Прошло четверть часа. Лаврову надоело представлять, чем занимается Глория в деревенской халупе. Он ходил вокруг машины, постукивал носком кроссовки по шинам, проверял, не надо ли подкачать.
Она появилась у него за спиной неожиданно, как из под земли выросла.
– Что, колесо спустило?
– Нет... вроде обошлось.
– Тогда поехали.
– Быстро ты управилась, – не выдержал Лавров. – Что ж родственники, даже чаю не предложили?
– Предлагали, да я отказалась. Темнеет, а нам еще в одно место подскочить придется. Здесь недалеко.
– Куда? – нахмурился он.
Пока Глория была в доме, он прикинул, где ее держали похитители и где Орехово. В разных концах! И Прокудинка не по пути. Выходит, тут и правда родня живет. Иначе с какой стати Глории сюда из Москвы тащиться?
– Говорю же, недалеко. Рукой подать.
– Отдала деньги? – спросил он, включая зажигание.
– Конечно. С процентами. Катерина с Гришаней – добрейшие люди. Даром что малограмотные. Обрадовались, как дети. Это мы привыкли сорить деньгами. А у них каждая копейка на счету.
Глория щедро отблагодарила своих спасителей, и те заверили ее, что ни одна живая душа не узнает, при каких обстоятельствах они познакомились. «Артамон тоже будет молчать, – пообещала Катерина. – Брат у меня выпивоха, но ум не теряет. Я ему накажу, чтобы держал рот на замке!» Они не задавали Глории вопросов, а она сама ни о чем не распространялась. Расстались друзьями. «Ежели что, ты сразу к нам беги, – сказал напоследок Гришаня. – Мы тебя так спрячем, – никто не сыщет!»
– Ой, я забыла, где поворот, – спохватилась она.
За деревней потянулись бурые вспаханные поля, за которыми виднелся лес. Синева неба загустела. Еще час, и солнце сядет.
Глория развернула карту и тыкала пальцем, показывая Лаврову, куда ехать. Тот недовольно ворчал. Внедорожник то подпрыгивал на ухабах, то вздымал фонтаны болотистой жижи.
– Нам сюда...
– Черный Лог? – переспросил Лавров. – Там у тебя тоже родственники?
– Нет... там дом продается, – соврала она. – Мне Катерина сказала. Хочу взглянуть.
– Колбин же денег не дает!
– Вдруг удастся его уговорить...
– Зачем покупать дом в медвежьем углу?
– Тошно мне в Москве! – выкручивалась она, на ходу сочиняя оправдания. – Все Толика напоминает. В квартире хоть волком вой! А здесь тишина... лес, воздух, родники... и главное, людей мало.
Лавров засчитал очко в свою пользу. Недавно Глория утверждала, что они с Зебровичем избегали проводить время за городом из-за смерти Нефедова. Потому и дачу не строили. А теперь вдова собирается приобретать дом в забытом селе. Чудеса...
Черный Лог выплыл из-за поворота неожиданно. Пара заколоченных домов, рябины за заборами, брошенные огороды... зеленые лоскуты грядок.
– Ну-ка, сбавь скорость. Катерина мне описала дом, но я не уверена, что найду... Кажется, кирпичные строения тут редкость...
– В такой глухомани? Надо думать! – ухмыльнулся Лавров.
Он не мог отделаться от мысли, что его водят за нос. Попросту дурачат. Ладно, пусть Глория потешится. А он прикинется олухом, которому невдомек, что происходит. Глядишь, и вылезет наружу какой-нибудь фактик.
Он медленно ехал вдоль пустынной улицы. Прямо под колеса бросился взъерошенный черный кот. Лавров притормозил.
– Плохая примета...
Глория промолчала, пристально всматриваясь в дома, утопающие в одичавших садах. Густые заросли здесь медленно вытесняли человека. Из труб на крышах не курились дымы. Сумерки окутывали селение, на небо вышла ущербная белесая луна.
– Вымерли все, что ли? – недоумевал Роман. – Еще полчаса, и мы ничего не увидим.
Впереди мелькнул огонек: кто-то зажег свет в окне. Залаяли, подвывая, собаки.
– Поехали туда! – скомандовала Глория.
– Тут больше ехать некуда... только вперед. Развернуться и то негде.
Дом за кирпичным забором возник внезапно, как призрак. Его темный силуэт смутно вырисовывался на фоне закатного неба. Ни звука, ни огонька.
– Кажется, нам сюда... – неуверенно вымолвила Глория.
– Оставайся в машине!
Лавров не стал выключать фары. Проверил ворота, калитку – все закрыто. На Глорию нашла оторопь. Она сидела, затаив дыхание, слыша частый стук собственного сердца. «Пещера тролля» – вовсе не плод ее воображения, не наркотический бред.
– Похоже, в доме никого нет. Что будем делать?
– Надо спросить соседей... – выдавила она. – Может, хозяева оставили им ключи.
– Да, чудаков хватает! Что за блажь строиться у черта на куличках?
Деревянные домишки напротив были темными, нежилыми, с забитыми крест-накрест ставнями.
Лавров проехал вперед и остановился у покосившегося забора. Во дворе возился сгорбленный старик в военном бушлате и кепке. Он поднял голову, повернулся на свет фар.
– Эй, хозяин! – крикнул Лавров. – Можно поговорить?
Старик, видимо, был туговат на ухо. Он подошел к забору и уставился на приезжих.
– У вас дом по соседству не продается? Вон тот, кирпичный?
– Не знаю, сынок.
– А кто тут в курсе дела? Председатель сельсовета где живет?
– В Орехове. У нас один председатель на два села. Народу, почитай, не осталося. Молодые разбеглись кто куда...
Вблизи старик оказался не таким уж древним – лет семидесяти, не больше. Он охотно отвечал на вопросы. Но о продаже дома ничего не слышал.
– Хозяин там недавно помер... – сообщил он. – Молодой был, больной. Инвалид. Росточку махонького, вроде карлика. С ним человек жил, присматривал, значить... Угрюмый был, слова не вытянешь. На машине ездил, возил этого больного... а после, как тот преставился, дом закрыл и уехал... Имя у него чудное – Санта! А хозяина Агафоном звали...
– Когда же умер Агафон?
Старик сдвинул кепку на лоб и принялся загибать натруженные пальцы с черными ногтями.
– Почитай... больше десяти дней будеть... Тихо преставился, дома. А схоронили его где-то в другом месте...
– Не на сельском кладбище?
– Не-е... он же не нашенский... по всему видать, городской. Убогий, а деньжищи у него водились немалые. Вон хоромы какие отгрохал! И машина у него была не инвалидская... а эта, иностранная. Дорогая машина...
В Лаврове проснулось любопытство. Он незаметно поглядывал на Глорию, которая напряженно ловила каждое слово старика.
– Чем ваш сосед занимался? Бизнесом?
– Дак... кто ж его разбереть? – задумчиво произнес старик. – Вроде бизнесу у него никакого не было... Он из дому-то редко когда выходил. Но к нему важные птицы наведывались! Правда, тоже редко. Приедуть, машину за забором оставять, а сами шмыг в дом. И сидять там – час, два, когда и поболе...
– С кем-нибудь из жителей он общался?
Старик отрицательно замотал седой головой.
– Ни с кем. Бирюком жил, вот те крест! Да у нас, почитай, все так живуть. Это раньше мы друг к дружке ходили... а нынче не те времена, сынок. Кажный сам по себе. Молодых след простыл, а старики на печи лежать, кости греють. Разве что в продмаге встречаемся... или на погосте...
Глория наконец рискнула поучаствовать в разговоре.
– Где нам найти этого Санту? – спросила она. – Мы дом хотим купить.
Дед развел руками.
– Этого я вам не скажу. Вам к Варьке надо! Она баба ушлая, все про всех знаеть.
– Кто такая Варька?
– Фельшарица наша... Правда, она на пенсии. Но к ней все равно народ лечиться бегаеть. Доктора далеко, а Варька туточки, под боком. Ее дочка раньше в нашем сельсовете работала... теперь в Орехово перебралася. Мать исправно навещаеть... гостинцы возить и на огороде подсобляеть. Хорошая девка выросла... только языкатая больно. Хлебом не корми – дай посудачить...
– Где живет фельдшерица?
Старик вытянул шею и махнул рукой вперед, в синюю темноту улицы.
– Через три дома ее двор будеть... У ней пес оглашенный, лохматый, огромный, как телок. Глядите, кабы не покусал!
Пес у Варвары действительно оказался злой – кидался на забор, заходясь оглушительным лаем. Лавров представился покупателем, которого направил в Черный Лог агент по недвижимости. Фельдшерица таких мудреных слов не понимала, но кивала и согласилась ответить на вопросы. Приезжие вызвали у нее симпатию. По виду – приличные люди и не жадные. Предложили денег... но Варвара отказалась. За разговор деньги брать неловко.
Она пригласила гостей в комнату с большой печью и лежанкой, накрытой лоскутным одеялом. На стене на гвоздях висели пучки сухих трав и связки лука.
– Я не знала, что дом Агафона продается, – удивилась Варвара. – Первый раз слышу.
– Мы из Москвы приехали! – взмолилась Глория. – Нам бы Санту отыскать!
– Я вам не советую этот дом покупать...
– Почему?
– Хозяин там жил странный. Можно сказать, очень подозрительный человек. Поговаривали, что он... – Фельдшерица замялась, перебирая края фартука. – Нехорошо так о покойнике говорить... Грех!
– Вы не волнуйтесь, разговор останется между нами, – заверил женщину Лавров. – Поймите... нельзя же покупать кота в мешке. Кстати, а как фамилия хозяина?– Таленников... Агафон Таленников. Он сам городской, а поселился у нас лет семь назад. По деревне слухи ходили... будто он с этим верзилой, с Сантой... ну, что они...
