по рукам маленький пейджер-детектор лжи! Если кто начинал говорить неправду, детектор начинал пикать, перебивая выступающего.
– Итак, что нам принёс уходящий год?
Каждый гость вставал и говорил. Мало кто отнёсся к предложению говорить правду и только правду с должной серьёзностью.
Поэтому пейджер частенько визжал, привлекая внимание к говорящему.
– Итак, этот год, дорогие мои – «Пи-и-и»! Уважаемые – «Пи-и-и»! Любимые! Наконец-то я попала в точку, – поправилась учительница, – уходящий год ознаменовался, – тамада застыл в ожидании, – успехами нашей общеобразовательной системы, – выступающая с опаской примолкла, «детектор» молчал, – повышением зарплаты педагогам, забастовками учителей – «Пи-и-и»! – взрывы хохота.
– Я, пожалуй, все сказала – «Пи-и-и»!!!
– … в общем, с Наступающим! – наконец-то улыбнулась учительница.
– Ай, молодец! Вот этого-то мы все ждали! Всю жизнь! – восторженно выкрикнул тамада и под бурные аплодисменты, дурашливо косясь на мужа, поцеловал выступающую, поочерёдно, в обе щёки.
Когда Царевна-несмеяна улыбнулась, неловкость окончательно отступила, растворилась и вылетела сквозь мельчайшие отверстия решёток кондиционеров. Тамада уже не знал, когда включать свой детектор лжи. Ибо все участники несли околесицу и весёлую чушь. На столе появились серьёзные напитки и закуски, и вечер окончательно утратил намёки аскетизма.
Алина уговорила Лину попробовать немного десертного вина, украсив рюмочку, слегка надрезанной долькой лимона. Эвелина глотнула и поразилась, насколько горьким может оказаться, столь привлекательно оформленный, напиток! Она поморщилась и отставила рюмку в сторону. Эвелина не знала, чем сумеет обойти этот детектор лжи. Заметив её замешательство, на помощь поспешил Владимир. Он шепнул ей на ушко несколько слов, и у Эвелины отлегло от сердца.
– Прошлым летом на Индонезию обрушился ужасный снегопад, – смело начала Эвелина, все притихли – человек новый, тамада застыл в ожидании, – обвал снега упрятал всю капусту!
Аплодисменты!
– Но чем толще слои снега, тем больше шансов сохранить капусту! Скоро сойдёт снежный покров, и она станет готовой к употреблению. Ура, товарищи!
Бурные аплодисменты!
Выступление явно имело успех, а последние слова, добавленные Эвелиной к тексту Владимира, не только не сгладили остроумие тирады, но и добавили обнадёживающую нотку.
– А кто это, кто? – пронёсся шепоток по рядам.
– Кто знает? Подружка Владимира, – предполагали старые выпускники.
– Липутина, – вполшёпота шушукались гости помоложе.
– Та самая?
– Конечно.
– О! Она сильно помолодела и похорошела! – заметил массивный Портос, обгрызая окорочок.
– Это её дочка – Эвелина!
– Слона-то я и не приметил.
К Карине Львовне многие питали весьма разноречивые чувства, но никто не отважился отождествить Липутину старую с Липутиной молодой. А чуть позже, все позабыли о её присутствии, магическая фамилия отвратила самых удачливых повес. Эвелина танцевала с Владимиром и отважным Наполеоном.
Стратегически разработанная программа шла своим чередом. Шутки-прибаутки, конкурсы и сценки никому не давали скучающе изучать однообразное дно рюмки.
В положенное время встретили Новый год, поразмялись мушкетёры во славу всех присутствующих королев, включая Снежную. Уморительную пантомиму разыграли парни в камуфляжах – веселье близилось к апогею, захватив всех присутствующих. Даже угрюмо измалёванный Пьеро умудрился добавочно разукрасить свои костюм, смахивающий на смирительную рубашку, салатом из свежей свёклы. Он сидел, глупо и пьяно улыбаясь, периодически хлопал в ладоши.
Когда змеевидная спираль закружилась вокруг наряженной ёлки, внезапно раздался мощный хор цыган:
– К нам приехал, к нам приехал, Ашот Айвазыч, даа-а-ара-а-агой!!!
Не отступая от традиций карнавала, миру явился волшебник изумрудного города в, подобающих случаю и званию, зелёных очках.
С достоинством суетясь, Наполеон извлёк громадных размеров рог и наполнил его минералкой из специально приготовленной бутылки из-под Столичной. Этого, разумеется, никто не знал, кроме самого волшебника и тамады.
Гудвин поднял рог и сказал с мягким, едва заметным, акцентом:
– Поздравляю всех с Новым годом!
Он не стал оригинальничать и одним махом опустошил рог.
