– Молодой человек, – обратилась она к нему, – я вижу, вы тут круги наматываете. Ищете кого или так гуляете?
– Так гуляю, – сразу ответил он, огорошено уставившись на объемную грудь мадам, выпадающую из открытого купальника.
– Может, угостите даму коктейльчиком, – намекнула она, указывая на пустой стакан в своей руке.
*******
Рассматривая тело медузы, Аделина вдруг заметила плавающие тени. Словно густые, белоснежные облака, они перемещались внутри клейкой среды. При приближении к выпуклой поверхности их изображения увеличивались. Деформируясь при движении в тягучем веществе, они принимали самые разные очертания. В их движении ей все чаще виделся один и тот же образ. Очертание женского тела. Длинные, распущенные волосы, легкое, парящее платье, тонкие руки. Фигура подплывала и удалялась вновь. Аделина не могла ошибаться, это была девушка. Скорбь и отчаяние царили в ее безмолвном движении. Приблизившись вплотную к внутренней стороне медузы, она попыталась вырваться, но ее руки, упираясь в тугую оболочку, и лишь слегка выпучили наружную поверхность.
– Так вот кто нуждался в моей помощи и кого я должна вызволить!
И вдруг она поняла, что это не одна и та же девушка.
– Господи, сколько же их тут?
Ужас объял ее. Ведь минуту назад она могла стать одной из них. Их беспомощность вызывала безумную жалость, и слезы сами собой навернулись ей на глаза. Сквозь них она увидела то, что не было заметно раньше. Голубоватое свечение исходило от женских фигур.
– Так вот за счет чего живет злостное существо.
Медуза получала свой голубой заряд при движении тел несчастных жертв. Аделина, конечно же, понимала, что в данном мире не существует живых тел, только души. Горемычные души попадали в страшную среду существа и были вынуждены вечно питать его.
– Мы во что бы то ни стало должны освободить их. Шоко, нам надо наверх! – скомандовала она.
Пес тут же среагировал, но в нерешительности замер перед лестницей. Скользкая поверхность ступеней делала подъем гораздо более тяжелой задачей, чем спуск.
– Надо, надо, мой хороший, – подбадривала его Аделина мягким голосом, – спасти несчастных мы сможем, только выбравшись из этого ледового замка.
Холодные и почти невидимые перила все же являлись кое-каким подспорьем. Ухватившись за них рукой, она так же настороженно, как и пес, ступила на первую ступень. Шаг за шагом поднимаясь все выше, она старалась не смотреть вниз и не думать, что произойдет, если она оступится.
Аделина пыталась найти ответы на многие мучавшие ее вопросы. Голубая дымка являлась питательным веществом медузы, это было бесспорным. По стекловидным каналам она подавалась в ствол, где, по-видимому, преобразовывалась в некую энергию и уже оттуда передавалась в сталактит. Скорее всего, он именно ее использовал для своего излучения, которое мерцало настолько ярко, что его огненные лучи пробивались сквозь ледяной потолок.
– Что происходило потом? – думала она. – Тепло, выделяемое им, было интенсивным, но вряд ли сталактит расходовал всю энергию без остатка. Скорее всего, только незначительная часть ее уходила на тепло. Куда же девалась остальная?
Ответ на этот вопрос ей еще только предстояло найти.
Большая половина пути была пройдена, но тут нарост издал бурлящий звук. Тонкие, светящиеся искры посыпались от него в разные стороны. Острые и мелкие, они походили на блестки бенгальского огня. Только вот присущей ему красоты в них не было. Холодные и безжизненные, они метко жалили открытые участки кожи. Запах паленой шерсти и болевые повизгивания пса ясно говорили о том, что и Шоко не был застрахован от их безжалостного нападения.
Пытаясь заставить Аделину отпустить перила, они только подтолкнули ее двигаться быстрее. Но при этом, потеряв осторожность, она все-таки поскользнулась. Проехав животом несколько ступенек вниз, она сама не поняла, каким чудом задержалась за перила. Пес, первым добравшись до верха, уже находился в пещере, ожидая ее появления.
Самый крупный сталактит по-прежнему привлекал к себе внимание, но восхищения уже не вызывал. Он даже выглядел теперь как-то иначе. Цвет огня играл в нем новым, злобным пламенем, а сам он вздувался местами и угрожающе шумел. В мерцающей тишине пещеры, зная, за счет чего формируется сияние, Аделина не чувствовала ничего, кроме боли несчастных жертв.
Ее желание спасти многострадальных было настолько велико, что она не сомневалась в своем успехе. Вспоминая слова Эндрю о том, что обладает особенным даром, она призывала все силы природы на помощь. Не зная толком, что делать, Аделина закрыла глаза и постаралась почувствовать пространство вокруг себя. Дыша ровно и глубоко, сосредоточилась на своем теле. Через некоторое время ей удалась первая в жизни попытка войти в состояние полного транса. Состояние, когда тело является лишь оболочкой.
*******
Тим был завален работой. На повестке дня стоял вопрос продолжения спонсирования их лаборатории, и ему предстояло подготовить доклад. Исследования за последние месяцы продвигались со значительным успехом, и особых волнений по этому поводу у него не возникало. Необходимо было лишь собраться и закончить отчеты в кротчайшие сроки, а он все никак не мог сосредоточиться. В голове все время крутилась одна и та же мысль.
– Зря я все-таки отпустил Ирен в этот круиз, – думал он, – мало ли что может произойти. Надо было бросить все и отправиться вместе с ней.
Не то чтобы он ревновал ее, хотя и это тоже имело место, просто очень уж неспокойно было у него на душе. Он все время переживал за нее.
– Почему она так редко пишет, – в который раз пробегая глазами ее сообщения на мобильном телефоне, ломал он голову, – неужели она совсем не скучает по мне.
Думы молодого человека прервала Лора, сотрудница их фирмы, заглянувшая к нему в офис.
– Как дела? – весело спросила она.
– Вот, сижу тут, который час мучаюсь с этими докладами. Ты же знаешь, какое отвращение я питаю к бумажной работе, – с горечью в голосе произнес он.
– Да, уж не первый год работаем вместе, – неравнодушно посмотрев на него, сказала девушка, – хочешь, я тебе помогу?
Тим терпеть не мог использовать ее нежное к себе отношение в корыстных целях, но писанину он ненавидел еще больше.
– С удовольствием, – не стал отказываться он, – ланч за мной.
– Ну, вот и прекрасно, – собрала она в охапку кипу бумаг с его стола, – тогда до обеда, – удаляясь, произнесла она.
Тим доверял ей как самому себе. Они действительно давно работали вместе, и она, часто помогая ему, всегда прекрасно справлялась. Он вообще не понимал, почему начальство не могло переложить эту часть работы на нее, а ему дать спокойно заниматься исследованиями.
– Мне надо было давно настоять на этом. В таком случае я мог бы свободно взять отпуск и сейчас находиться в круизе вместе с Ирен, — невесело думал он.
*******
Почти сразу у Аделины возникло видение. Перед ней появился сияющий необыкновенным светом сталактитовый постамент. Орнаментальный, огненный диск, по краям которого словно языки пламени порхали крылья, удерживался на высокой ажурной ножке. На его плоскости располагались семь округлой формы предметов, от которых также исходил необыкновенный свет. Видение исчезло на момент, но тут же появилось вновь, как бы донося до нее свою важность, пока Аделину не охватило всеобъемлющее желание найти его.
Выйти из состояния транса оказалось так же сложно, как тонущему человеку выбраться на поверхность воды, но после нескольких неудачных попыток она вернулась, приобретя при этом бесценный опыт.
После некоторого поиска густо нагроможденная композиция сталактитов привлекла ее внимание. Каждое образование отбрасывало от себя тяжелые тени, которые, перекрывая друг друга, сформировали укромное место, где Аделина и обнаружила постамент. Надежно укутанный окружающими его красотами, он никогда бы не привлек ее внимания, если бы она не знала, что искать. Он был точно такой же, как в ее видении, за исключением исходившего от него сияния.
Его, похожая на потухший вулкан ножка и такой же диск, казалось, спали. По его краям, словно крылья ангела, разлеталась каменная бахрома. Грация и величие, одиночество и холодность одновременно царили в его обличии. Погладив шершавую поверхность диска, Аделина обнаружила на нем семь углублений. В них, очевидно, и должны были находиться те сверкающие предметы, отсутствие которых было налицо.
Она пыталась восстановить перед собой увиденную ранее картину. Величиной с ладонь, разноцветные, украшенные драгоценными камнями вещицы. Это все, что она могла сказать. Даже не представляя себе, где их искать, она точно знала, что наличие их обязательно.
