– Ну что ж, тогда в путь, – с трудом поднимаясь, обратилась она к своему спасителю. – Смотри, какой все-таки великолепный вид, – указала она на водопад.
Задрав головы, оба залюбовались зрелищем. Медленно обходя вокруг каменного кольца, Аделина заметила, как легким, словно тюлевым занавесом, вода прикрывает глубокую пещеру. Внутренний голос заставил ее нырнуть в открывшееся пространство.
– Шоко, ты со мной?
Не мешкая, пес тут же проследовал за ней.
Абсолютная тишина поразила Аделину, шум водопада растворился в безмолвии, нарушаемом лишь звуком их шагов. Промозглость и сырость, сопутствующие водопаду, немного отступили, и дышать здесь стало чуть легче, но, несмотря на это, атмосфера места все равно оставалась крайне неуютной. Незаметно углубляясь, пещера открывала многочисленные проходы. Интуитивно выбирая направление, она старалась не думать, какая опасность их ждет впереди.
– Я надеюсь, мы не сложим здесь свои головы. Как ты думаешь, Шоко? – произнесла Аделина.
В ответ пес взглянул на нее взглядом, полным такой же неуверенности, что сквозила и в ее голосе.
*******
– Черт подери! Да что ж это такое в конце концов, я не могу в это поверить! – кричал Зверь.
Несмотря на все его посулы, Аделина не пошла за ним.
– Почему я не смог найти ничего в ее душе, чтобы хоть за что-то зацепиться? Безгрешных людей не бывает, но в этой слишком много добра и бескорыстности, – размышлял он вслух.
Он сулил ей вечную жизнь на небесах рядом с любимым мужем, казалось бы, этого было достаточно, чтобы она не устояла. Но он ошибся. Он обещал ей непомерные горы благ и нескончаемые потоки счастья, рисовал ей умопомрачительные виды и фантастические миры, но даже на грани смерти она не пошла за ним.
– Что я скажу отцу? Я не могу потерять его доверие, да и собственно говоря, если я не заманю ее, я перестану сам себя уважать, – говорил он, вспоминая образ девушки. – Странно, а на вид хрупкая и совсем беззащитная. Откуда в ней столько силы?
Бесшумной поступью вышагивая взад-вперед, он продумывал свои последующие действия.
– Однако я не могу заниматься только ею. У меня и другие дела есть. Придется направить в ее сторону кого-нибудь другого. Может быть, они будут более удачливы, – чуть успокаиваясь, проговорил он.
*******
– Как долго они уже шли? – старалась определить Аделина.
Она не ощущала время в этом подземелье, оно тянулось каким-то странным образом.
– Час, два или три прошло с момента их входа в пещеру? – она не могла точно сказать.
Постепенно усталость брала свое.
– Давай-ка остановимся и передохнем, – едва передвигая ноги, произнесла она.
Шоко выглядел утомленным и, заслышав ее слова, тут же плюхнулся наземь. Замерзшая и вымотанная, Аделина присела на один из камней, выпирающий из скалы. Облокотившись спиной о холодную твердую стену, она прикрыла глаза.
Надеясь вернуть силы и согреться, она представила себя гуляющей по пляжу в объятиях тепла и солнца. Рядом шел Грэг. Улыбаясь, он подбадривал ее взглядом. Взяв его за руку, она почувствовала, как тепло от его прикосновения согревает ее и мягко разливается по всему телу. Глядя в его спокойное лицо, она чувствовала, как усталость отступает и жизненные силы возвращаются к ней.
В какой-то момент они остановились. Грэг, нежно проведя пальцем по ее лицу, отбросил непослушную прядь волос со лба. Неожиданно приблизившись к ней вплотную, он накрыл ее губы долгим поцелуем. Очнувшись от своего минутного сновидения, Аделина даже не сразу сообразила, где находится.
Несмотря на кратковременность отдыха, она почувствовала себя лучше. От ее движения дремавший в ногах пес тут же вскочил.
– Ты тоже слегка посвежел, – заметила она, ласково потрепав надежного товарища.
Волна тепла, которую она ощутила во сне, не оставила ее и сейчас.
Проведя рукой по стене, где только что сидела, она заметила, что место продолжает нагреваться. Сквозь камень начало пробиваться оранжевое сияние, напоминающее тлеющий уголек. Непрерывно накаляясь, поверхность вскоре превратилась в огненную лаву, и часть стены буквально ожила. Дышащая огненная масса потоком полилась в глубокую расщелину на стыке стены и дна подземелья. Наконец, полностью иссякнув, она оставила после себя лишь ажурный след в виде арки огненного свечения над открывшимся проходом.
Несмело пройдя сквозь светящийся туннель, Аделина обомлела от увиденного. Перед ней предстала необыкновенной красоты сталактитовая пещера. Стеклянные сосульки, свешивающиеся с потолка, играли цветом огня от едва желтого до ярко красного, который, стараясь вырваться наружу, бился и метался внутри каждой. Царственную красоту пещеры дополнял необыкновенно крупный, ниспадавший до самого низа сталактит, каждая извилина, углубление и неровность которого сияли своим исключительным по интенсивности пламенем.
Интересно, что заставляет сиять эти таинственные сосульки? – подумала она.
Под ногами хрустели мизерные кристаллики, словно сверкающим снегом, ими была устлана вся пещера. Очарованная, Аделина не могла налюбоваться этим чудом.
Вдруг краешком глаза она уловила, как нечто темное промелькнуло мимо. Одновременно с этим заметно занервничал и Шоко. Он начал тихонько поскуливать и суетиться.
– Что с тобой? – она успокаивающе потрепала его по холке. – Не волнуйся, там нет ничего. Нам просто показалось.
Но почти сразу же она опять заметила шмыгающий сгусток. На этот раз гораздо ближе. Шоко тоже не оставил это без внимания.
И вот уже им пришлось уклоняться от агрессивного визитера. Приседая и прячась за сталагмитами, они какое-то время ловко увертывались от нападений. Однако наступил момент, когда, замешкавшись на долю секунды, Аделина не успела уклониться и тут же почувствовала, как зловредный комок задел ее. Словно черная летучая мышь своим крылом он лишь едва коснулся ее волос, но и этого было достаточно, чтобы убедиться в его намерениях.
При очередном налете существо издало злое шипение. Аделина сразу узнала этот угрожающий звук. Она слышала его в ту ночь, когда собиралась в круиз, и неизвестная, негативная материя атаковала ее. Но, как она и предполагала, им предстояло встретиться опять.
Сейчас эта тварь была менее внушительных размеров. Но способность отрицательной сущности изменять форму делало ту намного опасней.
– Откуда эта гадость здесь? Она явно недовольна нашим появлением и пытается выдворить нас отсюда, – сказала Аделина, сомневаясь, что и на этот раз сможет побороть сгусток тьмы.
Не заметив, с какой стороны производится очередное нападение, Аделина получила жгучий толчок в плечо. Не удержав равновесия, она свалилась, при этом руки ее погрузились в колючие кристаллики. Словно осколки стекла, пронзая острой болью, они впились в ладони. Не контролируя свою злость, она схватила горсть жаливших кристаллов и со всей силы запустила их в пролетавшую мимо тварь. Она попала точно в цель. Злобная мерзавка, съежившись, обиженно запищала. Режущее уши верещание мгновенно вызвало буйную реакцию пса. Шоко неистово залаял, с остервенением бросаясь в сторону негодяйки. Громкий, непрекращающийся лай заставил дрожать все вокруг. Звук разбивающихся друг об друга стеклянных сосулек наполнил пещеру.
Маленькая гадость явно не выдержала интенсивного звука и, зависнув в воздухе, забилась в конвульсиях. Напоследок, лопнув, словно дождевой гриб, она подобно ему выпустила грязного цвета дым и исчезла. Густая загогулина зловонной гари червяком извивалась еще некоторое время на ее месте. Наконец и она растворилась в воздухе, не оставив и следа от мерзкой дряни. Восстановленная тишина дала возможность Аделине прийти в себя и осмотреть боевые повреждения. Раны на ладонях выглядели гораздо лучше, чем того следовало ожидать, а вот разбитые колени жутко ныли.
– Не понимаю, как при таком падении я умудрилась не порвать джинсы. Ходить в драных даже в подземелье не очень хочется, – объясняла она наклонившему одно ухо вниз Шоко.
Посмотрев на себя со стороны, Аделина рассмеялась.
– Я похожа сейчас на злую, раздосадованную мартышку, над которой Ирен не упустила бы случая потешиться, – вспоминая подругу, сказала она.
*******
Дожидаясь своей очереди съехать с горки, Ирен вдруг заметила разгуливающего по палубе Брэда. Молодой человек не спеша лавировал между лежаками принимающих солнечные ванны гостей корабля.
– Отдыхает в гордом одиночестве? – размышляла она.
Бросающий по сторонам взгляды ее вчерашний знакомый казался озабоченным.
– Уж не меня ли он ищет? – подумала она, разглядывая молодого человека.
Она чувствовала, что мысль эта несколько амбициозна, но парень увлек ее настолько, что ей хотелось думать именно так. К тому же Ирен не сомневалась, что и она, как женщина, вызвала у него интерес.
