"Они собрались принести меня в жертву, - мелькнула в голове дикая мысль. - Они скормят меня демонам!" Место кошек заняли долговязые фигуры, скрытые темными балахонами с длинными капюшонами. Фигуры протягивали к девушке скрюченные руки и шептали жуткими потусторонними голосами: "Иди к нам. Стань одной из нас. Мы твоя настоящая семья". И Герда узнала их. Ловцы желаний. Так много! В прошлый раз одного было вполне достаточно, чтобы уничтожить весь ее родной город. Если бы не Николас...
"Николас! Помоги, ну где же ты, миленький?! Если ты меня спасешь, то, клянусь, я больше никогда тебя не ослушаюсь, не сбегу и не стану лезть в опасные передряги. Просто услышь меня, где бы ты ни был. И приди. Без тебя я ничто. Без тебя моя жизнь не стоит и медьки. Без тебя существование не имеет смысла. Защити меня. Я знаю, только ты сможешь это сделать. Ты избавишь наш мир от этих жутких порождений червоточин. Я верю!".
Несколько молний одновременно поразили тянувшихся к Герде Ловцов и превратили их в пепел. Ветер стих. Тучи растворились в ночном небе, и из-за них выглянули багряные лучи медленно заходящего солнца. Девушка приподнялась. Неужели она дожила до этого момента? И тут на фоне сумеречного неба появилась еще одна последняя фигура, но в ней уже не чувствовалось никакой опасности. Герда поднялась. Перед ней стояла стройная молодая девушка с едва доходящими до плеч светлыми волосами, выразительными серыми глазами. Ее горделивая осанка и спокойный уверенный взгляд были достойны герцогини. Нет, даже королевы.
- Лайсве? - тихо спросила Герда, признав в ней сходство с девушкой на картине в Будескайске.
Та снисходительно улыбнулась и покачала головой.
- Тогда кто? - заволновалась Герда. Она же выдержала до заката. Какое еще испытание придумала эта дурацкая гора?
- Ты, - все также спокойно улыбаясь, ответила девушка.
- Как такое может быть? - не поняла Герда.
- Легко. Это особое место. Здесь ты встретилась со своим будущим и прошлым. Я - твое настоящее. Вглядись в мое лицо. Неужели ты не узнаешь себя?
Герда присмотрелась внимательно. Действительно, похожа, только расслабленная, степенная и уверенная во всех своих движениях. Совсем взрослая. Такая, какое ее изобразил Николя на портрете.
- Узнала? - ее улыбка стала шире. Герда кивнула, и девушка летящей походкой вступила в круг. - Вот и хорошо. У нас мало времени.
- Ты хочешь мне что-то сказать?
- Хочу попрощаться. С тобой. Со своим детством. Ты останешься здесь со всеми своими детскими страхами и неуверенностью, а я вернусь в Упсалу к Николасу. Я люблю его. Любила с самой нашей первой встречи. Я искала его всю жизнь и теперь, когда, наконец, нашла, я не могу позволить ему плыть неведомо куда одному. Я отправлюсь с ним на Авалор. И надеюсь, это будет не последнее наше совместное путешествие.
Герда-ребенок заплакала:
- Как же я? Я тоже люблю его. Я останусь тут совсем одна?
- Нет, - Герда-взрослая ласково погладила ее по голове. - Ты отправишься в страну грез и воспоминаний. Будешь жить среди детских забав и сказочных героев. Иногда я буду навещать тебя там. А теперь прощай. Мне надо успеть на корабль. Времени почти не осталась.
Она кивнула на догорающий закат, чмокнула Герду-ребенка в щеку и скрылась за поворотом тропы.
Дорога назад оказалась не в пример легче пути наверх. Должно быть, в прошлый раз Герда случайно свернула с тропы, поэтому пришлось карабкаться наверх по отвесному склону. Теперь же натоптанная стезя быстро вывела прямиком к мостику, на противоположной стороне которого ждала верная Яшка. Без особых трудностей преодолев его, Герда бросилась седлать кобылу. К утру нужно было каким-то чудом оказаться в порту, чтобы не пропустить корабль. Когда все было готово, она взобралась на спину лошади и уверено направилась вниз с горы. В потемках на усыпанной мелким щебнем крутой тропе Герда не решилась ее подгонять, но как только копыта Яшки коснулись ровной земли, Герда подняла ее в галоп. И они помчались к Упсале наперегонки с рассветом.
Несмотря на то, что Герда выжимала из лошади все силы, нагнать упущенное время никак не удавалось. Рассвет встретил их, когда до города оставалось не меньше двух часов пути. Кобыле требовалась передышка. Да и ей тоже. Герда спешилась и повела лошадь под уздцы. Так они добрались до самой Упсалы. Лишь когда показались крыши первых домов, Герда позволила себе забраться обратно в седло. Она не знала, отбыл ли уже корабль Николаса или нет, но решила до последнего не терять надежды и поспешила в порт.
***
Все домочадцы Охотника собрались на причале возле большого корабля с выведенной золотистыми буквами надписью "Мейдоголда" на боку. Николя нехотя прощался с ставшими за это время родными друзьями. Он был уверен, что вернется не больше, чем через месяц и все равно почему-то казалось, что он расстается со славной гостеприимной Упсалой навсегда.
- Переживаешь, что Герда не пришла? - аккуратно поинтересовался Финист, заметив, что Николя постоянно бросает томные взгляды на выход из порта.
- Немного. Надеялся, что даже если она не согласится плыть со мной, то хотя бы придет проститься, - пожал плечами он, силой заставляя себя отвернуться. - Наверное, я слишком на нее давил.
- Не больше, чем я, - горько усмехнулся Финист. - И все-таки странно, что она не пришла. Может, что-то случилось?
- Эйтайни сказала, что с ней все будет в порядке. Я должен дать ей время, чтобы она смогла найти себя. Жаль, что как раз времени у меня не осталось, - оборотень не знал, кто такая Эйтайни, но судя по всему, Охотник ей очень доверял, а в людях, следовало признать, он разбирался куда лучше Финиста.
- И все же если Герда к вечеру не вернется, я пойду ее искать, - упрямо сказал оборотень.
- Да, наверное, это будет правильно, - безучастно согласился Николас и еще раз посмотрел пустующий выход из порта.
- Эй, на земле! Прощайся быстрее, нам давно пора отчаливать! - прикрикнул показавшийся на корме Сайлус в треугольной капитанской шляпе.
- Прощайте! - помахала рукой Майли.
- Пусть дорога будет легкой! - присоединился к ней Вожык.
- И возвращайтесь побыстрее, - веско добавил Эглаборг, у которого с утра глаза были на мокром месте. - Нечего вам в этом крысятнике задерживаться!
- Постараюсь, - кивнул Николя и помахал им в ответ. - Хорошо оставаться!
- Ну что, пора и нам прощаться, - Охотник протянул руку Финисту, который стоял рядом с ним у самого трапа. Оборотень задумчиво глянул на раскрытую ладонь, на которой хорошо был заметен белый рубец. Все-таки они приняли его за своего, за брата. А братья прощаются совсем по-другому. Финист крепко обнял Николя за плечи. Как-то получилось, что Финист все время мечтал о дне, когда их дороги разойдутся, но когда это случилось на самом деле, почему-то сделалось грустно. Николас немного опешил от такого сердечного прощания, но виду не показал.
- Ты давай там, не лезь на рожон, - бросил на прощание оборотень. - И за Герду не переживай. Она будет ждать тебя здесь, когда ты вернешься.
- Спасибо и... - с трудом выдавил из себя Николас. - Прости...
- Да ну, все давно забыто, - легко отмахнулся Финист. - Ты это... заходи в гости, если будешь в Дюарле.
- Конечно, - кивнул Охотник, смутно чувствуя, что если они и встретятся вновь, то очень нескоро.
- Да быстрее вы, что как бабы нюни развесили?! - возмутился с кормы Сайлус. - Сейчас пропустим прилив, сядем на мель и вообще никуда не пополывем.
Николас еще раз попрощался со всеми, украдкой глянул на выход из порта и, тяжело вздохнув, поднялся по трапу на палубу. И смотрел уже лишь в сторону родного острова. Корабль начал отдавать швартовы.
По брусчатке загромыхали кованые копыта. Николас развернулся. По причалу быстрым галопом неслась знакомая гнедая кобыла.
- Стойте! - крикнул Охотник морякам. Те удивленно переглянулись и посмотрели на своего капитана. Тот тоже тревожно наблюдал, как всадница направляла лошадь прямо на его отходящий корабль.
- Что она собралась делать?! - испуганно выкрикнул Сайлус, когда кобыла оттолкнулась от края причала, разбивая его в щепки, и взмыла в воздух.
- Не долетит, - ахнул кто-то из матросов.
- Если долетит, будет хуже, - прикрыл ладонью глаза капитан, явно опасаясь за свой корабль.
Охотник испуганно воздел руки в воздух, обволакивая лошадь телекинезом. Кобыла зависла в воздухе над самой палубой и очень плавно опустилась на борт. Моряки облегченно выдохнули.
- Мастер Николя, вы кое-что забыли, - лукаво улыбаясь, сообщила Герда, спрыгнула с лошади и подбежала к Охотнику.
- Что? - оторопело моргнул он.
- Меня! - девушка поднялась на носочки, обвила руками его шею и нежно поцеловала в приоткрытые от удивления губы.
С берега и с кормы раздались дружные хлопки, подбадривающие крики и залихватский свист.
- Так ты все-таки решила ехать! - Николя подхватил ее на руки и закружил по палубе.
- Я уже еду, - смеясь, сообщила Герда.
