– Неужто сом?! – Он всмотрелся в туман, вновь размотал снасти и забросил крючок, на котором так и болтался червяк, насаженный ранее.
Дзинь! Колокольчик звякнул в предрассветной тишине, а это значило, что добыча заглотила наживку! Прохор потянул удочку, та изогнулась дугой и едва не сломалась.
– Здоровый какой! – обрадовался юный рыбак. Он зажал свое оружие между ног, скинул зипун и, оставшись в тоненькой рубахе, стал тянуть лесу на себя. Мальчик пыхтел, но сдаваться не собирался, хоть леска, сделанная из конского волоса, больно врезалась в ладони. Последний рывок, и Прохор плюхнулся на песок, но вместо ожидаемого сома из тумана показалась небольшая лодчонка, которая уперлась носом в берег. Такого мальчишка не ожидал. Он поднялся на ноги, стряхнул с портков налипший песок и подошел поближе, чтобы как следует рассмотреть свой улов.
От увиденного Прохору стало страшно, все его тело покрылось мурашками, а волосы на голове зашевелились. Такого ужаса ему еще не приходилось испытывать: на дне лодки лежало тело прекрасной молодой женщины, закутанное в белоснежный саван. Ее лицо было мертвенно бледным и безмятежным. Так близко покойников Прохор никогда не видел. Он забыл и про зипун, и про удочку. Одержимый непонятным страхом, мальчонка быстрее ветра понесся домой, забрался на печку и заснул тревожным сном.
Больше рыбачить Прохор не ходил.28
Погруженный в далекие и не совсем приятные воспоминания, он добрел-таки до таверны, не встретив по пути ни единого человека. Но стоило ему открыть дверь и войти внутрь, как Прохор погрузился в пучину разврата. Зал был до отказа набит разношерстным народом. Воздух полнился запахом кислого вина, подгорелого мяса, а сами посетители заведения утопали в сизых клубах табачного дыма. В свете масляных ламп между столиками расхаживали полуголые девицы с подносами в руках. Из одежды на них имелись только фартуки, еле прикрывающие срам. Мужики хватали и шлепали их за мягкие места, а те в свою очередь хихикали и улыбались.
Лишенный чьей-то волей трона король, покачал головой и протолкнулся к стойке, за которой надеялся найти хозяина кабака. Тот стоял на своем обычном месте, но оказался вовсе не тем, кого надеялся увидеть Прохор. Трактирщик в пух и прах разбил «трактиройохановскую» теорию. Вместо ожидаемого лысого и усатого толстяка в грязном фартуке за стойкой протирал кружки высокий и худощавый мужик с седыми засаленными патлами.
– А где Йохан? – спросил гость.
– Ты о чем?! – удивился трактирщик. – Если у тебя назначена встреча, то я не в курсе. Посиди, выпей пенного, глядишь, твой знакомец и появится.
Он налил пива и продолжил полировать посуду. Прохор бросил на стойку серебреную монету и залпом опорожнил кружку.
– А музыканты сегодня будут?
Нейохан повесил полотенце на плечо.
– Ты ведь неместный, да? – Он прищурился. – Нет у нас музыкантов уже год как. Король изгнал их за то, что они скверные стишки про него слагать стали и народ на смуту подбивали.
Прохор опорожнил и вторую кружку, что подвинул ему трактирщик.
– Как изгнал?! Я только сегодня с ними в лесу виделся, всю ночь разговаривали, обсуждали всякое. Дрон, Михась, Рене… Они и мухи не обидят! Бал и Яков мясо-то со слезами едят, так им поросей жалко. От Сандро обычного-то слова не дождешься, не то что бранного, а Мария сама невинность! – Прохор не заметил, как изрядно захмелел, и разошелся не на шутку. – Да я должен быть королем! А этот ваш нынешний – самозванец! Во что город превратил… Не жители, а шатуны! А что тут творится? Девицы голые шныряют. Срамота! Что о королевстве подумают заморские гости?! Нужно срочно наводить порядок. Гнать такого короля поганой метлой надо. Я ему покажу, где раки зимуют! Да я…
В таверне наступила гробовая тишина. Посетители замерли и, переглядываясь, слушали речь неизвестного безумца, который поносил нынешнюю власть, постоянно называя себя истинным государем. Нейохан подозрительно прищурился, жестом подозвал какого-то мальчугана и что-то прошептал ему на ухо.
Тот выскользнул на улицу и вернулся через небольшой промежуток времени в сопровождении отряда гвардейцев.
– Где смутьян?! – крикнул начальник стражи, и посетители выжались в лавки. Никто из них не хотел попасть в темницу, из которой только один выход – на эшафот.
– Вот! – указал трактирщик на рыжеволосого посетителя. – Это он главный бандит!
– Я?! – Прохор посмотрел на хозяина таверны осоловевшими глазами. – Окстись! С чего ты взял?
– Ты сам сказал, что всю ночь плел заговор супротив нашего короля вместе с Михасем и его шайкой!
Солдаты стали окружать смутьяна. Завсегдатаи кабака встали из-за столов и вжались в стены. Прохор судорожно просчитывал свои шансы на победу: один против десяти гвардейцев, вооруженных саблями. О кирасы и шлемы все руки переломать можно. Да… Попал, как кур в ощип.
«Ну конечно! – промелькнуло в его голове. – Шестерых свалю, а остальные, глядишь, побоятся сунуться. Воспользуюсь замешательством и дам дёру».
– А ну, стоять, дрожать и бояться! – Он сунул руку под куртку и замер с открытым ртом.
Ладонь нащупала пустоту. Как можно быть таким ослом?! В голове билась только одна мысль: где он мог оставить пистоль?! Ответ нашелся не сразу, а когда его запястья крепко-накрепко схватили закованные в латы руки. Вырваться из железного плена не было ни единого шанса. Эту битву Прохор проиграл, не успев начать. Его оружие осталось у того, кто его и сработал, у мастера. Как он мог его забыть? Вот дырявая голова! Эта оплошность может выйти ему боком…
– Благодарю за службу! – похвалил начальник стражи трактирщика и обвел взглядом дрожащих от страха посетителей. – А вы, мадамы и мусье, продолжайте отдыхать.
Отряд, сопровождавший пленника, направился к выходу, и до Прохора долетели слова Нейохана.
– Могу ли я надеяться на награду?..
– Конечно, – ответил начальник караула. – Король дарует тебе жизнь, или этого мало?
Трактирщик промолчал, потупив взор.
***
Прохора провели по пустым темным улицам города. Он еще раз отметил про себя, что время здесь идет более чем странно: заходил в таверну посреди белого дня, когда солнце светило вовсю, а сейчас над Броуменом нависла звездная ночь.
Его вывели через центральные ворота, где количество сопровождающих уменьшилось до четырех человек. Остальные скрылись в караульном помещении.
– Куда вы меня ведете? – спросил Прохор, но ответа на свой вопрос не получил.
Отряд вышел на тракт, после свернул на дорогу, ведущую к мельнице. Ветер развевал кудри пленника, который возбужденно покусывал губу. В его голове беспрестанно стучали молоточки тревоги. Что будет дальше? Чем закончится этот путь? И не закончится ли вместе с ним жизнь? Вырваться из цепких рук стражей не получалось, хотя попытки предпринимались. Броня слишком тяжела, с таким весом беглеца не догнать, но план побега дал сбой. Солдаты были начеку и не расслаблялись ни на мгновение.
Отряд прошествовал мимо мельницы и направился к реке, до которой оставались считанные шаги. У причала покачивалась лодка, а на краю Прохор заметил человека в длинном плаще, скрывающего лицо капюшоном. Солдаты замерли, ослабили хватку и подтолкнули пленника вперед. Он споткнулся и еле удержался на ногах.
– Кто ты и что тебе от меня надо?
Неизвестный повернулся.
– Лицо, – прозвучал ответ. – Мне нужно лицо. Твое.
Неизвестный откинул капюшон, и Прохор открыл от удивления рот. Прямо на него смотрел… Хотя, смотрел – слишком сильно сказано. Напротив него стоял человек без лица. В прямом смысле этого слова. У неизвестного не имелось ни носа, ни рта, ни глаз. Ни-че-го! Абсолютно гладкая кожа, обрамленная рыжими волосами, и все.
– Кто ты? – повторил свой вопрос Прохор и получил более чем странный ответ.
– Я? Твоя тайная сущность. Пока ты можешь звать меня Фрэдом Безликим или Господином Никто, но скоро я вновь обрету имя и стану королем Прохором. Единственным. Я буду править королевством, гулять по саду, который разобью во внутреннем дворе, там, где фонтан. Буду ласкать ночами свою обворожительную супругу Изольду и нянчить очаровательную дочку. Как там ее? Жанетт… Какое глупое имя. Надо будет придумать новое.
– Не смей к ним прикасаться даже пальцем! Если хотя бы волос упадет с их головы, я тебя из-под земли достану! – рыкнул Прохор и кинулся на безликого, но тот не испугался и просто взмахнул рукой. Воздух словно загустел, и нападавший наткнулся на невидимую преграду.
– Кто ты есть? – спросил безликий.
– Я – это я! – воскликнул Прохор. – Я – Правитель Серединных Земель!
– Да неужто?! – удивился тот. – Как ты можешь быть кем-то, если тебя нет?
– Я есть!
Человек в плаще усмехнулся.
