Над нашим лагерем постоянно стоял неумолчный гомон и хохот, истерично завывали волынки и губные гармоники, а отовсюду слышались обрывки "Ирландской бригады", "Розы Юга" и "О, Сюзана!" Сегодня же нас с Маленькой Птицей встретила непривычная тишина, нарушаемая лишь отдаленной пушечной канонадой, да звоном стали.
Солдаты сидели на земле рядами, прилежно водя ножами по точильным камням, их ружья стояли неподалеку аккуратными пирамидками, а туго набитые патронами сумки лежали поблизости на земле.
- Эй, "вождь"! - сержант Акерс замахал рукой, подзывая меня с Маленькой Птицей. - Командир хочет видеть вас немедленно!
Мы трусцой припустили вдоль по глинистому берегу Булл Рана, перепрыгивая через колючие кусты и торчащие из земли валуны.
У самой переправы Фарм-форд мы увидели майора Уитта в сопровождении капитанов Уайта и Александера.
- Я поднимусь на Сигнальный Холм, - сказал капитан Александер, натягивая поводья и разворачивая скакуна. - Оттуда прекрасный вид на все окрестности. Оттуда, видно даже Садли-Спрингс!
- Ну и черт с вами, Эдвард, - ухмыльнулся майор Уитт. - Я все равно хочу перебраться на противоположный берег, и своими глазами поглядеть, чего это янки там затевают!
Огромная фигура майора Уитта возвышалась над нами как башня. Он повернулся в седле, уперев левую руку в эфес сабли, а правую положил на кобуру с револьвером. Он оглядел нас с ног до головы со своей неизменной улыбочкой, и важно кивнул.
- Ну что, господа скауты, как прошла встреча с месье Бонапартом?
Полное лицо командира расплылось в широкой улыбке.
- Он обещал подарить нам золотое ружье! - похвастался Маленькая Птица. - Если мы, конечно, подстрелим для него генерала!
- Вот как? - майор хмыкнул. - Я всегда подозревал, что наш Бонапарт порядочный жлоб! За генерала можно было бы пообещать целую пушку!
Капитаны Уайт и Александер дружно фыркнули, а Мы с Маленькой Птицей только недоуменно переглянулись.
В этом месте река была глубиной всего по колено. Течение было слабое, однако, не смотря на июль месяц, вода все равно оставалась холодной.
Раздвинув заросли прибрежной осоки, мы гуськом перебрались на другой берег, а командир следовал за нами по пятам верхом.
- Ждите меня здесь, - сказал майор, натягивая поводья и демонстрируя свои позолоченные шпоры. - Я только поднимусь на холм и сразу же назад!
Мы уселись в тени, вытянув ноги и выставив мокрые мокасины на солнце.
- Как ты думаешь, - спросил Маленькая Птица, мечтательно пожевывая травинку. - Сколько стоит золотое ружье?
Я покачал головой.
- А кто его знает...
- Десятка лошадей оно точно стоит, - мой товарищ вздохнул, смахивая стрекозу с приклада старинного мушкета. - А может и больше...
Майор Уитт появился буквально через несколько минут. Вид у него был как у койота, утащившего у трапперов из коптильни бизонью ногу.
- Что-то вы быстро, командир, - сказал я, поднимаясь на ноги.
- Прикройте меня! - майор махнул рукой назад. - Чертовы янки прицепились как репей!
Вздымая фонтаны брызг, конь майора бросился в реку и за считанные секунды вынес седока на противоположный берег.
Из зарослей тут же появились два всадника в синей униформе и с ружьями наизготовку.
- Уйдет, будь он не ладен! - воскликнул один из янки. - Стреляй, чего ты ждешь!
- У меня не уйдет, - важно сказал второй кавалерист, медленно поднимая свою винтовку.
Наши с Маленькой Птицей мушкеты рявкнули практически одновременно. Один из всадников рухнул на землю, а второй, вцепившись в луку седла рукой, бросился наутек, яростно колотя скакуна пятками.
Маленькая Птица разочарованно вздохнул. Мы осторожно взобрались вверх по склону и вдвоем вытащили тело кавалериста из кустов.
- Гляди, какой здоровый! - фыркнул Маленькая Птица. - А мой-то был маленький и тощий, вот я и промахнулся!
Я вытащил из кустов оброненную янки винтовку и бросил трофей товарищу.
- Вот тебе, вместо твоей стреляющей палки!
Маленькая Птица ловко поймал винтовку в воздухе и принялся вертеть ее в руках.
- Это еще что за чудо? - вздохнул он, с опаской рассматривая трофей. - Никогда такого раньше не видел!
- Я тоже, - кивнул я, шаря у мертвеца по карманам. - Потом разберемся!
В сотне ярдов от нас внезапно затрещали кусты, и прямо к нам на встречу вышло десятка три синих мундиров!
Скатившись вниз по крутому склону, мы помчались через брод, петляя как зайцы, а янки что-то вопили, и стреляли нам в след. Не раздумывая мы нырнули в камыши и притаились, слушая как пули, словно рассерженные пчелы, жужжат над головами.
- С нашим вождем не соскучишься! - ухмыльнулся Маленькая Птица.
- Ты же сам хотел приключений, - кивнул я. - Так что скажи спасибо, что нас не приставили к артиллерии!
Скользя в зарослях осоки как ужи, мы выползли на берег, и осторожно огляделись.
Преследовать нас янки не стали. На противоположном берегу кусты все еще покачивались, но синих мундиров уже не было видно.
- Трусливые койоты! - фыркнул Маленькая Птица.
Майора Уитта мы увидели через несколько минут рядом с двумя двенадцатифунтовыми "Наполеонами".
- Поставьте орудия напротив Фарм-форд, - приказал майор артиллеристам. - Если заметите какое-нибудь движение, причешите заросли на том берегу картечью! Я пошлю к вам еще роту "Тигриных Ружей". Если янки сунутся с той стороны через брод, их будет ждать славный сюрприз!
Довольно потирая руки, майор принялся отдавать приказы адъютантам, когда на Сигнальном холме замелькали красно-белые флажки семафорной службы капитана Александера.
- "Глядите налево, вас обходят!" - прочитал я сигнал, и, дернув Маленькую Птицу за рукав куртки, направился к майору.
- Вы это видели? - наш командир довольно осклабился, поворачиваясь ко мне. - Все именно так, как я и предполагал! Доложите обо всем немедленно полковнику Эвансу!
Хлюпая мокрыми мокасинами и патронными сумками, из которых вода все еще текла ручьями, мы бросились напрямик через колючий кустарник.
- Чувствую, набегаемся мы сегодня! - пропыхтел Маленькая Птица, когда мы без передышки пересекли овраг и взлетели на крутой холм, прямо к штабной палатке.
В сумрачной палатке пахло табачным дымом и перегаром.
Полковник Эванс в любое время суток выглядел устрашающе, а сегодня он вообще был похож настоящего безумца!
Его пронзительные голубые глаза уставились на меня из под насупленных бровей, а бледные губы сжались в тонкую линию.
- Вот как?! - рявкнул он. - Похоже, что вонючка Макдауэл со своей шавкой Тайлером меня за дурака держат!
Полковник склонился над картой, на которой стоял пузатый бокал, до половины наполненный виски.
- Приказываю Уитту немедленно выдвигаться с бригадой на левый фланг! Пусть найдет себе хорошую позицию на Мэтьюз-хилл, и держится там до прибытия подкреплений! Все понятно?
Назад мы мчались со всех ног. Оставляя на кустах куски обмундирования, мы вновь продрались сквозь колючую чащу и вылетели прямо на пикет "Тигриных Ружей".
- Стоять! - закричал один из солдат, направляя оружие на Маленькую Птицу. Заприметив пряжку с пеликаном у него на поясе, он захихикал.
- Эй, парни, вы только поглядите, в нашей бригаде появились лесные свиньи!
Солдаты опустили ружья и загоготали.
- Они, наверно, ищут для господина майора трюфеля! - воскликнул рыжеволосый коротышка в соломенной шляпе, у которого на шелковой ленточке вокруг тульи было написано "Тигр охотится на черного республиканца".
Солдаты опять заржали.
- Что такое трюфеля? - спросил Маленькая Птица, не сводя взгляда с рыжего "Тигра". Руку он держал на обухе томагавка, заткнутого за пояс.
- Грибы такие, - пояснил я, и, перехватив винтовку поудобнее, побежал прямиком к командирской палатке.
Первый Луизианский специальный батальон выступил в полной тишине, без грома барабанов и воя волынок. Солдаты шагали бодро, они даже улыбались, щурясь от яркого солнечного света, предвкушая скорую схватку. Яркие фески исчезли в вещевых мешках, а вместо них появились широкополые соломенные шляпы, украшенные воинственными девизами.
Майор Уитт ехал впереди, рядом с капитаном Бухопом, командиром "Катахула геррилас" и капитаном Уайтом, командиром "Тигриных ружей". Мы с Маленькой Птицей пристроились к повозке с боеприпасами, следовавшей за "Стражами Доминиона".
Поменяв свои подмокшие патроны на сухие, мы прибавили шагу, чтобы не выпускать командира из поля зрения.
На Сигнальном холме к нам присоединились отряды кавалерии Александера и Терри, а чуть позже и артиллерия Дэвидсона.
- Какое у нас могучее войско! - воскликнул Маленькая Птица, с гордостью обозревая марширующие колонны пехоты, и скачущую в отдалении кавалерию. - С такой армией, мы бы быстро покончили и с команчами, и с сиу, и с черноногими вместе взятыми!
- Зато у янки, в отличие от команчей, ружей ничуть не меньше чем у нас, - усмехнулся я. - А пушек и того больше! Попомни мое слово, еще до заката солнца мы покроем себя боевой славой!
