Иногда, я совершенно забывал, что во мне течет кровь бледнолицых, однако мои дружки, цвет кожи которых совершенно не отличался от моей, считали своей обязанностью тут же об этом напомнить.
Они делали это без злобы, просто для того, чтобы посмеяться, да отпустить пару соленых шуточек, но для меня это стало настоящим проклятьем.
Стоя на полуразрушенной башне форта, я смотрел по сторонам, и никак не мог понять, почему же меня так тянет сюда. Чего я ищу на этих обгорелых безжизненных развалинах? Почему раз за разом, мое сердце замирает, когда я вижу очередной караван переселенцев, широкополые шляпы всадников и блестящие на солнце стволы ружей?
- Это "зов крови", - сказал мне отец.
Его суровое лицо, покрытое густой сетью морщин, расплылось в улыбке.
- Не нужно этого стыдиться, - сказал он, откладывая свою трубку в сторону. - Ты особенный, сын мой, и однажды это, возможно, послужит всему нашему народу!
Как же я хотел в это верить!
Прошло несколько лет, и на наши земли вновь пришла война.
Мир, заключенный с бледнолицыми в форте Ларами, продлился недолго. Один из наших воинов был тяжело ранен на переправе через реку Платт, но ему удалось добраться до становища и рассказать обо всем старейшинам.
Молодежь, конечно, не осталась в стороне. Все лето они нападали на караваны переселенцев возле форта Кирни, что, естественно, не могло не вызвать гнева со стороны бледнолицых.
Через месяц их кавалерия атаковала одно из наших становищ на Медвежьей Спине. В схватке погибло больше десятка воинов, да и раненных было не меньше.
Старейшины попытались образумить молодежь, да было слишком поздно.
Армия бледнолицых, ведомая ищейками из пауни и делаваров, вторглась на земли шайенов, намереваясь прижать нас к реке и истребить всех до единого!
Мы не боялись пришельцев, мы сами хотели с ними встретиться лицом к лицу. Боевой дух у шайенов был как никогда высок, и никто не пожелал остаться в стороне, не смотря на явное преимущество, которым обладал враг.
Из трех сотен, что составили наш отряд, лишь несколько десятков были опытными воинами, ходившими прежде по тропе войны. Остальные были либо слишком юны, либо слишком стары, чтобы схватиться с кавалерией бледнолицых на равных.
Между тем, шаман Белый Бык, пообещал защитить нас от вражеских пуль своей магией, и военные вожди, поверив его словам, решили дать бой.
Мы спустились к озеру, в котором обитали могущественные духи, и окунули в него свои руки. Маниту пообещали поддержать нас в бою, и превратить порох в ружьях врагов в озерный песок!
Воодушевленные такой поддержкой, мы окружили колонну вражеских всадников на марше возле реки, и с выставленными вперед ладонями ринулись в атаку.
Чудо свершилось, ружья бледнолицых молчали, однако это их не остановило! Выхватив из ножен свои "длинные ножи", они бросились нам навстречу. В считанные секунды многие из наших воинов оказались изрублены и повержены на землю, а остальные, зажимая руками кровоточащие раны, пустились наутек.
К счастью кони у нас были свежие, и мы без труда оторвались от погони, однако битва в этот день была проиграна!
Собрав пожитки мы, не теряя времени, скрылись в землях соседей, уходя подальше от кавалерии бледнолицых, которая потом еще долго рыскала по нашим охотничьим угодьям.
Вернуться домой мы смогли лишь после того, как в прериях выпал снег. Зима в тот год была особенно трудной, и много детей и стариков умерло тогда от голода и холода.
Много позже я узнал, что в том бою у Змеиного ручья, участвовал и был ранен лейтенант Джеб Стюарт, который впоследствии стал одним из самых славных генералов Юга.
Когда спустя много лет, мы с ним однажды сидели у костра, генерал признался, что страха, которого он тогда натерпелся, испытывать ему больше не приходилось!
Индейская стрела вонзилась Стюарту в грудь, и, выронив саблю, он был вынужден продолжать преследование уже безоружным!
Мой отец тоже был ранен в той схватке, и потом, долгими зимними вечерами, мечтал о "длинном ноже", рассказывая детям, о его страшной силе и остроте.
- Только оружие делает бледнолицых такими могущественными, - сказал он как-то мне. - Если бы у них не было "длинных ножей", мы бы перебили их как стаю куропаток!
Шаман кивал соглашаясь.
- Но кроме "длинных ножей" у них есть еще ружья и пушки, - сказал он. - Но не бойтесь, братья мои, духи наших предков и маниту всегда готовы придти нам на помощь по первому же зову!
- Маниту! - фыркнул отец, потирая кривой шрам, оставленный саблей. - Не очень-то они нам помогли в прошлый раз!
- У бледнолицых, наверняка, есть своя магия! - нахмурился шаман. - И если мы не узнаем о ней как можно больше, нам с ними никогда не совладать!
Слова шамана надолго засели у меня в голове, и, насколько мне было известно, не давали они покоя и моему отцу.
Однажды, наш охотничий отряд наткнулся на очередной караван переселенцев, состоявший из нескольких сотен тяжелогруженых повозок с парусиновыми крышами и огромного стада домашнего скота.
Пыль от колес поднималась до самых небес. Ревели быки, ржали лошади, кричали люди. Караван походил на чудовищную змею, ползущую между холмов, по дороге, на обочинах которой повсюду торчали покосившиеся кресты над провалившимися могилами.
Смрад, шедший от колонны переселенцев, был слышен издалека, а шум, который они поднимали, распугал всю дичь на многие мили вокруг.
- Наше счастье, что они идут мимо, - ухмыльнулся Маленькая Черепаха. - Я бы не потерпел таких вонючек, если бы им вдруг вздумалось осесть у нас под боком!
- А кто тебя спрашивать будет, - хмыкнул Идущий Босиком. - Если они решат разбить лагерь прямо здесь, чем ты сможешь им помешать!?
- Здесь нет воды, - Маленькая Черепаха постучал пальцем себя по лбу. - Пусть остаются, через неделю они все подохнут! Вони, правда, тогда будет еще больше!
- А если они решат поселиться у Змеиного Ручья? - спросил Идущий Босиком. - А если они решат, что им нужны наши земли?
- Пусть только попробуют! - сказал я, поднимая над головой копье. - Мы быстро им покажем, чья магия сильнее!
Молодежь разразилась одобрительными криками, а от колонны поселенцев тут же отделился отряд из трех десятков вооруженных всадников. Все они были вооружены ружьями, а на некоторых была потрепанная военная форма.
- Тихо! - отец прикрикнул на моих товарищей, и натянул поводья, разворачивая коня. - Возвращаемся!
Остаток пути мы ехали молча. Охота не удалась, а подраться с бледнолицыми нам не позволили. Настроение у всех было удрученное и подавленное.
- С каждым годом бледнолицых становится все больше и больше, - сказал отец, оглядываясь назад через плечо. - Не удивлюсь, если Идущий Босиком окажется прав!
Воины озадаченно переглянулись, напряженно ожидая продолжения.
- Земли вон сколько, - пожал плечами Маленькая Черепаха. - Ее на всех хватит!
Отец только покачал головой.
- Кому, кроме бизонов нужна эта земля? - сказал он. - Бледнолицые не так глупы! Они ставят свои форты там, где есть вода и хорошие пастбища, а нас гонят прочь, на сухие пустоши, где даже траве не за что зацепиться!
Налетевший порыв ветра подбросил в воздух большой сухой куст, и погнал его по земле прочь.
- Бледнолицые сметут нас как ветер, - сказал отец, следя взглядом за прыгающим в отдалении сухим шаром. - Сметут, если у нас не будет корней, которыми можно уцепиться за землю!
Воины заволновались, натягивая поводья и поднимая своих скакунов на дыбы.
- Нам нужно завладеть их оружием, - отец повернулся ко мне, поднимая над головой старинный мушкет, для которого уже давно не было зарядов. - Нам нужно завладеть их магией!
Языки давались мне всегда с легкостью. Я хорошо говорил на языке кроу, сиу, команчей и ассинибойнов, однако овладеть языком бледнолицых оказалось гораздо сложней. Очень уж было много понятий, которых не было ни в одном из языков Великих равнин.
Мама рисовала на земле картинки, пытаясь объяснить, что обозначает то или иное слово. Иногда это ей удавалось, но зачастую я просто не мог себе представить, что же она хочет сказать.
Мы с братьями даже несколько раз ездили в форт Ларами в поисках слов. Мы присматривались к жизни бледнолицых, к их одежде, и к их поведению. Мы высматривали валяющиеся на земле обрывки газет с картинками, пока однажды не выменяли у одного траппера несколько толстенных книг, на связку волчьих шкур.
Книги эти назывались "Британника". Мама очень расстроилась, что из двадцати томов нам досталось только пять, однако и этого было для меня более чем достаточно!
Мир внезапно распахнул для меня окно, через которое я увидел все то, что было скрыто за недостижимыми горизонтами, которые, как я вскоре понял, были не такими уж и далекими.
- Вот она магия белых людей! - воскликнул я, раскрывая книгу перед отцом. - Их магия, это знания, собранные со всех концов света, которые они могут использовать себе на благо и нам на погибель!
