- Не жалей патронов, парни, - кричал Акерс, с неимоверной скоростью перезаряжая оружие, и выпуская пулю за пулей. - Еще пара залпов и они побегут!
Сноровка, с которой старый ветеран обращался с оружием, просто поражала! Шомпол так и мелькал в его пальцах, а все движения были отточенными и выверенными.
Не обращая внимания на потери, и не отвечая на нашу стрельбу, янки продолжали идти вперед сомкнутым строем. Я видел их бледные от страха лица, я видел их сведенные судорогой челюсти и вытаращенные глаза! Они выглядели как живые мертвецы!
- Огонь! - закричал Акерс, нажимая на курок.
Янки вновь попадали на землю как тряпичные куклы, у которых обрезали нити. Эти куклы, правда, были покрыты кровью...
Шомпол в моей руке так накалился, что уже обжигал пальцы. Губы покрылись соленой пороховой коркой, а глотку саднило от порохового дыма.
Мои соседи, в полосатых штанах, перезаряжали ружья методично и неторопливо, словно на охоте. Их грубые мозолистые пальцы иногда роняли пули и капсюли на землю, и они, чертыхаясь, лезли в сумку за новым зарядом.
Янки тем временем подошли к нам совсем близко. Так близко, что я уже мог видеть капли пота на их бледных лицах, и обкусанные ногти на пальцах рук сжимающих мушкеты.
- Огонь! - закричал сержант-янки, указывая на нас саблей.
Федералы остановились, машинально сбросили винтовки с плеч и направили их в нашу сторону. Их лица были перекошены от ужаса, а штыки дрожали, раскачиваясь, словно камыш на ветру.
- Ложись! - крикнул я, падая на брюхо, и увлекая за собой Маленькую Птицу.
Пули завыли у нас над головами как злобные духи, и поле вновь затянуло пороховым дымом.
- Заряжай! - послышалось из белесой клубящейся пелены. Тут же заскрежетали вынимаемые шомпола.
Акерс вскочил на ноги, и я увидел, что все плечо у него стало бурого цвета, а на месте левого уха зияет брызжущая кровью рана.
- Огонь! - закричал он, размахивая окровавленным кулаком.
Мы вскинули ружья и выпалили в противника почти в упор. В воздух полетели простреленные фуражки, шомпола и части тел.
На левом фланге грозно рявкнул "наполеон" и в строю атакующих появилась широкая просека, прорезанная картечью.
Зрелище было жуткое! Только что на нас катилась сплошная людская стена, и вот, вместо живых людей вся земля уже усеяна кровавыми ошметками и вопящими от боли раненными.
Янки побежали. Я бы и сам побежал на их месте! Бежали они быстро, на ходу выбрасывая сумки с патронами, ружья и ранцы со снаряжением. Они спотыкались, падали, вновь поднимались, и неслись, не разбирая дороги, к спасительной кромке леса, далеко у подножия холма.
- Огонь! - сурово приказал Акерс.
Наши позиции вновь окутало пороховым дымом. На этот раз совсем немногие федералы смогли продолжить отступление.
Я смотрел на одинокие фигурки, бегущие прочь, и мне почему-то больше не хотелось по ним стрелять.
- Заряжай! - закричал один из "тигров", подражая голосу сержанта. Вокруг все весело заржали.
Под гром барабанов навстречу беглецам из леса вышла свежая колонна синих мундиров. Увидев поле боя, усеянное десятками трупов, они нерешительно замялись на месте. Беглецы, между тем, на всем ходу врезались в колонну соратников, сея панику и нарушая строй.
- Славно мы им задали! - усмехнулся "тигр" слева от меня, старательно перезаряжая винтовку. - Вы видели, как я подстрелил очкарика? Всадил пулю ему прямо промеж глаз! Стеклышки так и брызнули во все стороны!
- Не расслабляться! - прорычал суровый Акерс, которому один из солдат торопливо перевязывал голову. - Сейчас они очухаются, и вновь полезут наверх! Как только они дойдут до лежащих на земле дружков, стреляйте без команды!
"Тигры" завозились, перезаряжая ружья и проверяя патронные сумки.
- Хотел бы я знать, где чертов обоз с боеприпасами? - озадаченно пробормотал худощавый ирландец, обнаруживший, что его патронная сумка почти пуста.
Солдаты стали тихонько переговариваться, делясь боеприпасами.
- У тебя много зарядов осталось? - спросил Маленькая Птица, демонстрируя мне свою полупустую сумку.
Отерев порох с губ тыльной стороной ладони, я отсыпал товарищу две горсти патронов.
- Береги боеприпасы, - сказал я. - Кто знает, когда обоз подойдет!
Маленькая Птица ухмыльнулся, многозначительно похлопывая по томагавку.
Акерс одобрительно кивнул.
- Вот это правильный настрой, сынок! - сказал он, подкручивая свои роскошные усищи - Угостим их сталью, а не свинцом!
Внизу под холмом вновь завыли трубы и загремели барабаны. Синее море мундиров, увенчанное серебристой пеной штыков, колыхнулось и выплеснулось из-под резных древесных крон. В тот же миг весело загремели пушки, и ядра запрыгали по полю как живые.
Не обращая внимания на канонаду, янки двинулись вперед, оставляя на земле убитых и корчащихся раненных.
- Ждите, когда они доберутся до мертвецов, - напомнил Акерс, проверяя большим пальцем остроту своего Боуи. - Чую, скоро янки дадут нам просраться!
Маленькая Птица привстал с земли, вытягивая шею, и вглядываясь в наступающие порядки противника.
- Гляди туда! - он мотнул головой, указывая на офицера, который восседал позади наступающей колонны на прекрасном гнедом жеребце.
Вокруг офицера толпились адъютанты и вестовые, а сам он время от времени подносил к глазам бинокль, осматривая наши позиции, и отдавал какие-то распоряжения.
- Слишком далеко! - я покачал головой. - Был бы он поближе!
Маленькая Птица протянул мне трофейное ружье.
- А ты попробуй! - его лицо расплылось в хитрющей улыбке. - Я-то знаю, что ты можешь!
Винтовка была неизвестной мне модели, и написано у нее на прикладе было что-то не по английски. Маленькая Птица уже успел любовно украсить ее нитками разноцветных бус и орлиным пером, выкрашенным в красный цвет.
- Почему бы и нет? - я пожал плечами, принимая оружие. - Хуже все равно не будет.
Достав из сумки патрон, я откусил верхушку, выбросил пулю и засыпал порох в дуло. Потом достал еще один патрон, заправил в ружье еще порцию пороха, и лишь потом затолкал пулю и утрамбовал ее шомполом.
- Ты что делаешь? - сержант Акерс вопросительно вскинул брови. - Смотри, рванет, без носа останешься!
- С чего бы это вдруг? - осклабился Маленькая Птица. - Мы так уже много раз делали!
Вытащив из-за пазухи связку оберегов, я обернул ее вокруг приклада винтовки и поднял ее к плечу.
Акерс только хмыкнул и постучал себя по лбу, закатывая глаза.
- Вы только поглядите на этого дурня, - сказал он. - Возомнил, наверно, что он Даниэль Бун!
"Тигры" с интересом подались вперед.
- Все равно промажет, - хмыкнул тощий немец, с двумя пистолетами за поясом. - Ставлю доллар!
Кто-то бросил на землю шляпу, которая с неимоверной быстротой наполнилась монетами и мятыми купюрами.
- Давай, сынок, не томи! - пожилой "тигр" с татуированными пальцами склонился над шляпой. - Поставлю на тебя пятерку!
Я тихонько выдохнул, упираясь локтями поудобнее в мягкую пахучую землю, а Маленькая Птица подбросил рядом со мной в воздух горсть сухой травы. Былинки лениво поплыли прочь, поблескивая на солнце.
Коснувшись пальцами оберегов, я осторожно потянул за курок. Приклад больно ударил в плечо, а весь обзор затянуло облаком порохового дыма.
- Попал? - Маленькая Птица вскочил на ноги, и вытянул шею.
- Ложись, дурень! - рявкнул Акерс. - В тебя самого только слепой не попадет!
Я глядел на всадника, не отрывая глаз. Сначала он замер в седле, словно к чему-то прислушиваясь, затем вскинул левую руку к лицу, посмотрел на нее, потом покачнулся и замертво рухнул с лошади.
Одна его нога застряла в стремени, а испуганный конь рванулся в сторону.
Адъютанты не растерялись, они мигом схватили скакуна под уздцы, высвободили офицера и быстро потащили его под прикрытие леса.
"Тигры" взвыли от восторга!
- Золотое ружье наше! - Маленькая Птица издал торжествующий боевой клич и хлопнул меня по плечу.
- Думаешь, это был генерал? - усмехнулся я.
- А кто же еще! - удивился Маленькая Птица. - Ты же видел, какая у него блестящая шпага и эполеты!
- Отличный выстрел, сынок! - сержант Акерс одобрительно кивнул, запуская руку в шляпу со ставками. - Я доложу о нем начальству!
Барабанная дробь отдавалась у меня в груди, а волна синих мундиров уже достигла середины холма. "Тигры" прекратили переговариваться, и настороженно прильнули к прикладам своих ружей.
- Стрелять без команды! - напомнил Акерс, пристраиваясь рядом со мной на земле. - Вы только поглядите, какое замечательное зрелище!
Федералы наступали безукоризненно ровным строем, который постоянно ровняли пятящиеся спиной сержанты, с обнаженными саблями.
На солнце сверкали начищенные пуговицы и примкнутые штыки, ветер лениво шевелил тяжелые расшитые полотнища флагов, а длинные лакированные барабаны рассыпались бодрой дробью.
На этот раз среди наступающих не было мальчишек и школьных учителей. Лица солдат были суровыми, а глаза злыми. На нас двигалась настоящая стена злых глаз!
