Герда листала дневник, перечитывая отдельные моменты и вспоминала, как эти записи выручали ее самых трудных ситуациях. Герда не переставала восхищаться силой духа и смелостью этой девушки. Ей через столькое пришлось пройти, столько всего вытерпеть. И все, чтобы не идти на поводу у навязываемых ей обществом правил, а найти свой собственный путь и стать настоящим Стражем наравне с мужчинами. В ней были все те качества, которых Герде так недоставало. Ей все еще хотелось, чтобы Лайсве каким-нибудь чудесным образом оказалась с ней в родстве, но умом она понимала, что это лишь в сказках нищенки могут в одночасье превратиться в принцесс, а в жизни она навсегда останется глупенькой папиной дочкой, простушкой из глухомани, которая ни одного самостоятельного решения принять не может.
В задумчивости Герда перелистала ту часть дневника, которую она уже успела изучить и даже забежала чуть вперед. Взгляд ее снова упал на пожелтевшие от времени страницы, и она начала читать первый попавшийся на глаза отрывок.
"Кажется, впервые в жизни я не знаю, что делать дальше. Растеряна, сбита с толку и даже поделиться ни с кем не могу, потому что меня точно сочтут сумасшедшей. Да я и сама теперь не до конца уверена в своем здравом рассудке. И все же я его видела. Ничто не сможет стереть это воспоминание из моей памяти. В своих мыслях я постоянно возвращаюсь к тому времени, что мы провели в ледяных пещерах Хельхейма. Неужели все, что произошло, лишь плод воспаленного лихорадкой воображения? Но я чувствовала его прикосновения, слышала запах, голос, его слова... Все было так ярко, словно наяву, нет, гораздо ярче, чем явь, будто до этого я спала и только сейчас проснулась. И он спас нас. Если не он, то кто же? Жаль, что он не назвал своего имени. Можно бы было попробовать отыскать какие-нибудь известия о нем в книгах, хотя если он покинул пределы нашего мира больше тысячи лет назад... Нет, на бумаге это выглядит еще большим бредом, чем у меня в голове. И все же я хочу верить. Вера - единственное, что у меня осталось после той встречи.
Микаш ходит такой жалкий. Он плохо помнит, что делал в пещерах, но догадался о том, что между нами было. Или не между нами, а между мной и тем другим? Но я ни о чем не жалею, хотя следовало бы.
Вейс после того, как провалил испытание, со мной не разговаривает. Винит меня во всем. Может, я и виновата. Не знаю. Знаю лишь, что если бы не Безымянный, мы бы не вернулись.
Я совсем запуталась. Я не знаю, как быть дальше. Моя семья от меня отвернулась. Не только отец, но и брат. Жениху я такая... попользованная... точно не понадоблюсь. Микаш готов принять меня с распростертыми объятиями и увезти хоть на край света. Правда, у него ни кола, ни двора своего нет. Вечный бродяга. Не уверена, что смогу спокойно смотреть ему в глаза после всего, что он не потребует большего, и что каждый раз, когда я буду с ним близка, я не буду видеть глаза того другого, которого я, кажется, сама себе придумала.
Что он тогда сказал? Иди к жителям холмов. Они укажут путь. Жители холмов... Снова. Ненавижу!"
Герда всхлипнула. Даже Лайсве запуталась. Что уж говорить о ней, такой маленькой и глупой. Интересно, кто такой Безымянный? Может, Шквал? Он тоже долго не называл свое имя, а то, что назвал, больше походило на кличку. И он не отрицал, что оно не настоящее. Только вот судя по всему Лайсве совсем не про кота, а про человека пишет. Неужели все-таки рыцарь?
"Долго как дура бродила по холмам и звала чванливых тварей. Вся Упсала теперь считает меня умалишенной. И что-то мне говорит, что бюргеры недалеки от истины. В результате вышла только неудавшаяся невеста Вейса. Жалко, что ли, меня стало? Я спросила ее про место для испытания. Она так хитро прищурилась, что меня до корней волос проняло. Видно, дорога предстоит не из легких. Сказала, что я должна подняться на гору, что находится в дне пути от города, и на вершине мне откроется мое предназначение. Но совсем необязательно, что я пройду испытание и получу право носить звание Стража. И все же я рискну, потому... Потому что этот крысеныш Вейс уехал, а Микаш наоборот остался. Ходит следом и смотрит щенячьими глазами. Мне больше нравилось, когда он злословил и угрожал".
Предназначение... Герда крепко задумалась. Гора всего в дне пути. Знать бы, какая. Может, стоит спросить у королевы туатов? Она же обещала помочь, тем более это связано с Николя... тьфу, Николасом. Как же сложно с этими его именами!
Герда оделась потеплей, собрала еды, чиркнула короткую записку, чтобы никто не беспокоился, и побежала в конюшню седлать Яшку. Через четверть часа она была уже на противоположном краю Упсалы, посреди гряды холмов туатов.
- Королева Эйтайни! - громко прокричала Герда. Ветер эхом разнес ее голос по окрестностям.
- Что-то случилось? - раздался над самым ухом звонкий голос Эйтайни. - Ты выглядишь взволнованной. Николя признался тебе в своих чувствах?
Герда удивленно глянула на нее, поражаясь ее проницательности.
- Да и... я не знаю, что с этим делать.
- Как что, глупенькая, брать мужчину в руки и вести к алтарю, - усмехнулась королева туатов.
- Боюсь, что разочарую его и не смогу стать хорошей подругой или, тем более, женой. Я даже не уверена, что чувствую по отношению к нему. Детская влюбленность прошла, а то, что я ощущаю сейчас... Я не понимаю, что это и куда она должно меня привести.
Эйтайни покачала головой.
- На Остару ты показалась мне более уверенной. Что же произошло?
- Мы с ним сблизились. Это меня испугало. Я...
- Говори, если я как-то смогу разрешить твои сомнения, - развела руками королева туатов.
- Я слышала, в Утгарде есть гора, взобравшись на которую, можно узнать свое предназначение. Не могли бы вы подсказать мне путь к ней, - выпалила Герда на одном дыхании.
Эйтайни подозрительно сузила глаза.
- Мельдау - тайное священное место, куда наши юноши отправляются, чтобы узнать свою судьбу и стать мужчинами. Чужие не должны о ней знать. Откуда ты про не слышала?
Герда смутилась. Она снова сунула свой нос туда, куда не следовало? Но ей нужно туда попасть во что бы то ни стало!
- Я прочитала о ней в дневнике одной девушки. У нее был такой же дар, как у меня. Она гостила у вас некоторое время, а потом ваши соплеменники подсказали ей путь к горе. И она смогла стать Стражем.
- Лайсве, - быстро догадалась туата. Эйтайни произнесла ее имя с таинственной грустью, словно тосковала по давно потерянному другу. - Значит, ей все-таки удалось. Бедная девушка.
Теперь подозрительно нахмурилась Герда.
- Вы ее знали? Что с ней произошло?
- Похоже, она оказалась слишком настойчивой на свою беду, - с запада поднялся сильный ветер и всколыхнул плащ за спиной у Эйтайни. - Нет, ничего о ее судьбе я не знаю. Просто мои догадки.
Ветер не утихал, шумя в кронах вечнозеленых елей, окружавших холмы туатов с трех сторон.
- Кажется, снова будет буря, - вздохнула Эйтайни. - Хорошо, я помогу тебе, раз по-другому нельзя. Поешь здесь и оставь плащ. Ты не должна принимать пищу, пить или укрываться от непогоды, пока совершаешь восхождение.
Туата достала из рукава маленький свиток с картой.
- Красная точка - это Мельдау. Отсюда до ее подножья двенадцать часов пути верхом. Вход на тропу восхождения венчают каменные ворота в виде орлиных голов с рубиновыми глазами - ты их не пропустишь. Поднимешься до перекидного моста. Он слишком ветхий и лошадь не выдержит, поэтому тебе придется ее оставить и идти дальше пешком. Да и тропа там становится слишком узкой для конного. Развилок до самого верха не будет, идет вдоль склона и часто петляет. Будь осторожна на крутых участках и не поскользнись на сыпучих камнях. К рассвету ты обязательно должна оказаться на вершине. Тогда боги начнут тебя испытывать. Ты должна будешь очертить вокруг себя круг и не выходить за его пределы до заката. Как только последний луч солнца скроется за небосводом, твое предназначение откроется тебе.
- Я должна буду провести там целый день? - замялась Герда. - Но тогда я не успею к утру обратно, и Николас уплывает без меня.
- Если боишься, возвращайся домой, - пожала плечами туата.
- Я ничего не боюсь! - разозлилась Герда, схватила карту и прижала ноги к конским бокам. - Спасибо за помощь! - обернувшись, помахала она Эйтайни на прощание.
Кобыла домчалась до отмеченной на карте горе всего за десять часов. От азарта долгой скачки Герда не замечала ни голода, ни пронизывающего до нитки ветра. Покрытая густым лесом у подножия и лысая на вершине Мельдау возвышалась над горной грядой непреодолимой громадиной. Наверх вела крутая узенькая тропа, на которой кобылу пришлось перевести на шаг, чтобы она не поскользнулась на острых мелких камнях, разъезжающихся в стороны под ее копытами. Непривыкшая к такому грунту Яшка ступала нарочито осторожно и медленно. Хотелось оставить ее и побежать вперед самой, чтобы вышло быстрее, но глядя на лежавший впереди путь, Герда понимала, что нужно сохранить силы для восхождения. Через полчаса утомительной однообразной дороги впереди показался хлипкий навесной мостик, перекинутый через глубокое ущелье.
