Герда спрыгнула на землю, расседлала лошадь, мгновение поколебалась брать ли с собой одеяло, которое она подкладывала под седло, чтобы то не терло Яшкину спину, но передумала, вспомнив слова королевы туатов. Спрятав упряжь в кустах, Герда бросила прощальный взгляд на кобылу и решительно зашагала к ветхому мосту. Яшка пронзительно заржала и побежала следом за ней. Герда обернулась к ней возле самого края пропасти и погладила пушистый нос.
- Подожди меня здесь. Я скоро вернусь, а ты за это время должна хорошо отдохнуть, чтобы мы успели обратно вовремя. Мне пора, иначе к полуночи на вершину точно не заберусь.
Герда проверила мост на прочность одной ногой. Он скрипел и шатался на ветру. Но другого пути не было. Она крепко схватилась за протянутые вместо перил канаты и медленно пошла вперед. Яшка протяжно смотрела ей вслед, всей своей звериной душой переживая за непутевую хозяйку, в очередной раз ввязавшуюся в опасную авантюру.
Осторожно ступая по подгнившим доскам Герда почти преодолела ущелье, как под ногой раздался громкий хруст. Она судорожно вцепилась руками в канатные перила, подтянулась и вытащила застрявшую в обломках доски ногу. Еще сажень, и Герда, наконец, ступила на твердую землю. Обернулась к оставшейся на той стороне кобыле и помахала ей, прежде чем продолжить подъем на гору.
Первое время казалось, что тропа идет вертикально вверх. Ноги проскальзывали на сыпучих камнях и опавшей прошлогодней листве. Несколько раз она чуть не съехала на коленях вниз, но все-таки удержалась и упрямо шла вперед, пока подъем не закончился. Дорога резко вильнула вправо и вывела на узкий карниз над самой пропастью. Пришлось идти, тесно прижимаясь спиной к горной стене. Кое-где выступ утончался настолько, что приходилось разгоняться и перепрыгивать на другой край. Щебеня под ногами было все также много. Мелкие камни постоянно сыпались из-под ног прямо в зияющую сбоку хищную пропасть. Дорога опоясывала склон и совсем не поднималась вверх, а уступ, казалось, с каждым шагом становился все уже, пока совсем не истончился. Герда замерла, растерянно глядя по сторонам. Куда же дальше? Тропа закончилась, а до вершины еще далеко. Она задрала голову. Был бы здесь Николас, она бы запросто могла воспользоваться его силой и левитировать себя наверх. Или они могли бы телепортироваться на вершину вместе. Или он бы мог просто перенести ее туда на своих крыльях или что у него там такое секретное... Можно было бы попросить помощи у гримтурсов, и те бы мигом доставили ее на место на своих могучих плечах. Но их здесь нет. Что же делать? Жаль, Герда не взяла с собой дневник Лайсве. Может, нашла бы там какой-нибудь дельный совет. Стоп! Весь смысл этого восхождения - сделать все самой, а не полагаться на других. Она должна хотя бы себе доказать, что умеет справляться с трудностями, что это не очередная непосильная задача, которую она непонятно зачем взвалила себе на плечи, а ее предназначение.
Герда внимательно изучила склон. В одной книжке она читала про горные восхождения, но для этого нужно было хотя бы двое человек и веревки, но здесь никого нет. Ну вот снова! Она должна научиться действовать самостоятельно. И не бояться. Да! Доказать всем, что она не трусиха. И прежде всего самой себе. Что там еще говорилось в той книге? Нужно искать выступы, хотя бы маленькие, переносить вес с одной ноги на другую и... Три точки опоры. Точно! Всегда должно быть три точки опоры, чтобы не упасть.
Герда сделала глубокий вдох и начала карабкаться вверх. Медленно, сбивая в кровь руки, она подтягивалась все выше и выше, смещаясь то в одну, то в другую сторону в поисках мест, за которые можно было зацепиться. В конце концов она не выдержала и обернулась. Голову повело от высоты. Один неверный шаг и... Герда быстро прогнала от себя мрачные мысли и двинулась дальше. Еще самую малость, и она окажется на вершине. Там и передохнет. Правая рука уже дотянулась до горизонтального края. Герда глазами искала с левой стороны подходящий выступ, чтобы переставить ногу, но склон здесь оказался совсем гладкий. Наконец, нашла что-то похожее на крохотный уступ, поставила на него ногу и начала переносить на нее вес тела, как вдруг из-под стопы выскочил маленький камушек. Нога сорвалась. Герда повисла на одной руке. Мокрые от пота и крови пальцы скользили по гладкому камню. Она судорожно пыталась подтянуться, схватиться за что-нибудь второй рукой, но ничего не получалось. Палец за пальцем разбитая, затекшая от усилия ладонь отрывалась от уступа, пока, обессиленная, Герда не отпустила его сама и с ошеломляющей скоростью полетела вниз.
Она даже не успела подумать, как ударилась о что-то твердое и потеряла сознание. Очнулась от того, что прямо над головой загрохотал гром, а на лицо крупными каплями падала вода. Герда открыла глаза. Вокруг сгущались сумерки. Наверное, солнце зашло, а грозовые тучи заполонили ночное небо, скрыв луну и звезды. Герда попробовала пошевелить руками и ногами. Те нехотя повиновались. Голова раскалывалась. Но в остальном все было в порядке. Поднатужившись, она поднялась на ноги и огляделась. Судя по всему, ей повезло упасть на какой-то выступ, но в темноте было не видно, где он заканчивается. Герда встала на колени и, руками нащупывая землю, принялась искать склон, надеясь, что под ним можно будет найти укрытие от дождя. Снова повезло. Совсем рядом обнаружилась небольшая пещерка, в которой можно было спрятаться. Не доставало только сухого хвороста, чтобы развести костер и согреться, но даже так удача казалась просто невероятной.
Через пару часов буря стихла, тучи расползлись, и из-за них выглянула большая, круглая как блюдце луна. Шум в голове и боль в суставах тоже притупились. Герда выглянула из пещеры. Склон оказался мокрый и скользкий, но теперь его хотя бы было видно. Чтобы добраться до вершины до рассвета, больше медлить нельзя. "Если мне суждено утонуть подо льдом, то вряд ли я разобьюсь, упав с горы", - решила Герда и снова начала карабкаться вверх. Снова повезло. Трудный подъем закончился всего через несколько саженей. Герда выбралась на горизонтальную поверхность и упала на землю, судорожно пытаясь отдышаться. Но времени мешкать у нее совсем не оставалось. С этого места тропа легко проглядывалась в лунном свете. Придя в себя, Герда двинулась по ней торопливым шагом. Всего через полчаса она уже была на абсолютно плоской, поросшей мелким кустарником вершине.
Герда подобрала с земли камень и очертила им большой круг на тонком слое покрывавшей гору почвы. Едва успела закончить, как из-за гор на востоке забрезжили первые лучи рассвета. Лиловые сумерки медленно отползали вместе с туманом в низины. Мир попеременно окрашивался в серый, зеленый и желто-красный цвет, пока солнце огненным шаром не выплыло полностью из-за небосвода.
"Успела", - облегченно выдохнула Герда и опустилась на землю. Дико хотелось спать. Именно это она и собиралась сделать, тем более ей нужно было сидеть здесь аж до самого заката. Она свернулась калачиком и, подложив руки под голову, крепко заснула. Сон это был странно похож на бред, привидевшийся ей во время болезни. Картинки быстро сменяли одна другую, не оставляя в памяти ничего, кроме чувств тоски и смутного страха. Из всех образов удалось вычленить лишь один самый яркий. Они с Николасом вдвоем стояли посреди огромного холла и ругались. Герда чувствовала, как по щекам текут слезы.
- Как я могу тебе верить, если ты постоянно меня обманываешь?! - кричала она.
- Но это же совершенно неважно. Я просто хотел тебя защитить, - истово говорил он в ответ. - Я люблю тебя, а ты меня. Только это имеет значение.
Он протягивал к ней руки, чтобы обнять и поцеловать, но она отстранялась.
- Тогда скажи, что еще ты скрываешь!
- Ничего, клянусь!
- Ты снова лжешь. Я же чувствую. Если ты действительно меня так любишь, скажи правду!
- Я не могу, - разводил он руками. На его лице отражалось столько боли, что она не могла больше ничего требовать.
Что было дальше, она не помнила. Снова захватила круговерть образов, тревожных и непонятных. И сквозь них всех Герда видела его подернутые болью глаза, болью, за которую она чувствовала свою вину. Зачем она его отталкивала? Ведь достаточно было лишь протянуть руку. И вот оно счастье, блаженное и безмятежное, нарушаемое лишь идущими по зеркальной глади воды кругами. Знать бы, что их вызывает, круги.
Она снова перенеслась на уже изученное до мельчайших деталей ледяное плато. Всадник, спешенный, стоял рядом с ней. Лед под ногами вот-вот треснет. Герда сама протянула руку к незнакомцу, ведь знала, что это ее Николас. Может, так ей удастся убрать печаль с его лица? Как только их пальцы соприкоснулись, она начала падать. Но он держал ее. Крепко. Не желал отпускать. "Круги, - мелькнула в голове лихорадочная мысль. - Я же хотела узнать, откуда круги. Все равно это лишь сон. Я не смогу здесь умереть".
- Отпусти. Мне надо туда, - попросила она всадника, но тот крепче вцепился в ее руку. Герда взмолилась: - Николас, пожалуйста!
