Через полчаса тропинка привела его к обширной болотистой низине. Отсюда до села уже змеилась дорога-лежневка, недавно проложенная комсомольцами. В низине белели круглые зонты на высоких ножках; под ними у теодолитов работали геодезисты.
Присев на пень, Захар переобулся, отжал воду из портянок и осмотрел разбитые сапоги.
«Пожалуй, надо сегодня же перевязать веревкой, пока совсем не развалились!» — решил он.
Пока Захар переобувался, над тайгой сквозь расползшуюся, как ветошь, пелену туч начала просвечивать голубизна неба. Дождь перестал моросить, и скоро день совсем разъя́снился — нестерпимо заголубело огромное небо, настало вёдро, вся природа торжественно засияла, и Захар весело зашагал в сторону Пермского.
Партком помещался в старенькой избе с почерневшей тесовой крышей и бревенчатыми стенами. В комнатушке Бутина толпилось много народу, когда Захар заглянул туда из прихожей. Он решил подождать, пока все разойдутся, и присел на стул неподалеку от секретарши, вертя буденовку в руках.
Захар долго томился, пока из кабинета Бутина не начали выходить по очереди люди — Саблин в расстегнутой телогрейке, торчавшей из-под дождевика, Ставорский в распахнутой кавалерийской шинели, с неизменным орденом, начальники участков, прорабы. Последним вышел Бутин.
Захар вскочил, по армейской привычке вытянул руки по швам.
— Я к вам, товарищ Бутин, по неотложному делу.
— Ну, если неотложное, заходи! Да покороче — спешу. — И Бутин вернулся за свой стол.
Захар обещал ребятам не рассказывать о попытке бежать со стройки и, когда шел в партком, думал просто просить Бутина помочь им найти работу по специальности. Но, очутившись с глазу на глаз с этим человеком, Захар решил говорить всю правду. Ведь Бутин — это партия! Как же он может скрыть от него что-либо, обмануть? И он рассказал обо всем, что произошло прошлой ночью, — рассказал все без утайки. Говорил, а сам изучающе, пристально смотрел на Бутина. Захар видел, что этот озабоченный множеством дел человек был еще не стар. И ничего необычного не было в его облике: лоб с глубокими залысинами, уходящими под копну смоляных волос, моложавое лицо, только у рта две горькие линии, да от глаз, обведенных синевой, лучами пошли первые морщинки.
— Молодцы, молодцы! — воскликнул Бутин, когда Захар кончил свой рассказ. И сразу куда-то девались горькие морщинки у его рта, а улыбка разлилась по всему лицу — ясная, широкая. — Ну и ты решил идти ходатаем за них?
Захар сидел смущенный.
— А чего краснеешь? Правильно сделал!
— Видите ли, товарищ Бутин, — начал Захар, — мы с бригадиром обещали никому не говорить, что они хотели дезертировать.
— Значит, не сдержал слова перед товарищами?
— Не мог… В партком же пришел!
— Да-а, слово надо держать, но я умею хранить тайну! — Бутин улыбнулся. — Правильно, в общем, сделал. Ребятам же передай: пусть завтра с утра придут ко мне все. Конечно, о дезертирстве я и намекать не стану.
…Было уже около полудня, когда Захар отправился в обратный путь на свой участок. Солнце палило вовсю, но от влажной земли тянуло осенним холодком. Захар шел, весело насвистывая. Никогда еще, кажется, за все время жизни на стройке у него не было такого радостного настроения и удивительной легкости.
Вечером, перед окончанием работы, Аниканов пришел в бригаду. Марунина и его друзей здесь уже не было, они ушли в отдел кадров.
— Ну что, братцы, осиротели? — спросил Аниканов с напускной веселостью, здороваясь с каждым за руку. — Ничего, не унывайте, скоро вас пристроим к новому делу. Я к тебе, Захар, — переменил он тон, — по одному частному вопросу.
— Слушаю. — Захар всадил топор в пенек и вытер рукавом пот со лба.
— Мне нужно один на один с тобой. Пойдем вон туда…
Они отошли к куче досок, сели рядом. Захар снял буденовку, вытер лицо ее подкладкой, пахнущей потом, пятерней зачесал назад волосы. На разгоряченном лице его сквозь загар проступал румянец.
— Как самочувствие? — заискивающе спросил Аниканов. Он попросту стал побаиваться Захара, его прямоты. — Нога и ключица не дают знать о себе?
— Ногу иногда чувствую, а о ключице забыл.
— Девушка из Новочеркасска пишет?
— Молчит. Получил от дяди Степана письмо. Еще с мая лежало.
— Да-а, брат, почта наколбасила, — с видом осведомленного человека сказал Аниканов. — Недавно обсуждали на парткоме. Ну и всыпали же начальнику почты! Целые мешки, понимаешь, неразобранных писем!
— Слушай, Андрей, ты говори, по какому делу пришел, а то неудобно — бригада работает, а я тут прохлаждаюсь.
— Ничего, тебе, как групоргу, можно, — покровительственно заметил Аниканов. — Я вот зачем к тебе: хочу предложить одно интересное дело, Захар. Комитет решил подобрать из лучших комсомольцев нашего участка образцовую бригаду и бросить ее на строительство бараков. Бригада будет комплексная и должна стать ведущей в соревновании. Мне поручено подобрать людей и групорга. Хочу предложить твою кандидатуру. Как ты смотришь на это дело, а?
Захар, раздумывая, вертел буденовку.
— А кого бригадиром, неизвестно?
— Ваш Брендин будет, — шепотом сообщил Аниканов. — Викентий Иванович настаивает. Только ты пока не говори ему, ладно?
— Ну что ж, это правильно, бригадир что надо! А групоргом Каргополова. Лучше никого не найдешь, по-моему. Во-первых, у него уже опыт, а во-вторых, он умеет подойти к людям. На сплаве никого так не уважали, как Ивана Каргополова.
Аниканов долго молчал, потом заговорил удивленно:
— Я немного не понимаю тебя, Захар. Когда мы ехали в вагоне вместе, ты мне казался энергичным, собранным, к чему-то стремился, мечтал! А сейчас смотрю на тебя, и кажется мне, что ты вроде опустился и ничего тебя не интересует.
— Почему не интересует? — Захар усмехнулся, разглядывая след от звездочки на шлеме. — Я сейчас изучаю плотницкое дело, очень интересуюсь им, по вечерам книги штудирую — у Брендина взял. А в вагоне что? Мальчишества много было, розовые мечты. А о чем, и сам не знал. Столкнулся с жизнью, а она-то, оказывается, не такая розовая. А тут еще не попал сразу в ногу со всеми, как-то оторвало меня да еще больно ударило. Ты же помнишь на конференции — меня ведь судить хотели. Потом этот побег… От того, что было в вагоне, ничего уже не осталось, как от мыльного пузыря. Вот теперь решил одно определенное дело изучить — плотницкое. Профессия эта нужная на стройке. А там видно будет. Так что вот, Андрей, комсоргом я, может, и смог бы поработать, но раз ты хочешь подобрать лучшего человека для этого дела, то лучше Ивана вряд ли найдешь.
— Ну, а сам-то ты в эту бригаду пойдешь? — Аниканов недовольно посмотрел в лицо Захара.
— Плотником с удовольствием пойду, особенно с Брендиным, да еще с Каргополовым.
— Так, говоришь, Ивана Каргополова? Да, он вроде бы неплохой парень…
— Не то что не плохой, а очень хороший: трудяга, умница.
— Ты с ним дружишь? — холодно спросил Аниканов.
— А с ним многие дружат. Ну и я тоже.
— Да-а, зря у нас с тобой расклеилась дружба, — задумчиво сказал Аниканов. — Помнишь, как хорошо ехали-то! Последний кусок делили!
От этих слов Захару стало не по себе: Аниканов лгал в глаза.
— Когда ты критиковал меня на собрании, — продолжал Аниканов, — я полез в бутылку, сболтнул о тебе лишнее… В общем, давай забудем обо всем этом, Захар! Не вышло закадычной дружбы, давай будем просто товарищами.
Мучительно неловко было Захару слышать эту ложь, и он промолчал.
Через два дня комплектование бригады было закончено. Брендин, узнав о том, что его назначают бригадиром образцовой, сначала было наотрез отказался: «Куда мне такое!»
Отнюдь не ложная скромность руководила им, когда он говорил это. Года три назад Брендин еще батрачил у кулаков, кочуя из одной деревни в другую, и хорошо помнил нужду и унизительный кабальный труд. Темным, забитым, приниженным пришел он на строительство Днепрогэса. Там он обучился грамоте, плотницкому искусству, обрел чувство силы и гордости рабочего человека. Может быть, потому так и повзрослел он в свои двадцать четыре года и выглядел теперь степенным, по-мужицки рассудительным человеком.
Брендин не любил лишних слов и не терпел разгильдяйства и нерадивости в работе. И это сразу почувствовали все в бригаде, когда Брендин пришел на место Жернакова. Люди подтянулись, работа пошла слаженно и споро, о бригаде скоро заговорил весь участок. Поэтому не случайно выбор пал именно на Брендина, когда встал вопрос о том, кто должен возглавить образцовую, но стоило немалого труда уговорить его идти бригадиром.
Что же касается Каргополова, то он охотно согласился пойти комсоргом в образцовую, тем более что в бригаде оказалось много тех товарищей, с кем он был на сплаве и лесозаготовках.
