Слушая эту пафосную речь, я боролся с двумя желаниями - громко расхохотаться и стукнуть Феда кулаком в нос.
Хоркис же со своими желаниями бороться не стал. Недовольно рыкнув, ухватил Феда за шкирку, и, несмотря на немалый вес гнома, приподняв его на вытянутой руке, раздраженно встряхнул.
- Скорее! - взвыл Фед, болтая в воздухе ногами, пытаясь освободиться, потеряв свою самоуверенность. - Ведите нас к Повелителю! Видите, дикий орк ужасно нетерпелив!
Гномы попятились от нас задом. Один из них с опаской спросил, обращаясь к Феду:
- Разве не опасно вести орка к Повелителю? Зачем ты его привел?
Я решил, что пора вмешаться в происходящее:
- Уважаемые гномы! Орк, его зовут Хоркис, совершенно не опасен, если его не злить, как это сделал Фед, необоснованно преувеличив степень своих заслуг. Хоркис, - обратился я к орку, - брось Феда!
Хоркис, размахнувшись, швырнул Феда назад, за наши спины, где тот громко приземлился на задницу.
- Смотрите-ка, орк понимает, что ему говорят, - удивленно отметил кто-то из гномов.
- Он не только понимает, - заверил я, - но и говорит на трех языках: на орочем, эльфийском и гномьем. А мы, действительно, проделали трудный путь, надеясь, что сможем вам помочь. Но, хотелось бы поговорить с вашим Повелителем. Так что, уважаемые, ведите нас к нему.
Гномы, раскрыв рты, слушали меня.
- Слышите, - восхитился кто-то в постепенно увеличивающейся и окружающей нас любопытной толпе, - эльф-то умеет говорить по-нашему!
Титанур задери! Что ж это за дикое племя такое?! Всю жизнь регулярно общаюсь с гномами, но даже не подозревал, что среди них, где-то, есть такие дремучие.
Даже Шон был впечатлен, с удивлением вытаращив глаза, наблюдая за происходящим действием. Все это время, он, растеряв свою выдержку, раздраженно переминался с ноги на ногу, и, наконец, грозно нахмурив густые брови, произнес:
- Нас прислал к вам на выручку Повелитель Тор. Если хотите выбраться отсюда, быстро ведите нас к своему Повелителю! И не позорьте гномов в глазах эльфов и орков своим глупым поведением!
- Ладно, идите за мной, - правильно отреагировал один из гномов.
Мы двинулись за ним в отдаленную часть пещеры. Вместе с нами пошли и окружавшие нас гномы, продолжая беззастенчиво обсуждать между собой мою и Хоркиса внешность.
Пока шли, я осматривался вокруг. Судя по запаху, за этой рукотворной стеной, выложенной из камней на высоту гномьего роста, общественное отхожее место. А за той, готовится на всех еда, которая, по всей видимости, потом раздается порционно. По пути я рассматривал и местных гномов. Женщин меньше чем мужчин, еще меньше детей, стариков практически нет совсем. Видимо, в первую очередь, погибли те, кто был в поселении на момент катастрофы, а среди них более слабые.
Все гномы, конечно, не красавцы. Но это племя особенно впечатляло. Ниже Шона на полголовы, ни одного со сбритой бородой. Внешний облик неряшливый, одежда грязная, обувь стоптана. Среди них много с покалеченными руками и ногами, надрывно кашляющих.
Вот и покои Повелителя, отгороженные от общего пространства высокой, упирающейся в свод пещеры, каменной стеной.
- Сейчас доложу о вас Повелителю, - остановил нас гном и юркнул в проход, единственный в этой пещере занавешенный пологом из грубой, толстой ткани.
После длительного ожидания, во время которого я успокаивал себя тем, что нечего ждать от этих дикарей вежливого поведения, нас пригласили войти.
Увиденное здесь повторяло традиционное жилище гномов. Большая, хорошо освещенная проходная комната, с большим каменным столом и каменными лавками вокруг него. Она, видимо, приспособленна под приемную Повелителя. Из этой приемной вели четыре открытых входа в отдельные помещения. Мой нос подсказывает, что за ними кухня, гигиеническая комната и две личные комнаты.
Нас встретили стоя девять гномов. Сесть не предложили. Все эти гномы чисто и хорошо одеты. Волосы на голове и бороды тщательно ухожены. От них не воняло немытыми телами, как от гномов за стеной.
Повелителя я опознал по тому, что он стоял в центре, был чуть выше ростом, в гордой осанке и колючем, цепком взгляде этого немолодого гнома чувствовалась привычка властвовать.
Я чуть поклонился ему, он повторил мой жест. Мы с интересом, молча рассматривали друг друга.
- Уважаемый Повелитель Нил, - первым нарушил я напряженное молчание, - позволь представиться. Меня зовут Александрэль, но гномы предпочитают называть меня Лек. Моих спутников зовут Хоркис и Шон, ну а Феда ты и сам знаешь. Повелитель Тор, узнав о ваших бедах, попросил меня помочь вам. Я откликнулся на эту просьбу и пришел, чтобы дать вам эльфийские эликсиры, помогающие переносить солнечный свет и перепады температур наружного воздуха, ведь идти по поверхности придется неизбежно. Кроме этого, я, с помощью эльфийской магии, о которой ты, наверное, слышал, смогу кое в чем облегчить ваш путь. Сам же Повелитель Тор готов принять вас у себя в любом количестве и предоставить жилье и пропитание.
Нил кивнул головой, давая понять, что услышал меня, перевел взгляд на Феда и, ткнув в него пальцем, низким басом приказал:
- Говори!
Фед вышел вперед, с подобострастием низко поклонился и поспешил ответить:
- Повелитель, я дошел до Повелителя Тора, чуть не погибнув много раз по дороге. Я уговорил его принять у себя всех, кто спасся после катастрофы. Он согласился.
- Зачем ты привел с собой остальных? - голосом, в котором слышалось недовольство, спросил Нил.
- На этом настоял Повелитель Тор, сказав, что лучше эльфов никто не разбирается в эльфийских эликсирах. А орк силен и может их много унести. Гном же, хорошо знает подгорные пути в районе своего поселения, по которым нам предстоит пройти. Но не верь им, Повелитель! Я сам слышал, как Повелитель Тор говорил, что главная их задача не нас спасать, а заняться чем-то другим в нашем поселении.
- Тогда тем более, зачем ты их привел? - не скрывая злости, направленной на Феда, спросил Нил.
- Ну, а как же? Эликсиры-то для нас они, и правда, с собою взяли. И я бы не дошел назад один. Когда снова затряслась земля, эльф руками удержал гору, падающую на наши головы.
- Да ты ври-ври, да не завирайся. Такое не может никто! - гневно воскликнул один из гномов, стоящих рядом с Повелителем.
- Да у меня свидетель есть! Вон, хоть гнома, со мной пришедшего, спроси! - запальчиво возразил Фед.
- Неужто правда? - недоверчиво спросил Шона другой гном.
- Истинная правда, - подтвердил Шон. - А еще и исцелил нас, когда мы, раненые, в отключке лежали.
Пока шел этот диалог, я не переставал удивляться неучтивому поведению этих гномов, игнорирующих мое присутствие и обсуждающих меня так, как будто меня тут и нет. Гася легкое раздражение, я решил пресечь их беседу и произнес:
- Уважаемый Повелитель, это правда, хоть и преувеличенная. Однако, сейчас надо думать о другом. Готовьтесь к уходу из этих мест, ставших очень опасными. Горы не хотят успокаиваться и землетрясения будут повторяться. Одеться надо так, чтобы максимально закрыть тело, и всем нужны солнцезащитные очки. Хорошо бы иметь тенты, которые придется натягивать над вашими головами днем, во время отдыха. Надо запастись едой в дорогу, посудой для ее приготовления и флягами для воды. Если здесь есть больные и раненые, я, возможно, сумею улучшить их состояние, чтобы они могли преодолеть предстоящий нам путь. Перед выходом в дорогу, ко мне и орку, его зовут Хоркис, должен подойти каждый гном, и мы дадим им выпить нужный эликсир. Сколько понадобится времени на эти сборы?
Нил, на этот раз, не стал игнорировать меня и, надолго задумавшись, ответил:
- Семь дней. Но где гарантия, что ты не хочешь своими эликсирами отравить всех моих подданных?
- А зачем мне это? Вы и так, все здесь, обречены на смерть, - удивился я такой нелогичной подозрительности.
- Хочешь убедить меня, что тебе, эльфу, есть какое-то дело до попавших в беду гномов? - с колючей насмешкой спросил Нил.
- Мне обещана, за мою помощь вам, неплохая плата, - ответил я, зная, что это самый весомый аргумент в глазах гномов.
И в самом деле, Нил заметно расслабился и произнес:
- Ладно. Сейчас я распоряжусь, чтобы вам выделили место, где вы сможете расположиться на эти дни. Только с едой у нас плохо, бесплатно она никому не раздается.
- У нас с собой есть все необходимое, - заверил я его, поражаясь расчетливой жадности гномов, даже в такой ситуации, когда речь идет о выживании.
- Гир, - обратился Нил к одному из рядом стоящих гномов, - будешь приглядывать за гостями и поддерживать связь между ними и мной.
На этом наше первое знакомство закончилось. Что-то насторожило меня в этом Повелителе, я уловил отголоски каких-то недобрых, жадных мыслей в отношении себя. Но для полноценного ментального сканирования не было возможностей. Это невозможно сделать незаметно. Нужен непосредственный телесный контакт, хотя бы руку на плечо положить, но кто ж мне даст трогать Повелителя, а главное, тот, кого сканируют, чувствует это.
