- Все нормально? - спросил он, помогая Герде подняться. Та слабо кивнула и вошла в комнату следом за ним.
- Я сдала? - с робкой надеждой спросила она. Финист подбадривающе улыбнулся, а Николя наоборот отвел взгляд. - Обучение окончено?
- Не совсем, - наконец, ответил последний.
- Что?! - глаза оборотня округлились.
- Не волнуйся, на твоих рекомендациях это никак не отразиться, - попытался увещевать его Охотник, но Финист взъярился еще больше:
- Да причем здесь?!
- Просто дар Герды слишком редкий. Мы не можем быть уверены, что до конца знаем, как он работает. Поэтому, я считаю, что ей понадобится больше времени, чтобы с ним освоиться под присмотром наставника.
- Но как же... - прошептала Герда одними губами, готовая вот-вот расплакаться. Она-то считала, что больше узнала о собственном даре сама из книг без помощи "наставников". Впрочем, с чтением мыслей Николя действительно ужасно вышло. Охотник продолжал:
- К тому же, она наивна, как ребенок, и недостаточно рассудительна, чтобы жить одной и приносить пользу компании.
- Но как же... - прошептала Герда одними губами. Она всегда считала себя вполне самостоятельным и сильным человеком, а ребенком ее уже давно никто не называл, но кроме Шквала разве что, но он вечно ворчал на нее. Боги, а ведь он оказался прав! Вот и Николя с ним согласился.
- Только не загоняй себя, - Охотник успокаивающе коснулся ее щеки. - Ты ни в чем не виновата. Все произошло слишком быстро: смерть отца, потеря дома, обнаружение дара. Твой мир перевернулся с ног на голову, и никто не ждет, что ты быстро сможешь все понять и принять. Просто надо научиться здраво оценивать собственные силы и не доводить себя до изнеможения чрезмерной нагрузкой. А у это у тебя, прости, пока не очень получается.
Герда даже не нашлась что ответить, зато Финист молчать не собирался.
- На себя бы лучше посмотрел. Тоже мне, великий оценивальщик собственных сил.
- Сейчас речь не обо мне, - отмахнулся Николя. - Я всегда знаю, что делаю и чего мне это будет стоить.
Хотелось забиться в угол и ничего не слушать. Так вот, как он все время о ней думал. Понятно, почему он никогда не принимал ее всерьез. Но неужели сегодняшний экзамен совсем ничего для него не значил? Тогда зачем вообще нужно было все это шутовское представление устраивать? Она бы в любом случае не сдала!
- Хватит нести чушь! - вспылил оборотень. Хорошего расположения к Николя хватило ненадолго. - Скажи ей правду!
- Финист, выйди, - устало попросил Охотник. Оборотень опешил.
- Ну и прекрасно. Продолжай вести себя как идиот, а с меня хватит, - Финист вышел за дверь, яростно ею хлопнув.
Николя покачал головой, встал из-за стола и подошел к замершей в испуге Герде.
- Я хотел сказать, что несмотря на блестящие способности и рвение к учебе, ты все еще очень уязвима перед опасностями, которые ждут тебя за порогом этого дома. Твой дар - очень ценная находка, которой обязательно захотят воспользоваться непорядочные люди, поэтому я не хочу ни отправлять тебя в Дюарль, ни тем более оставлять одну.
Герда нахмурилась. О чем он? Неужели он думает, что она настолько глупа и беспомощна, что не сможет отличить хороших людей от плохих? И неужели ее дар более ценен, чем дар Вожыка или Майли? Нет, все дело в том, что он считает ее слишком слабой и никчемной. Она сама его постоянно в этом убеждала. Трусиха и плакса.
Николя взял ее за руки и заглянул в глаза:
- Финист в чем-то прав, - вздохнул он. - Есть еще одно обстоятельство.
Герда напряглась. Неужели, скажет?
- Я не могу тебя отпустить. Поэтому я так затянул с экзаменом. Поэтому в глубине души хотел, чтобы ты дала мне повод держать тебя здесь подольше. Я как-то сам не заметил, что привязался к тебе и не могу больше помыслить своей жизни без тебя в ней. Думаю, теперь, когда все разъедутся, у нас появится шанс узнать друг друга получше, и, быть может, из этого выйдет что-то путное. Мне... мне бы очень этого хотелось.
Герда смутилась. Это было как раз то, чего она никак не ожидала. Он же практически признался в любви, а она даже одного слова ответить не смогла. Нет, он ей нравился, нравился больше всего на свете, но признание все меняло. Их отношения уже никогда не будут такими простыми и непринужденными, как прежде.
- Я... - начала Герда, когда увидела, с каким томлением он смотрит на нее. - Я все же смогла... Смогла прочитать одну вашу мысль.
Николя удивленно вскинул бровь.
- О чем она была?
- Обо мне. Я видела себя в ваших мыслях.
- Что ж, в этом нет ничего странного. Я часто о тебе думаю, - улыбнулся Николя. - Это доказывает, что никто кроме тебя самой не знает предела твоих способностей. Если ты захочешь, сможешь стать сильнейшей среди тех, кто обладает даром.
- Не уверена, что мне это нужно, - пожала плечами Герда.
- А что тебе нужно?
- Вы же сами сказали, перестать быть ребенком.
- Со временем это обязательно случится. Послушай, через два дня я уезжаю на Авалор. Там недавно начались волнения. Этой мой единственный шанс побывать там до того, как единоверцы вернут себе власть. Ты могла бы поехать со мной. Это бы стало нашим первым совместным приключением.
- Я не знаю. Это так неожиданно, - замялась Герда. Его слова звучали слишком серьезно. Если бы он предложил ей это до своего признания, она бы с радостью согласилась, но сейчас это выглядело как обязательство. Что, если она его разочарует?
- У тебя еще есть время подумать, - сокрушенно ответил Николя. - В любом случае, ты всегда можешь дождаться меня здесь с Эглаборгом и Вожыком. Не думаю, что задержусь на Авалоре дольше, чем на месяц.
- Или уехать в Дюарль с Финистом и Майли? - она не знала, почему задала этот вопрос. Просто хотелось проверить границы своей свободы.
- Не думаю, что тебе там понравится.
- Почему?
- Мне не понравилось. Дорогие наряды, жеманные манеры, двуличные улыбки - мне было там невыносимо душно.
Герда потупилась. Она и здесь, в Упсале, часто чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком привыкла к простой жизни в лесах, где никому не было дела до того, кто ты и как выглядишь. Да, наверное, глупая идея - стремиться в столицу Нормандии. Здесь куда спокойнее. И все же...
- В любом случае, выбор за тобой. Я приму твое решение, каким бы оно не было. Только выбирай благоразумно, а не как всегда. И не мешкай. Времени до моего отъезда не так много.
Герда кивнула и повернулась к двери, но Охотник неожиданно развернул ее к себе и поцеловал в губы.
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной, - вкрадчиво произнес он, отпуская ее.
- Мастер Николя... - начала Герда, но Охотник приложил палец к ее губам.
- Пожалуйста, зови меня Николас, как раньше, - попросил он, поглаживая ее ладошки большими пальцами.
- Ма... - она почувствовала, как по телу пробежал озноб, а потом резко бросило в жар. - Николас, - ей с трудом удалось произнести его имя. Язык еле шевелился, словно прилип к чему-то вязкому, преодолевая въевшийся в голову запрет. - Опусти... те. Мне надо побыть одной.
- Да, конечно. Я буду ждать твоего ответа, - с сожалением согласился Николя, поняв, что напугал ее.
Герда стремглав выскочила за дверь и побежала к себе. Охотник печально покачал головой и, полностью опустошенный, вернулся за стол писать отчет в компанию.
В коридоре Герду попытался остановить Финист, но она не стала останавливаться и захлопнула у самого его носа. Разговаривать совершенно не хотелось. Она упала на кровать и расплакалась. Ну почему она не могла просто ответить "да"? Ведь она всю жизнь мечтала об этом, так почему сейчас так страшно, что руки леденеют и трясутся. И Николя, то есть Николас, должно быть, очень расстроился из-за ее неуверенности. Он так смотрел! Ни у кого прежде, даже у него самого, она не видела такого взгляда, полного тоски, робкой надежды и легкой грусти. Сердце сжималось от жалости, и все же она не смогла этого сделать, потому... потому что он тысячу раз прав. Она просто невозможная трусиха.
Что же делать? Где искать ответ? Как стать хотя бы чуть-чуть его достойной, такой, какой он хочет ее видеть? Взрослой, сильной рассудительной. Расслабиться и понять, чего она на самом деле хочет и что ей нужно. Если бы можно было спросить у какой-нибудь мудрой женщины. Вот бы мама была жива. Или... Рука сама потянулась к спрятанному под большой стопкой книг дневнику Лайсве. Интересно, как бы она поступила в подобной ситуации? Уж точно не стала бы запираться в спальне, рыдать в подушку и мечтать о том, что кто-нибудь решит все за нее.
Герда листала дневник, перечитывая отдельные моменты и вспоминала, как эти записи выручали ее самых трудных ситуациях. Герда не переставала восхищаться силой духа и смелостью этой девушки. Ей через столькое пришлось пройти, столько всего вытерпеть. И все, чтобы не идти на поводу у навязываемых ей обществом правил, а найти свой собственный путь и стать настоящим Стражем наравне с мужчинами. В ней были все те качества, которых Герде так недоставало. Ей все еще хотелось, чтобы Лайсве каким-нибудь чудесным образом оказалась с ней в родстве, но умом она понимала, что это лишь в сказках нищенки могут в одночасье превратиться в принцесс, а в жизни она навсегда останется глупенькой папиной дочкой, простушкой из глухомани, которая ни одного самостоятельного решения принять не может.
