- Можно мне у вас немного передохнуть? - спросил он.
- Кончено, - согласно кивнул я в ответ. - Заодно обменяемся полученными сведениями. Да, и если хочешь, оставайся здесь с нами ночевать, места хватит.
Шон тяжело опустился рядом с Хоркисом, привалившись к стенке пещеры.
- Нас никто не услышит? - спросил он меня.
Я, на всякий случай, еще раз прощупал окружающее пространство. Убедился, что в непосредственной близости аур гномов нет, и ответил:
- Рядом никого нет, но будем говорить тихо. Что тебе удалось узнать?
- Нил не хочет идти во владения Тора. Он боится потерять свое место Повелителя. Думает, что так и случится, если его немногочисленные выжившие подданные окажутся в нашем поселении. Он считает, что они растворятся среди подданных Повелителя Тора и охотно перейдут под его руку.
- В этом есть резон, - заметил я.
- Да, - согласился Шон. - Поэтому он запугивает их тем, что у нас они станут гномами второго сорта, якобы пришедшими на все готовенькое и вынужденными, как рабы, отрабатывать свое безопасное существование. В то же время, он отлично понимает, что здесь оставаться невозможно, все разрушено землетрясением и, похоже, будет разрушаться и дальше. Нил хотел бы найти новое, подходящее для проживания место и, освоив его, возродить свое поселение, оставаясь Повелителем.
- И в чем проблема? Ведь он сам обратился за помощью к Повелителю Тору, значит, считает, что данная задача не выполнима.
- Ты знаешь, почему звание Повелителя передается только по наследству? - вдруг, спросил меня Шон.
- Нет. Мне всегда казалось это глупым. Повелитель, во всех отношениях, должен быть самым достойным, на нем слишком большая ответственность. Поэтому у нас, эльфов, Королева выбирается из огромного числа претенденток. А у Повелителя гномов может родиться недостойный наследник - глупый или излишне жадный, соблюдающий только свои интересы, или, наконец, просто слабый здоровьем, когда ему окажутся непосильными такие нагрузки.
- Все дело в том, - стал объяснять мне Шон, - что кровь Повелителей особенная. Эта кровь позволяет не только лучше, чем другим, переносить солнечный свет, но и взаимодействовать с кольцом Повелителя. Таких колец существует всего три. Они достались нам от самых первых, далеких предков и представляют из себя артефакт, который дает большие возможности. Определить, где проходит безопасный путь и где именно, внутри гор, можно основать поселение для гномов. Где горы имеют большие полости, которые не обвалятся, где возможно организовать правильную вентиляцию этого пространства, где нет опасного излучения от залегающих там руд. Где есть вода в достаточном количестве, в том числе из горячих гейзеров. Где будут хорошо расти грибы, основная пища гномов. Где легко сохраняется тепло, и многое другое. Так вот, найти такое место и указать на него, может только Повелитель, потому что, кольцо подвластно только ему. Как я понимаю, Повелитель Нил не может сейчас уйти один на поиск такого места. Без него гномы, здесь находящиеся, или погибнут, или разбредутся в надежде самостоятельно добраться до двух других поселений. Но и вести за собой всех он не может, путь по поверхности никто не выдержит, а пути внутри гор в ближайшей округе или разрушены, или смертельно опасны из-за землетрясений.
- Ну и какой же выход из создавшегося положения нашел Повелитель Нил? - заинтересованно спросил я.
- Никто из гномов, с которыми мне удалось поговорить, не знает ответ на этот вопрос. Я думаю, возможно он хочет дойти до нашего поселения и использовать его, как кратковременное прибежище. Но это и неважно. Ты ведь знаешь, зачем Повелитель Тор отправил меня сюда с вами?
- Да, - ответил я.
- Я считаю, надо выполнять приказ моего Повелителя, иначе, Нил погубит своих подданных. Согласен?
- Согласен, - ответил я после недолгого раздумья.
Нил явно что-то замыслил против меня. И хоть он не представляет для меня угрозы, но дополнительно напрягаться, отслеживая его коварные интриги, мне сейчас не с руки. К тому же, мне не нравится он сам и то, как выглядят его подданные. А то, как он относится к окружающей Природе, вызывает внутренний протест. Чтобы увести отсюда гномов, мне их Повелитель совсем не нужен. Без него даже будет проще, не придется делать вид, что я с ним советуюсь, да и добиться от гномов выполнения моих указаний легче, отдавая команды напрямую.
- Когда? - уточнил я.
- Как только представится возможность, - ответил Шон.
На этом разговор заглох.
Я, все это время заряжавший кристаллы, почувствовал, как исчерпал весь резерв. Подступила сонливая, бессильная усталость. Что-то я непростительно отвлекся и забыл, что мой резерв был слабо наполнен. Ведь знаю же теперь, как тягостно на душе, когда остаешься без магии. Ну, ничего, завтра, с утра, выйду на поверхность, пополню резерв и буду проводить в этой пещере минимум необходимого времени, зато сегодня я приобрел немалый капитал в виде кристаллов-накопителей.
Шон ушел, сославшись на незаконченные дела, но сказав, что позже вернется.
Хоркис, переместившись ближе ко входу, тяжело вздохнув, мрачно произнес:
- Мутный трах! Не нравится мне здесь. Теснотища, вонища, тупые гномы, и горы, вот-вот, рухнут нам на головы.
- Потерпи до завтра. Выйдем на поверхность, будет чуть полегче, - ответил я, утомленно прилег, на минуточку, отдохнуть, даже не раскладывая свой спальный мешок и сам не заметил, как полностью отключился.
***
Пробуждение было тяжелым. Сразу сориентироваться в пространстве и времени мешали головная боль, тяжесть и скованность во всем теле, и темнота вокруг. Только при попытке повернуться на бок понял, что от шеи и до пяток спеленут металлической цепью, витки которой были намотаны так плотно один к другому, что оплетали тело как панцирь.
Вот это да! Я что, пленен?! Кем?! С какой целью? Ну и дела!
Мое самолюбие просто взвыло! Как это, я, великий Маг, которому нет равных во всем мире, умудряюсь, уже второй раз, оказаться с пустым резервом и в бессильном состоянии?!
Никогда в голову не приходило, что Гномьи Горы могут быть для меня так опасны. Все-таки, не даром мои соотечественники с такой неохотой соглашаются здесь находиться, да и то, только в случае крайней нужды. Ведь когда вокруг нет магии, мы становимся так уязвимы. А я, глупец, сюда по собственной инициативе притащился. Конечно, я же так крут и всесилен, мне все нипочем! Вот и получи, в буквальном смысле слова, по голове, глупый эльф, за свою беспечную самоуверенность. И если в первый раз еще как-то можно было понять и смириться с потерей резерва, со своей беспомощностью, ведь мне противостояли Стихийные Силы Мира, то теперь моя гордость была оскорбительно уязвлена какими-то ничтожными гномами.
- Хоркис, ты как? - спросил я, почувствовав совсем рядом его дыхание.
- Плохо, - ответил он, скрипя зубами. - Весь вспотел уже, но не могу разорвать эти цепи. Сделай что-нибудь! И я раздавлю всех этих мерзких коротышек!
- Эх, дружище, я бы и сам хотел их раздавить, но мой резерв пуст и я в таком же положении, что и ты. Но раз нас не убили сразу, значит, зачем-то мы нужны. Придется пока поваляться здесь и подождать, что будет дальше. Ты не ранен?
- Нет, только башка трещит. Видать, нас вырубили, настучав по голове во время сна. Драный трах! почему мы не организовали дежурства? - недоумевая по поводу нашей беспечности, задал он вопрос.
- Потому, что считали, что пришли не к врагам. Сам знаешь, с гномами у нас никогда не было вражды. Думали, что за нашу добровольную помощь, нам тут все будут поклоняться и пятки лизать. Я виноват. Просчитался, полагаясь на здравый смысл гномов. Ладно, впредь, наука будет. Правда, я не понимаю мотивов такого поведения Нила. На что он рассчитывает?
Напрягая все органы чувств, я попытался понять, где мы находимся. Это был маленький закуток, представляющий собой естественную каверну в толще камня. В нее вел небольшой лаз, в дальнем конце которого был виден очень слабый отсвет искусственного света, и он позволял, напрягая ночное зрение, хоть кое-как, ориентироваться вокруг. Никаких звуков сюда не проникало.
- Хочу есть и пить, значит, мы здесь уже давно, - заметил Хоркис.
- Ну, тогда, скоро нас проведают, - предположил я.
И в самом деле, через некоторое время, мы услышали легкие шаги. В просвете лаза показалась темная фигура, держащая в обеих руках по котелку. Я впился в нее глазами, не понимая, кого я вижу. Вроде бы рост гномий, но тело в три раза тоньше и строение какое-то другое. Непропорционально огромная голова, тонкая шея, узкие плечи. Дальше толком ничего не разглядеть из-за широкой рубашки и широких штанов. Первая мысль была, что это какой-то уродливый, недоразвитый гномий ребенок. Но нет, рост высоковат. Скорее орочий ребенок, хотя тоже нет, хвоста не видно, да и слишком это существо какое-то для орка хрупкое. Но и для эльфийского ребенка фигура не подходящая, слишком упитанная.
