-Мы были уже на подходе к городу, как оно вдруг разлилось перед нами.
-Вот что, капрал. - Кубик знал, что все их переговоры фиксируются, а то и прослушиваются Командующим. - Подойди к воде и попробуй ее рукой. Скорее всего, это мираж, то есть вода ненастоящая, - объяснил он роботу слово "мираж". - У них, я подозреваю, есть мастера, для которых ничего не стоит сделать экраном воздух.
Капрал отодвинул робота, стоявшего у самой воды, и сунул в нее руку. Рука попала в пустоту - он ничего не почувствовал. Значит, вода - всего лишь видимость, мираж. Даже шелест прибоя - мираж...
-Ну что? - услышал он голос ученого.
-Это мираж, - ответил Кубик, - хотя я и не знаю смысла этого слова. Но что мне делать с солдатами, которые уверены, что перед ними вода?
-Давай-ка испытаем их - узнаем, чего они стоят. Пошли одного в "море", я должен знать, как он поведет себя. Как он разрешит эту ситуацию и разрешит ли вообще. Доложишь подробно о его поведении.
Кубик, все еще не зная главного замысла ученого, подошел к роботу у воды. Тот смотрел на полузатопленный город вдали и переступал ногами, не смея сделать шаг.
-Громыхай-Сорок шесть! Слушай мою команду! Сейчас ты войдешь в море и перейдешь его! - Громкий голос капрала донесся и до других роботов, все они повернули к нему головы. - Так ты понял? Войдешь в море и перейдешь его! - Приказ был откровенно дурацким - перейти море, - но и робот был не так далек от смысла приказа.
Громыхай-Сорок шесть послушно шагнул в "воду". Войдя в нее по колено, он остановился.
-Давай, давай! - не по-уставному подбодрил его капрал. - Какой же ты солдат, если боишься воды?
Робот сделал еще два шага и оказался в "воде" по пояс.
-Ну-ка не застревай! - рявкнул капрал, зная, что ученые сейчас внимательно слушают его переговоры.. - Вперед! Вперед!
Робот сделал еще шаг и остановился.
-Тебе сказано - вперед! - заорал Кубик на громыхая. - Как ты смеешь не слушаться приказа!
Но робот на этот раз застыл как вкопанный.
В шлеме раздался щелчок и Кубик услышал рык Командующего:
-В чем дело, капрал? Что за загвоздка?
-Между нами и столицеой разлилось море, - доложил Кубик. - Настоящее море! Солдаты топчутся возле воды и не хотят через нее идти.
-Я знаком с этими штучками, - от голоса генерала дребезжал металл шлема. - Это мираж. Но раз мои ребята верят в море, поступим так, как требует военная обстановка. Перебросим десант к другому городу. Пока они с ним расправляются, "море", надеюсь, испарится. А другой город я выберу в полете, чтобы они не успели перебросить к нему технику миража.
Кубик не успел дослушать слов Командующего, как "море" начало усыхать, отодвигаться от них, испаряться. Минута, другая - и его не стало. Значит, кукурбитцы слышат все, о чем они переговариваются.
Кубик, наблюдая исчезновение "моря", удивлялся чуду, зато на роботов это не произвело никакого впечатления. Было море - и вот его нет, что в этом такого. Можно идти дальше.
Разведчик доложил об исчезновении миража и сказал, что дает команду двигаться на город. Наверно, у Кукурбиты есть в запасе еще защита, подумал он.
Через десяток-другой метров началась выложенная квадратными плитами дорога. Между плитами зеленела трава, дорога была старой, заброшенной. Ступив на твердую поверхность, роботы зашагают так, что не пройдет и часа, как отряд окажется в городе. Но Кубик ошибся: его солдаты до того боязливо ступили на каменные плиты, что разведчик понял - это десятикратно усиленный инстинкт Самосохранения заставляет их ходить так! Застигнутый этой мыслью, разведчик даже остановился, чтобы понять, что может дать ему еще инстинкт Самосохранения.
Входом в город когда-то служили, как мы уже сказали, два высоких, не меньше трех метров, прямоугольных каменных столба, украшенных резьбой - должно быть, их сохраняли в память о древних временах Кукурбиты. Стена же, идущая от них в обе стороны, была уже полуразрушена, многие ее камни лежали на земле. Глядя на столбы и остатки старой стены, разведчик решил проверить ту мысль, что засветилась в его мозгу.
Только-только первые роботы поравнялись с каменными столбами, как он дал команду остановиться. Роботы замерли.
-Ну-ка разрушьте для начала эти стены, ребята! - приказал капрал. - Попробуйте на них свои сапоги - так ли они прочны! Разрушьте их! - Кубик знал, что его слова слышат и ученые, и, возможно, Командующий, - пусть и они знают, что он только робот, робот с капелькой мозга.
Три робота, что были поближе к стене, трое громил глянули на стену и отвели ноги, что ахнуть по стене что есть силы...
Но скорость движения ноги, обутой в тяжелый сапог, чем больше приближалась к камню, падала, нога замедляла ход, тормозила и вместо удара получился легонький тычок, не оставивший на поверхности стены никакого следа.
-В чем дело, солдаты? - спросил капрал. - Вы порастратили силы в походе? Ну-ка ударьте еще раз!
Повторилось то же самое: могучий замах, замедление хода, легонький тычок, не причинивший стене никакого вреда, не осыпавший даже крупинки.
"Вот так-так, - подумал Кубик, начиная понимать, что произошло с роботами, - да ведь они сейчас просто слабаки! Но, может быть, только эти трое?"
-Три шага вперед! - скомандовал он следующей тройке роботов. - Двиньте хорошенько по этой развалине, повалите ее, растопчите ее в пыль!
Замах, но вместо удара легчайший толчок.
-Что там творится, капрал? - послышался приглушенный чем-то голос Лог-Фара. - Я правильно понял, что роботы не хотят разрушать? - Ученый перешел на шепот. - Что они боятся расшибить ноги?
-Да, - ответил разведчик тоже негромко. - Они столпились возле старой стены, замахиваются на нее, но не осмеливаются ударить ее сильно.
-Дайте им команду "Отставить!" - продолжал шептать Лог-Фар. - Ко мне идет генерал. Сейчас он будет с вами говорить. Скажите, что...
Он недоговорил, в шлеме раздался рык Командующего:
-Как дела, капрал?
-Трудимся! - догадался ответить Кубик.
-А почему не видно дыма и пыли?
-Мы только что начали. Кроме того, роботы в меру осторожны. Они берегут ноги для долгой работы. Но все идет как надо.
-"Кроме того", "в меру", "как надо"... - проворчал генерал про себя генерал, и Кубик его слышал. - Он разговаривает, как человек, а не как робот. Вы уверены, что в его металлической башке только капелька мозга? Мне не нужны слишком умные солдаты.
-Но ведь вам не нужны и круглые дураки, - возразил Лог-Фар.
-Ладно, ладно. Я всегда забываю, с кем ввязываюсь в спор. Если через полчаса я не увижу над Вьятой пыли и дыма, я пошлю туда корабль-разведчик. На Нырехе уже готовятся к переезду. Смотрите, как бы мне не пришлось разговаривать с вами другим тоном! Дым, мне нужен дым над этим городом, много дыма! - Голос генерала стал удаляться.
-Вы слышали? - раздался в шлеме шепот Лог-Фара. - Ему нужен дым, а где его взять? Может, вы сожжете там что-нибудь малоценное?
-Я пока не вижу рядом ничего, что может гореть. Прямо не знаю, что делать.
И в этот же момент в шлеме прошелестел знакомый голосок:
-Мы все слышали. Сейчас наше телевидение покажет и дым и пыль над Вьятой. Мы ведь засняли разрушение двух первых городов. И записали шум...
А вслед за этим разведчик услышал голос Славика:
-Дядя Витя! Дядя Витя! - От этого домашнего обращения "дядя Витя" по сердцу художника прошла теплая волна. - Как вы там? Вы все еще робот?
-Еще какой! - ответил Кубик. - И не просто робот, а капрал! Под моим началом четыре десятка таких же дуроломов, как я.
-Ой, дядя Витя, что же будет?
-Все будет тип-топ, Слава! Разве ты меня не знаешь? Мы с тобой спасли однажды луг, спасем и Кукурбиту, хотя это чуточку сложнее. Вы там еще что-то готовите?
-Дядя Витя, наши сейчас думают, что ученые в опасности. Все равно Бар-Кос узнает, что роботы не в состоянии разрушать, и поймет, чьих это рук дело. Надо их спасать, но мы пока не знаем, как.
-Я тоже об этом думаю, - сказал разведчик и вдруг испугался, что разговаривает со Славиком слишком долго: его голос может услышать кто-то из окружения генерала. - Ладно, я тоже об этом поразмыслю, - быстро проговорил он, - пока, Славик...
-Пока... - в голосе мальчиа была грусть, ему тоже не хотелось расставаться с другом. Он бы говорил с ним и говорил.
Издалека послышался гул, разведчик повернулся и увидел, что над Вьятой поднялся клуб черного дыма.
-Молодцы! - воскликнул Кубик.
Он посмотрел на своих роботов. Те мирно сидели возле столбов, держа огнеметы меж колен. Они ждали следующей команды. Потребность в разрушении сказывалась у них, пожалуй, только в том, что одни из них рвали и рвали низенькую траву вокруг себя, а другие бороздили землю стальными каблуками.
В шлеме щелкнуло и раздался голос Командующего:
-Я наконец-то вижу результат. Ты действуешь как надо, капрал. Сколько работы уже выплнено?
-Примерно пятая часть.
-Когда покончишь с городом, доложишь. А я сообщу обо всем Правителю. Как ты относишься к наградам?
