И вот, когда юноша уже совсем отчаялся, он увидел на земле след человеческой ноги. Только нога та была удивительная: длиной в три аршина, шириной в аршин. Юноша не побоялся, пошел по следу.
Лес перед ним расступился, и он вышел на большую поляну, посреди которой стоял дворец, высокий, до самого неба.
Юноша вошел во дворец и увидел великаншу, старуху Карт, которая дремала у очага. В одно мгновение подбежал он к ней и коснулся губами ее груди — в знак того, что хочет быть ее сыном.
— Ну и хитер же ты! — сказала старуха Карт. — Теперь, по нашему обычаю, ты стал моим названым сыном, а я — твоей матерью. Не сделай ты этого, пришлось бы тебе худо. Откуда ты и что тебе надо?
Юноша рассказал ей о снежно-белом коне.
Старуха Карт задумалась:
— Такой конь действительно есть. Это конь морского шаха, что живет на дне моря. Каждый день с восходом солнца выплывает конь на сушу, в один миг трижды обегает вокруг света, купается по пути в молочном озере, валяется на белом песке и снова уходит под воду… Там, на морском берегу, где резвится он, стоит чинара. Она так высока, что достигает вершиной до самого неба, а на вершине ее висят золотое седло и серебряная уздечка. Кто поймает морского коня и наденет на него эту сбрую, тот и будет ему хозяином…
Старуха Карт накормила юношу, дала ему одежду, оружие, доброго коня и показала дорогу к морю.
Ехал он долго, ехал он трудно, ехал днем, ехал ночью. Приехал, наконец, на берег моря, снял с чинары золотое седло и серебряную уздечку, вырыл в песке яму и спрятался в ней.
До восхода солнца он не сомкнул глаз. Когда стало светать и солнце поднялось из-за тихого моря, юноша увидел, как вслед за солнцем выплыл из морской пучины снежно-белый конь.
Вмиг обежал тот конь трижды вокруг земли, искупался в молочном озере и стал валяться на белом песке.
Вскочил тогда юноша на коня и обвился вокруг его шеи.
Морской конь подпрыгивал до самых облаков, а потом ударялся о берег. Земля дрожала под его копытами, но юноша не разводил рук и только теснее прижимался к шее коня. Так длилось до глубокой ночи…
— Ты победил! Теперь я твой навеки, — сказал наконец конь человечьим голосом. — Оседлай меня, надень уздечку, и я повезу тебя, куда ты захочешь.
Юноша оседлал коня золотым седлом, надел на него серебряную уздечку и сказал:
— Отвези меня к моему отцу!
Вдруг среди ночи стало светло, как днем. Юноша спросил:
— Что это светится?
Они поехали на свет и посреди маленькой поляны увидели золотое перо, сверкавшее подобно солнцу.
— Какое красивое перо! — воскликнул юноша. — Взять его или нет, как ты думаешь?
— Не возьмешь — пожалеешь. Возьмешь — раскаешься, — ответил ему морской конь.
— Уж лучше взять да каяться, чем не взять и жалеть, — сказал юноша.
Поднял он перо, воткнул его в шапку, и они отправились дальше.
Вскоре они увидели большой город, которым правил Кривой шах. Крепкие стены окружали город, и все ворота были закрыты на ночь.
Конь напился из родника у городской стены и попросил:
— Пусти меня на траву. А когда понадоблюсь, кликни только, и хоть буду я за семью горами — мигом явлюсь к тебе.
Юноша отпустил коня, спрятал перо в карман, накрылся буркой и уснул, как человек, который не спал шесть ночей.
А жители того города, увидев, что ночь вдруг стала светлой, как день, а потом опять потемнела, бросились к Кривому шаху и рассказали ему об этом чуде.
Кривой шах испугался еще больше, чем его подданные, и велел поставить на городской стене сто дозорных. Всю ночь не сомкнул он глаз от страха.
Едва стало светать, Кривой шах выслал на разведку отряд всадников, вооруженных, как для битвы. Они увидели юношу, разбудили его и повели во дворец.
— Тебя нашли спящим у городской стены, — сказал шах. — Не знаешь ли ты, что это сияло сегодня ночью, словно солнце, а потом вдруг погасло?
— Знаю! — сказал юноша и вынул из кармана золотое перо.
Руки у шаха затряслись от жадности. Он схватил перо и велел спрятать его в свою сокровищницу.
— Теперь принеси мне птицу, которая уронила золотое перышко! — закричал шах. — Я хочу владеть этой птицей!
— Пошли своих слуг, о шах! — ответил юноша. — Я тороплюсь домой. Меня ждет не дождется отец…
— Ты просто трус! — И шах в ярости затопал ногами. —Ты трус, и глашатаи мои прокричат об этом по всему свету!
Обиделся юноша.
«Постой же, — подумал он, — покажу я тебе, какой я трус!»
Пришел юноша в поле, стал звать морского коня.
Откуда ни возьмись, вырос перед ним снежно-белый конь.
— Что ты так печален? — спросил конь у хозяина.
— Пообещал я Кривому шаху поймать птицу, которая уронила золотое перо, да не знаю, где ее искать.
— Не печалься, — сказал морской конь. — Было бы все у нас и впредь так же легко… Помнишь озеро, где я купался?
— Помню, — ответил юноша.
— у Морского шаха есть три дочери, — продолжал конь. — Каждый день превращаются они в голубей и прилетают купаться в этом озере. Перышко, которое
