Раум протягивает свой локоть, дав понять, что пора отправляться дальше. Я принимаю его жест, и мы направляемся к лестнице. У подножья нас ожидают подавальщики, которые предлагают взять с подноса два бокала. Я отказываюсь, и Раум следует моему примеру. Разглядываю стены, на которых висят портреты всех правителей нашего королевства, вперемешку с морскими пейзажами. Всё кажется настолько сказочным, что от эмоций кружится голова. Темные массивные перила цвета мокрого дуба; светло-коричневые панели на стенах; яркий свет, исходящий от факелов, и дорогая медь, расшитая золотом.
— Сколько здесь персонала? — озадаченно спрашиваю у Раума.
— Скорее всего, пара десятков, — говорит тот. — Всё служанки и другие работники владеют бытовой магией.
На втором этаже длинный коридор расходится в обе стороны замка, а посередине –– огромные массивные стальные двери, что раскрыты настежь. За ними виднеется еще один коридор.
— Сколько тут коридоров?
— Очень много, — отзывается Раум, и мы проходим дальше. Везде, практически на каждом столу иди тумбе, стоят одинаковые вазы, в которых красуются тёмные розы с голубой каемкой. Мы медленно продвигаемся к главному бальному залу. И как только доходим до конца коридора, попадаем во вторую сказку.
Зеркальные лестницы спускаются к натертому до блеска белому кафелю, в котором можно увидеть своё отражение. Большие окна размером с двухэтажный дом увешаны массивными темно-синими шторам, а золотые ниспадающие люстры с хрусталем и магическими свечами будто бы зависли в воздухе. Под куполом –– острый свод, который показывает ночное небо с россыпью звёзд.
Раум мягко обнимает меня за талию, и мы спускаемся вниз. На лестнице с ним пару раз здороваются какие-то мужчины, делаю учтивые поклоны. Мне они незнакомы, и от большого скопления людей становится не по себе. Я не вижу Сару, по-видимому, она ещё не добралась до замка. Переживания охватывают меня, словно тонкая плотная нитка, что обвивает за шею, перекрывая кислород.
— Это первое здание, которое предназначено для таких пышных пиршеств, — роняет Раум, наклоняясь ко мне. Я от его слов, что опаляют мочку уха, слегка дергаюсь. — Вон там выход в дворцовый сад, — указывает рукой Раум на раскрытую дверь с левой стороны зала. Для меня всё в новинку. Я и подумать не могла, что дворец внутри настолько красив, что можно потерять дар речи. Спустившись с лестницы, Раум ведет меня вглубь зала, то и дело умело лавируя между гостями.
— Куда мы идём?
— Через пять минут начнётся бал, –– заявляет демон, отчего мои колени начинают трястись сильней. — Я бы хотел стоять в первом ряду.
Мне ничего не остается, как последовать за Раумом. В конце зала возвышается небольшой подиум, отгороженный от гостей. Будто бы запретная зона, в которую нельзя входить. И только сейчас я замечаю, что по периметру расставлена королевская охрана.
— А где темные рыцари? — спрашиваю у Раума, едва не задевая даму в пышном платье.
— Они выходят только с королём. Тем более сейчас, когда вампира выгнали из него.
Я стараюсь забыть Дариуса, хотя бы на один день, чтобы мысли не тяготили его образ и поцелуй. Но не могу. Перед глазами вновь всплывает его лицо и чарующие глаза, что взирают на меня с нежностью. Проглатываю тягучий ком в горле, пытаясь не отставать от Дариуса. Погруженная в свои мысли, не замечаю идущего мужчину и врезаюсь в него.
— Ой, — восклицаю я, потирая лоб. На меня свысока смотрит черноглазый брюнет в расшитым алыми камнями мундире.
— Ничего страшного, — изрекает тот, разглядывая меня с интересом. — Вы не ушиблись?
— Да нет вроде, — сухо отвечаю ему. — Простите..
— Ну что вы, что вы! — учтиво подхватывает мужчина, заигрывающее улыбаясь мне. Между нами повисает какая-то нелепая пауза. Мужчины высок, недурен собой. Волос зачесаны назад, оголяя широкий и ровный лоб, волевой подбородок и тонкие губы, открывающие белоснежную улыбку. — Вы не подскажете, как вас зовут? Мне кажется… мы где-то встречались с вами! — незнакомец щурит глаза, продолжая разглядывать меня. Очарованная его галантностью, я только успеваю открыть рот, как подлетает Раум.
— Вот ты где! — тараторит он и нежно берет меня за руку. А затем поворачивается к мужчине. Незнакомец тотчас меняется в лице: теперь он холоден и расчетлив. Я вижу, как пропадает улыбка, сменяясь поджатыми губами.
— Граф Раум, — говорит тот первым и делает поклон головой.
— Лорд Зерзитт, — отвечает ему тем же Раум.
— А что за прекрасная спутница сегодня с вами? — интересуется лорд Зерззит, кивая в мою сторону.
— Сдается мне, что ваше любопытство погубит вас быстрее, чем этот чертов стеклянный бокал!
Зерззит внимательно смотрит на Раума. Мне хочется провалиться сквозь землю, потому что я не понимаю, что происходит. И от этого непонимания становится еще противней.
— Я не имею права поинтересоваться, что за лучик света озаряет этот мрачный зал?
— Аврора, — не выдерживаю я и произношу имя, чтобы разрядить обстановку. — Просто Аврора!
Раум стоит, как непоколебимая стена, и кажется, что взгляд прожигает его знакомого, лорда Зерззит.
— Очень приятно, юная леди, — мягко произносит тот, отчего чувствую, что Раум напрягается. Он слегка сжимает мою руку своей ладонью. — Лорд Зерззит, — и делает поклон головой. Лорд вытягивает руку, чтобы прикоснуться к моей, и, по-видимому, поцеловать её, как Раум резко подхватывает меня за талию и слегка отводит назад.
— Что ж, лорд Зерззит, нам пора.
Хищные глаза Зерззита будто бы наполняются ненавистью к Рауму, но вмиг меняются, как он бросает на меня взгляд. Я выдаю слабую улыбку и следую за Раумом. Мы отходим на достаточное расстояние, практически придвигаясь к началу зала, и демон цедит сквозь зубы:
— Не заводи новых знакомств, тем более тут.
— Это почему же?
— Мы еще со старыми проблемами не разобрались, — говорит он и тянет меня сильней за руку.
— Раум! — вскрикиваю я, вырывая руку из его. — Мне больно!
— Прости, — быстро роняет он и берет меня за плечи. Некоторые зеваки смотрят с неистовым любопытством. От чрезмерного внимания меня бросает в дрожь.
— Лорд Зерззит не тот, с кем тебе стоит подружиться.
— Это почему же? Ты мне не указ и не мой парень, — резко выговариваю я, убирая его руки с плеч. — И вообще, я не просила меня спасать!
— Аврора… — выдыхает он в тот момент, когда по залу проносится громкое звучание фанфар. Гости разом замолкают, поворачиваясь к пьедесталу, который стоит у самой стены. Я следую тому же примеру и поворачиваюсь. В зал входят пара оруженосцев в красивой сине-черной форме и отделяют нас магическим барьером. Мне становится интересно, к чему такая повышенная защита, раз в замке полно охраны? Чего боится Король?
Следом заходит огромный мужчина в темных доспехах. У него седые волосы, длинная борода и двурукий топор, с голубыми рунами на металле.
— Это Говард, — шепчет Раум мне на ухо. — Один из темных рыцарей. Он в прошлом был призраком, но Лилит даровала ему тело. Его мощь и размеры впечатляют.
Говард встает с правого бока, по-видимому, открывая почетное построение. Следом идет оборотень в таких же доспехах. Только за спиной у Марка огромные сабли, с такими же рунами.
— Это Марк, — начинает Раум, но я его перебиваю.
— Оборотень. Я в курсе…
— Он был первым, кого завербовала Лилит, — сухо добавляет граф. — Еще в младенчестве…
— Серьезно? — переспрашиваю, внимательно рассматривая Марка.
— Да, — говорит Раум и приобнимает меня за плечи.
— Руку убери, пожалуйста, — тянусь к его уху и шепчу.
— Потерпи до конца церемонии, — назло прижимает меня ближе к себе Раум, отчего мне становится неуютно. — Просто потерпи…
Я хочу вырваться, но рядом встает миловидная женщина в пышном платье и улыбается мне. Ничего не остается, как проглотить вязкую слюну и продолжать так стоять.
Следом в зал входит Черная ведьма. Ее пышные большие кудри струятся по спине, а в ножнах — два кинжала, что напоминают мне дреги.
