Я ухмыльнулся, представив, какое было бы у верзилы выражение лица, если бы в него угодила молния.
- Туда! - крикнул я, направляя коня ко входу в большую пещеру, видневшуюся вверх по склону.
Спрыгнув на землю, я присел на корточки, изучая следы животных, оставленные на земле.
- Все в порядке? - спросил лейтенант, ловко спешиваясь, и придерживая свободной рукой саблю, чтобы та не звякнула о седло или стремя.
- Да, - я кивнул. - Никого крупнее койота мы здесь не встретим.
Своих скакунов расседлывать мы не стали, а лишь стреножили и оставили у самого входа в пещеру. Сайлс помог мне снять поклажу с вьючных лошадей, а Хасс оттащил ее подальше от дождя.
- Ливень скоро закончится, и мы двинемся дальше, - сказал я, устраиваясь на мешке с овсом, и вынимая из-за пазухи отцовскую трубку. - У нас есть несколько часов, чтобы познакомиться поближе, и обдумать план дальнейших действий.
Сержант громко фыркнул и неуклюже опустился на земляной пол, цепляясь винтовкой за потолок, а тесаком, свисающим с пояса за стены.
- Не собираюсь я с тобой знакомиться, - сказал он, вытаскивая из сумки кисет с табаком и десятицентовую курительную трубку. - И табачок у меня не проси!
Я усмехнулся, и вынул из-за пазухи свой собственный кисет. Лейтенант достал из кармана половинку сигары и коробку "шведских" спичек.
- Вот и познакомились, - вздохнул он, затягиваясь вонючим дымом.
Лейтенант Сайлс мне сразу понравился. Лицо у него было добродушное и открытое, а под тонким длинным носом красовались пушистые пшеничные усы, совершенно не похожие на напомаженные щегольские усики Шеймуса или на устрашающие "моржовые клыки" Кипмана.
Волевой подбородок лейтенанта был наискосок рассечен дуэльной шпагой, а на левой руке не хватало двух пальцев.
- Я слыхал, что во время войны вы служили под командованием Джеба Стюарта, - я кивнул на синий мундир. - Почему же тогда на вас форма янки?
- А мы теперь все "янки", - лейтенант усмехнулся. - Война ведь закончилась, или эта новость до вас все еще не дошла?
- Для янки война никогда не закончится, - ответил я. - Вы завсегда найдете с кем подраться.
- Это верно, - лейтенант выпустил струйки дыма через нос.
Сидящий в глубине пещеры сержант заворчал, и сплюнул себе под ноги.
- Если бы не треклятые индейцы, сидел бы я сейчас дома, с женой и детишками, - голос у солдата был грубый, но глаза увлажнились, видимо от едкого табачного дыма, заполнившего пещеру сизой дымкой. - Не для того я прошел всю войну с первого дня до последнего, чтобы теперь краснокожие макаки сняли с меня скальп и приколотили его над своим вигвамом!
Лейтенант подавился дымом и громко закашлялся.
- Поэтому ты и бреешься наголо? - Сайлс усмехнулся в кулак. - Не обращайте внимания. Это весьма распространенная фобия, от которой страдает около двадцати процентов всего нашего личного состава. Скажите, Хасс, вот вы хоть раз видели оскальпированного человека?
Верзила недовольно закряхтел, выпуская густые клубы дыма как заправский паровоз.
- Бог миловал, - произнес он. - И не горю желанием!
- Так вот, - лейтенант взмахнул сигарой. - Даже если бы вы хотели, шансы у вас были бы весьма скромные.
- Теперь мои шансы увеличились в сто раз, - Хасс хмыкнул. - С тех пор, как меня назначили к вам нянькой!
Лейтенант виновато поглядел на меня, и всплеснул руками.
- Что поделать, даже самые смелые из нас чего-нибудь да боятся, - он бросил на землю окурок и тщательно растер его ногой. - Вторая по популярности фобия, это боязнь кастрации. Ей, если верить статистике доктора Менгера, страдает еще десять процентов личного состава...
- А вы не боитесь? - я усмехнулся, глядя, как офицер машинально поглаживает шрамы на месте отрубленных пальцев.
Лейтенант покачал головой.
- Я нет, а вот старина Джеб боялся, и перед схваткой всегда надевал стальной гульфик.
Шуршащие дождевые струи заслонили выход из пещеры сплошным мерцающим занавесом. Над нашими головами грохотала неумолчная небесная канонада, а внизу в овраге яростно ревел поток, который всего несколько минут назад был лишь тоненьким ручейком.
- Ну, и как мы отсюда будем выбираться? - сержант Хасс аккуратно выбил о колено свою трубку, и бережно упрятал ее в сумку.
- Вода быстро уйдет, - успокоил я его. - Если погода не ухудшится, я рассчитываю до вечера пройти хотя бы пятьдесят миль.
Хлопнув по карте, лежащей на колене лейтенанта, я поднялся на ноги.
- Мы теперь на землях кайова, господа, так что советую глядеть в оба, если не хотите остаться без скальпов и бескозырок!
Сержант громко фыркнул, выудил из сумки точильный камень и принялся править свой жуткий тесак, время от времени проверяя остроту большим пальцем.
- А что мы будем делать, если наткнемся на индейский патруль? - лейтенант приосанился, а ладонь положил на эфес сабли, демонстрируя готовность к любому повороту событий.
- Только не делайте глупостей, - предупредил я. - И тогда нас никто не тронет.
Шум дождя начал потихоньку стихать, и вскоре мерцающее покрывало загораживающее выход из пещеры разделилось на отдельные ленты, а потом и вовсе превратилось в тоненькие серебристые нити.
Высокая трава, доходившая до самой холки Маленькой Стрелы, была покрыта сверкающими каплями росы. Мои брюки быстро промокли насквозь, а седло стало скользким, и неприятно поскрипывало при малейшем движении.
У Тома Сайлса, едущего позади меня на крупном армейском скакуне, ноги тоже вымокли почти до колен, а вот на бедолагу Хасса нельзя было даже взглянуть без улыбки. За полчаса езды верзила уже успел несколько раз шлепнуться на землю, причем, во время одного из падений, сопровождавшегося отборной немецкой бранью, он ухитрился угодить лицом прямо в густой кустарник, как нельзя кстати, усеянный острыми дюймовыми шипами.
Теперь немец сидел в седле, судорожно вцепившись в поводья и с вызовом выпятив вперед квадратный исцарапанный подбородок. Одежда на нем промокла до нитки, а злосчастная бескозырка куда-то бесследно исчезла.
- Не смейтесь, мистер Блейк, - лейтенант улыбнулся. - Посмотрел бы я на вас, на палубе "Геркулеса" в девятибалльный шторм!
- Я не смеюсь, Сайлс, - сказал я прищурившись. - Это просто солнце бьет в глаза!
В разрывах между черных туч появилось голубое небо, а над нашими головами изогнулась исполинская мерцающая радуга.
Я направил Маленькую Стрелу вперед, через шуршащий и колышущийся океан трав, наслаждаясь прохладой брызжущей в лицо росы, искрящейся в солнечных лучах, и ни с чем не сравнимым ощущением свободы, наконец захлестнувшим меня после долгих дней проведенных в зловонных трюмах броненосца.
Внезапно у меня за спиной рявкнул ружейный выстрел, и прямо из под копыт аппалузы вспорхнула целая стая испуганных птиц. Туго натянув поводья, я развернул Маленькую Стрелу на месте и оглянулся назад.
Хасс стоял в стременах, и на вытянутых руках держал винтовку, направленную в мою сторону.
- Ты куда это собрался? - сержант криво ухмыльнулся. - Попридержи-ка коня, парень. Иначе я подстрелю одного из вас!
Сжав бока Маленькой Стрелы коленями, я подъехал к своим спутникам и уставился на угрюмое лицо Тома Сайлса.
- Как это понимать, лейтенант? - спросил я, стараясь не обращать внимания на ухмыляющегося немца.
Хасс выехал вперед, вклинившись между мной и Сайлсом.
- Так и понимай, - сержант небрежно положил ствол винтовки на плечо. - Попытаешься сбежать, и я быстро нафарширую тебя свинцом, даже пикнуть не успеешь! Генерал на то дал четкие указания!
Сайлс поднял руку, прерывая тираду немца.
- Генерал просто приказал не выпускать его из поля зрения, - сказал он.
- На зрение я не жалуюсь, лейтенант, - Хасс сплюнул. - Зрение у меня как у орла!
Сержант задрал куртку и продемонстрировал наручники, торчащие из-за пояса.
- А не будешь слушаться, скаут, я на тебя быстро надену вот эти браслеты! - верзила даже зажмурился от удовольствия, очевидно представляя, как он будет надевать на меня оковы.
- Надеюсь, что в этом не будет нужды, - сухо проронил лейтенант.
Развернув коня, я молча натянул поводья и пустил его "пассажем" - как на параде.
До темноты мы едва ли успели сделать тридцать миль, вместо запланированных пятидесяти, зато сержант успел еще дюжину раз побывать на земле, и украсить свою физиономию парой ссадин, шишек и порезов.
- Эта проклятая тварь задумала меня прикончить! - взревел он, в очередной раз поднимаясь с земли. - Лейтенант, ради всего святого, давайте поменяемся конями!
Жеребец Тома Сайлса злобно всхрапнул, и попытался цапнуть зубами за руку, протянувшуюся к его узде.
- Похоже, что ваша скотина ничем не лучше моей, - сержант пригорюнился, и полез в седло, бормоча себе что-то под нос по-немецки.
В сгущающихся сумерках я нашел хорошее место для ночлега. У невысокой скалы, заслоняющей нас от ветра и скрывающей от любопытных глаз, из самого основания бил крошечный родник. Чистая прозрачная вода собиралась в глубоком каменном углублении, вокруг которого стелился настоящий ковер цветов и изумрудно-зеленой сочной травы.
