Оттолкнувшись босыми ногами от песчаного дна, я осторожно заскользил в направлении "Геркулеса", стараясь производить как можно меньше шума, и не выдать себя неосторожным всплеском.
Очень скоро темный силуэт броненосца заслонил собой половину звездного неба, и я поплыл вдоль него, в сторону носа, касаясь черной брони правой рукой.
Ряды крупных заклепок медленно скользили под моими пальцами, покрытые шершавыми наростами и маленькими ракушками. С тихим шорохом волна плеснула перекатываясь через торчащий из воды массивный таран, на который я тут же навалился грудью, делая небольшую передышку.
Веревка, как и было условлено, свисала с погруженного во мрак правого борта. Намотав ее конец себе на руку, я уперся ногами в борт корабля и осторожно вылез из воды.
Некоторое время я висел неподвижно, дожидаясь, когда мое тело немного согреется, а последние капли, стекающие по груди и ногам, перестанут шлепать о воду.
Перебирая руками завязанные с равными промежутками узлы, я с легкостью добрался до самого верха, и, перемахнув через закругленный фальшборт, приземлился на палубе.
Рядом с веревкой Шеймус пообещал припрятать для меня одеяло, которое я с легкостью нашел, пошарив по доскам рукой. Судя по тому, как ирландец все спланировал, забираться по ночам на стоящие на рейде пароходы, было для него любимым времяпровождением.
Тщательно вытершись, я проверил что не оставляю за собой мокрых следов, и осторожно достал из ножен тесак.
Где-то над моей головой в темноте переговаривались ничего не подозревающие часовые. Видеть их я не мог, но слышал все отлично. Я даже слышал, как у одного из них бурчит в животе, а у второго поскрипывают башмаки.
- В такую ночь лучше постоять в карауле, чем париться в каюте, - вздохнул один из матросов, похрустывая костяшками пальцев.
- Да брось, Рори, сейчас в котельной самая игра! - возмущенно фыркнул второй. - Ланс и Халстейн вчера просадили все свои денежки, так что теперь на кону приличный куш!
- Ох, Томми, прознает об этом капитан, он со всех заживо шкуру спустит!
Матросы замолчали, очевидно, представляя, как капитан будет спускать со всех шкуру.
Дальше слушать я не стал, и тихонько скользнул вдоль борта к открытым дверям - ведущим во владения мистера Смита.
Спустившись по лестнице, я застыл, прислушиваясь. Откуда-то снизу, как всегда, доносилось приглушенное урчание умертвий. В воздухе висел резкий запах благовоний, спиртного и дешевого табака.
Лестница под босыми ногами предательски скрипнула, и я всем телом вжался в стену, моля духов, чтобы колдун ничего не услышал.
К моему великому облегчению коридор перед каютой бокора оказался пуст. На крюке над дверью мерцал крошечный огонек лампы, а на прислоненном к стене стуле Кайзера лежал покрытый плесенью журнал с картинками.
Все еще не веря в удачу, я сделал несколько быстрых шагов вперед, и прижался ухом к двери в каюту. Внутри царила полная тишина. Возможно, колдун крепко спал, в таком случае, задача существенно упрощалась, а риск стократно уменьшался!
С бешено бьющимся сердцем я нажал на дверную ручку. Медная рукоять с легкостью провернулась, но дверь по-прежнему оставалась неподвижной, очевидно, запертая изнутри.
Опустившись на колени, я потянул завязки висящего на шее мешочка с оберегами, и вытащил из него отмычку, полученную от Шеймуса. Припоминая наставления ирландца, я сунул одну изогнутую проволочку в замочную скважину, а второй принялся нашаривать пружины замка.
- Запоры здесь все только для виду, - ухмылялся Шеймус. - Я успел побывать уже почти везде, даже в капитанской каюте! Единственный серьезный замок оказался на каюте дока, но если бы мне дали поковыряться в нем с полчаса, я бы и с ним справился!
Чтобы справиться с замком в каюту колдуна я потратил не менее четверти часа. Все тело у меня покрылось испариной, а сердце бешено колотилось в груди, проваливаясь в желудок от малейшего шороха, который я слышал, или думал, что слышал.
Взяв нож наизготовку, я толкнул дверь плечом и быстро вошел в сумрачное помещение, освещенное неизменными свечами и стоящим на прикроватном столике фонарем.
На узком ложе вместо колдуна громоздилась груда грязных перекрученных простыней и продавленная подушка в покрытой табачными пятнами наволочке.
Поспешно захлопнув входную дверь, я осторожно присел на краешек стола, все еще держа нож наготове.
Что же произошло? Неужели колдуна кто-то предупредил о моем ночном визите? Неужели Шеймус...
Я покачал головой, отгоняя мысли о предательстве. Если бы ирландец меня предал, в каюте меня бы подстерегали вооруженные умертвия и мистер Смит - собственной персоной, с иглой наготове. Скорей всего старого бокора вызвали на очередной совет, который как мне было хорошо известно, запросто мог затянуться до самого утра.
Сунув клинок в ножны, я опустился в кресло, на котором обычно сидел мистер Смит, и огляделся по сторонам. Лучшего случая пошарить по тайникам старого колдуна могло и не представиться.
Повернув большой медный ключ, торчащий из ящика стола, я потянул за маленькие ручки, и застыл, уставившись на три восковые куклы, лежащие на клетчатой тряпице.
Первая, вся усеянная оспинами иголочных уколов, похоже, изображала меня. У куклы были длинные волосы из пакли, и крошечные глазки из каких-то зернышек.
Две другие куклы были очень похожи на первую, они отличались от нее только тем, что у второй под носом красовались щегольские усики, а у третьей был большой нос с горбинкой, тщательно вылепленный из черного воска.
Кончиком пальца я потрогал длинную ржавую иглу, борясь с желанием воткнуть ее в усатую куклу, которую колдуну так и не удалось доделать.
Интересно, а вот что произойдет, если я уколю куклу, изображающую доктора Менгера? Если она готова, то, скорей всего, мистер Смит тут же появится с десятком дюжих умертвий. А если нет? Проверять мне не хотелось, равно как и причинять страшную боль человеку, перевязывавшего мои раны.
Аккуратно завернув свои трофеи в тряпицу, я покопался в углу и спрятал их в найденную там холщовую сумку, которую тут же забросил за спину, тщательно затянув все завязки.
На алтаре из черепов с тихим шипеньем потухла прогоревшая черная свеча, и по комнате поплыл тяжелый приторный запах, от которого меня едва не вывернуло на изнанку.
Из коридора донесся какой-то стук, звук шаркающих шагов и негромкий звон ключей. Сердце вновь сделало в моей груди кульбит, но на этот раз не от страха, а от радости. Я больше не был рабом черного колдуна, теперь он не имел надо мной никакой власти и должен был за все заплатить!
Машинально задвинув коленом раскрытый ящик стола, я сделал несколько шагов вперед, и прижался спиной к холодной стене каюты, притаившись рядом с входной дверью.
Ключ заскреб о замочную скважину, щелкнули запоры, и дверь распахнулась настежь, заливая каюту ярким светом фонаря, который колдун держал в вытянутой руке.
- Ступай вниз, дьявольское отродье! - рявкнул мистер Смит, обращаясь, по всей видимости, к Кайзеру. - Сегодня ты мне больше не понадобишься.
В ответ что-то нечленораздельно замычали, и колдун переступил порог, захлопывая за собой дверь.
Ждать я не стал, да и беседовать со старым бокором я тоже не собирался. Оттолкнувшись лопатками от стены, я выхватил из ножен своего Боуи, сделал шаг вперед, и, зажав старику рот левой рукой, быстро перерезал ему глотку.
Тело колдуна задергалось, а губы под ладонью зашевелились, будто бы он напоследок хотел наложить на меня какое-то заклятье. Горячие пальцы с острыми ногтями впились мне в предплечье, а ноги в стоптанных башмаках заплясали в воздухе, выделывая замысловатые коленца.
Подождав пока старик затихнет, я осторожно опустил обмякшее тело на пол, и, опустившись рядом с ним на колени, тщательно вытер нож о замызганный рукав потертого фрака.
Мертвец, лежащий передо мной, не вызывал теперь абсолютно никаких эмоций. Труп колдуна больше походил на груду истлевшего старья, свисающую с погребального помоста, чем на страшное сверхъестественное существо, совсем недавно наводившее на меня такой ужас.
- Хорошо, что ты не успел увидеть моего лица перед смертью, - пробормотал я, положив нож на пол, и, на всякий случай, вынимая из мешочка обереги, и торопливо надевая их на шею. - Не хватало мне еще одного духа, который будет приходить ко мне по ночам...
Что-то едва слышно зашуршало, краем глаза я успел увидеть какое-то движение и машинально отпрянул назад, закрывая лицо рукой.
Клинок как змея впился мне в предплечье, уткнувшись острием прямо в кость. Боль была резкой, но она не шла ни в какое сравнение с болью причиняемой колдовскими иглами. Зашипев сквозь стиснутые зубы, я быстро отпрыгнул назад к входной двери.
- Как Кайзера меня не прикончить! - мистер Смит стоял передо мной, живой и здоровый, поигрывая подобранным с пола ножом. - Глупый, глупый, tintin!
