- И подстрелим генерала! - Маленькая Птица торжественно поднял над головой трофейную винтовку и расхохотался. - Золотое ружье теперь точно будет нашим!
Солнце уже высоко поднялось над горизонтом и начало припекать. Я надел сухие мокасины, а мокрые подвесил на пояс, чтобы они как следует подсохли.
Идущие рядом с нами "Тигры", сильно потели, в своих плотных куртках и красных рубахах. Запах пота, идущий от нашей колонны, был таким сильным и резким, что даже глаза слезились.
- Давай-ка вперед, - я подтолкнул Маленькую Птицу в спину. - Пробежимся, посмотрим, не поджидают ли нас янки на том холме!
Маленькая Птица горестно вздохнул, и безропотно побежал за мной следом.
Чуть выше по склону начиналось кукурузное поле, окруженное высокой деревянной изгородью, а еще дальше виднелась большая кедровая роща.
Перемахнув через ограду, мы двинулись вперед, раздвигая в стороны кукурузные стебли.
- Тихо! - я поднял руку вверх, и мы замерли, прислушиваясь к отдаленной ружейной стрельбе и артиллерийской канонаде.
- Ты тоже это слышал? - прошептал Маленькая Птица.
Мы осторожно двинулись вперед и вскоре увидели массу солдат в серых мундирах, копошившихся на склоне горы, как деловитые серые муравьи.
- Наши, - вздохнул я с облегчением.
"Тигры" растянулись цепью от кукурузного поля до самой кедровой рощи, далеко внизу, а с левого фланга нас прикрывали каролинцы. Теперь наше воинство уже не казалось мне таким грозным. Как оказалось, нас было слишком мало, чтобы удерживать такой большой участок фронта.
Глядя с верхушки холма, я видел тоненькую красную ниточку "тигриных" мундиров, а далеко впереди, у Садли-Спрингс, все обозримое пространство уже было покрыто движущейся массой синих мундиров.
- Да их больше, чем бизонов в прериях! - ахнул Маленькая Птица. - Вот славная будет драка!
Майор Уитт в сопровождении капитана Уайта, проехал мимо верхом, проверяя позиции "Тигров". В который раз я приметил, насколько наши командиры походили на индейских военных вождей.
- Красавцы! - ухмыльнулся мой товарищ. - Чего-чего, а храбрости им не занимать!
- Надеюсь, что подкрепление уже в пути, - шепнул я. - Одной храбростью битву не выиграешь.
Внизу, у подножия холма, из леса начали появляться первые отряды янки.
Со всех сторон заскрежетали вынимаемые шомпола, и послышался треск рвущейся бумаги, когда солдаты принялись зубами разрывать патроны.
- Пора! - на лице Маленькой Птицы засияла улыбка.
Я открыл сумку и вытащил патрон. Опустив ружье на землю прикладом вниз, я откусил у патрона верхушку с пулей, и, держа ее в зубах, засыпал порох в дуло. Запихнул свинцовый шарик в ствол ружья вместе с остатками прилипшей к нему бумаги, и пропихнул его до упора шомполом. Потом взвел курок, аккуратно достал из маленькой коробочки на поясе крошечный капсюль и надел его на иглу. Ружье было готово к бою.
- Не стрелять без команды! - пронеслось по цепи. - Подпустить их поближе!
Я посмотрел на левый фланг, и увидел, как у замаскированных в зарослях пушек суетятся артиллеристы. На холме Мэтьюз врага поджидал неприятный сюрприз!
Тем временем, ничего не подозревающие янки отряд за отрядом выходили из леса. Они вытянулись в длинную колонну и двинулись в обход холма.
- Куда это они собрались? - зашипел Маленькая Птица, сжимая ружье. - Они что, заметили нас?
И тут грянул залп! Многие янки попадали на землю, и я увидел, как из кустарника, у подножия холма вышел целый отряд "Катахула Геррилас"! Они подняли свои ружья и дали еще один залп!
Янки недолго пребывали в замешательстве, они попадали на землю и принялись стрелять в ответ. Несколько "тигров" покатились вниз по склону, наперегонки со своими соломенными шляпами.
- Началось! - воскликнул я и хлопнул товарища по плечу.
Перестрелка длилась всего несколько минут. Из леса появились новые отряды янки, и "тигры" бросились наутек.
Синие мундиры растянулись у подножия холма, насколько хватало глаз! Их был так много, что мне казалось, будто сам лес ожил, и двинулся вверх по склону холма, шевеля своими ветвями увенчанными сверкающими стальными иглами!
Плотная людская масса, ощетинившаяся штыками, медленно поползла вверх. Мои ладони стали совсем мокрыми, а винтовка, прижатая к щеке, обжигала кожу, нагретая солнцем.
- Где же генерал? - пробормотал Маленькая Птица, вертя головой из стороны в сторону.
Я засмеялся, и напряжение, стиснувшее меня в своих тисках всего секунду назад, куда-то отступило.
- Будет тебе и генерал, - пообещал я, выбирая себе цель. - Всему свое время!
Янки наступали молча. Они шли сомкнутым строем, подняв винтовки со сверкающими штыками на уровень груди.
Вскоре сплошная синяя масса разделилась на отдельные фигуры, и нам стали видны даже лица людей.
Я глядел на эти лица, и меня не покидало ощущение, что все это не по-настоящему! Мне почему-то казалось, что я сплю, и это всего лишь сон!
Я глядел на эти лица, и не знал, что мне делать!
Вместо врага, я видел лишь обычных людей, совершенно не военной наружности, но почему-то одетых в военную форму!
Наступавшие на нас солдаты были новобранцами. Новенькая, но уже порядком потрепанная форма смотрелась на них нелепо.
Я заметил, что у одного из солдат мундир застегнут не на те пуговицы, а у другого, вместо военного ремня простая веревка. У одного, подобранная не по размеру фуражка едва держится на затылке, а у другого, сползает на самые глаза.
Ружья солдаты держали неуклюже, и я даже засомневался, знают ли они, что с ними вообще нужно делать!
Лица у янки тоже были не солдатские. Один из бойцов что-то жевал на ходу, через каждые несколько шагов вытирая пот со лба пухлой ладонью, у второго на носу поблескивали очки в золотой оправе, а третий и четвертый были так похожи друг на друга, что я сразу же догадался, что это отец и сын.
Наступавшие на нас янки не были настоящей армией!
- Что это? - Маленькая Птица тоже был удивлен.
- Новобранцы! - сержант Акерс, воевавший с майором Уиттом в Никарагуа и выглядевший как заправский флибустьер, усмехнулся и лениво сплюнул тягучую табачную жвачку. - Поверьте мне, парни, нет ничего приятнее, чем резать новобранцев!
По цепочке "тигров" прокатился смешок. Покрытые шрамами от бесчисленных схваток лица расползлись в улыбках.
- Мне еще не доводилось драться со школьным учителем! - хихикнул здоровенный ирландец, вынимая из-за пояса остро заточенный устрашающий тесак, длинной с мое предплечье. - Глядите, как посверкивает очочками на солнце!
"Тигры" тихонько захихикали.
Волна синих мундиров, между тем, неудержимо приближалась.
Высоко на холме замелькали флажки семафорной службы капитана Александера.
- Огонь! - завопил сержант Акерс. От этого вопля у меня волосы на голове встали дыбом! Лицо сержанта исказилось в хищной ухмылке, а покрытые шрамами и веснушками руки сноровисто вскинули винтовку на уровень глаз.
Задержав дыхание, я поплотнее прижал приклад к плечу и нажал на курок.
От грохота мушкетных выстрелов тут же заложило уши, в горле запершило, а глаза заслезились. Пороховой дым на мгновенье окутал наши позиции белым саваном, скрывая от глаз наступающего противника.
Горячий вирджинский воздух наполнился криками раненных и лязгом вынимаемых шомполов.
Не теряя времени даром, я тоже опустил ружье прикладом на землю и полез в сумку за новым зарядом.
- Огонь! - вновь закричал сержант, деловито перезаряжая винтовку и сплевывая попавший в рот порох.
Вскинув мушкет к плечу, я застыл, всматриваясь в белесый туман, стелющийся по земле.
Спустя какое-то мгновение колонна янки вновь появилась перед нами. Вражеские ряды заметно поредели, а первая шеренга была практически полностью уничтожена. На земле повсюду валялись неподвижные трупы, и копошились стонущие раненные.
Бесследно пропал жующий толстяк, исчез "школьный учитель", не было видно и отца с сыном.
Янки на секунду остановились, ошеломленные внезапным нападением, но тут завыли трубы, послышались свистки сержантов, наводящих порядок, и лавина синих мундиров, перекатившись через мертвые тела, вновь неумолимо двинулась вперед.
- Заряжай! - во всю глотку завопил Акерс. - Огонь!
Я машинально нажал на курок. Ружье крепко ударила меня в плечо, выплюнув облако горького белого дыма.
Сержант, в которого я целил, взмахнул руками, выронил саблю и рухнул лицом вниз. Его затылок превратился в кровавое месиво, а фуражка взлетела высоко в воздух.
- Так его! - закричал Маленькая Птица по-шайенски, азартно орудуя шомполом. - Я раньше даже не мог представить, что это так просто, убивать бледнолицых!
Пламя полыхнуло из ствола трофейного ружья, и молоденький новобранец упал навзничь с простреленной грудью, выронив на землю винтовку со сверкающим штыком.
- Не жалей патронов, парни, - кричал Акерс, с неимоверной скоростью перезаряжая оружие, и выпуская пулю за пулей. - Еще пара залпов и они побегут!
