мы с тобой нашли, уронила из своего крыла младшая дочь… Ты притаись в кустах на берегу. Когда морские царевны прилетят купаться и сбросят на песок оперение, возьми оперение младшей, спрячь за пазуху. Девушка будет плакать, но ты не отдавай ей оперение, и тогда она пойдет за тобой всюду…
Обрадовался юноша, сел на коня, и конь одним прыжком перенес его к озеру.
Юноша спрятался в кустах и стал ждать. Наступил полдень, прилетели три голубя.
Вот они сбросили на песок золотое оперение и превратились в девушек-красавиц. А когда они вошли в воду, выскочил юноша из кустов и схватил оперение младшей дочери. Младшая дочь заплакала, но юноша не сжалился над ней и спрятал перышки за пазуху, как велел ему конь.
А две старшие сестры обратились в птиц и стали кружить над младшей.
— Сестрицы, — закричала младшая со слезами, — пришло время нам расставаться!.. Принесите мой сундучок с одеждой!
Не успел юноша оглянуться, как голубки прилетели с сундучком, бросили его на берег озера и взвились в синее небо.
Девушка оделась. Юноша вскочил на коня, посадил ее позади себя в седло, и отправились они в путь.
— Куда мы едем? — спросила красавица.
— Мы едем к Кривому шаху. Он грозился ославить меня трусом, если я не приеду, — ответил юноша.
— Не хочу я к нему ехать! — закричала девушка.
— А я не хочу прослыть трусом! — возразил юноша.
И пока они так говорили, добрый конь уже прискакал к тому самому городу, где правил Кривой шах.
— Вот, — сказал юноша. — Теперь ты, шах, не посмеешь бросить мне, что я трус! Птица, роняющая золотые перья, — перед тобой…
Увидел Кривой шах морскую царевну и захотел жениться на ней.
— Ты мне в деды годишься, — сказала морская царевна. — Был бы ты молодым, я бы еще, может, подумала…
— Как же мне стать молодым? — закричал шах. — Научи меня!
— Вели выкопать за городом колодец глубиной в шестьдесят аршин, — сказала девушка, — наполни его молоком красных коров, искупайся в том молоке, и ты превратишься в юношу…
— Что за выдумки! Во всем моем царстве не найдется столько красных коров! — рассердился Кривой шах.
— Вот, возьми! — сказала красавица и бросила ему маленький красный платочек. — Пошли кого-нибудь вон на ту высокую гору. Пусть встанет там и махнет этим платком.
Только поднялся человек на вершину высокой горы и взмахнул красным платочком, как с гор, с зеленых полян, из лесов и тысячи разных стран стали сбегаться к городу красные коровы. Пока морская царевна доила их, слуги шаха выкопали колодец глубиной в шестьдесят аршин и все молоко вылили в колодец.
— Ну что ж, купайся! — сказала царевна.
Но Кривой шах испугался. Колодец-то ведь был глубиной в шестьдесят аршин…
— Вот как! Да ты сам, оказывается, трус! — засмеялась красавица.
Обиделся Кривой шах на эти слова, прыгнул в колодец и, как свинец, пошел ко дну. Там, говорят, он и до сих пор лежит.
А юноша попрощался с жителями города (очень они были рады, что Кривой шах утонул), сел на морского коня и поехал с морской царевной к отцу.
Ехали они не спеша, и вот однажды остановились на ночлег в маленьком селе. Они были голодны, и юноша пошел купить чуреки [3]. Вдруг бедный человек, у которого покупал он чуреки, бросился обнимать его.
Это, оказывается, был старший брат, который поехал направо. Он не нашел коня, а вернуться домой с пустыми руками постыдился и жил теперь тем, что пек и продавал чуреки.
Юноша купил старшему брату одежду, оружие, коня, и они поехали дальше уже втроем.
Ехали не торопясь, дней не считая, и остановились в маленьком городке отдохнуть. Там встретили они среднего брата, который отправился по левой дороге. И он не нашел коня и теперь жил тем, что продавал на базаре холодную воду.
Младший брат купил среднему одежду, оружие, коня, и уже вчетвером поехали они напрямик к отцовскому дому.
Но чем ближе подъезжали к родным местам, тем сильнее завидовали удачливому младшему брату неудачливые старшие братья, и между собой потихоньку говорили они так:
— Как будем мы дальше жить на свете? Как покажемся мы на глаза нашему отцу? Нет, нет! Надо как-нибудь избавиться от этого мальчишки, и тогда конь и дочь Морского шаха достанутся нам.
— На нашем пути, я знаю, будет глубокая пропасть, — сказал старший брат. — Как станем подъезжать к ней, давай предложим этому нашему удачнику скакать на спор: чей конь быстрее. Его конь, конечно, вырвется вперед и упадет в пропасть.
На том и порешили.
Вот стали они подъезжать к пропасти, и старшие братья сказали младшему:
— Давай скакать на спор: посмотрим, чей конь быстрее.
— Вы что, шутите? — удивился юноша. — Мой конь может трижды в один миг обежать вокруг света… Как же вам тягаться со мной?
— Ничего! — отвечали старшие. — Зато мы увидим, как скачет твой конь.
И они поскакали.
Морской конь, звеня подковами, вихрем помчался к пропасти и остановился, как вкопанный, у ее края. Юноша не усидел в седле и полетел головой вниз, в пропасть, а дочь Морского шаха свалилась наземь.
Кинулись братья ловить морского коня, но едва протянули к нему руки, как он уже скрылся из глаз.
Приехали старшие братья в родной город, заперли морскую царевну на замок и пошли к отцу.
На
