Черный выждал несколько секунд и резко распахнул дверь. Все помещение заволокло дымом. Воздух был обжигающе горячим. Кислорода в нем почти не оставалось. Его съел сгоревший газ. Вместо двери с круглым окошком зиял проем, к которому и рванулся аспирант, а за ним и остальные ученые. Только вырвавшись на трап, Валерий наконец-то смог прийти в себя. Здесь было не так горячо и имелась возможность дышать.
В открытом палубном люке показался силуэт часового. Он присел на корточки, целился из винтовки в дым, наплывающий на него, и пытался рассмотреть, что происходило там, внизу. Естественно, находясь на свету, он не мог этого видеть.
Черный, как снайпер перед выстрелом, задержал дыхание. Он взял шлюмку тремя пальцами, так, как учил его дед-уголовник, и резко метнул ее по наклонной вдоль трапа, мысленно моля Бога о том, чтобы старое умение не подвело.
Острый, как бритва, край шлюмки врезался в шею охранника. Он захрипел, забулькал горлом, даже не успел понять, что именно случилось. Винтовка выпала из его рук. Часовой качнулся, рухнул на крутой трап и покатился вниз, брызгая кровью. Даже если бы на нем не было ни одной царапинки, то он вряд ли докатился бы живым до самого низа. Бедолага непременно раскроил бы себе голову об острые края сварных ступенек.
Черный ухватился за поручни, подпрыгнул и пропустил под собой кувыркающееся тело. Охранник гулко ударился головой о стальную переборку. Валерий стремительно рванул вверх, подхватил винтовку, лежавшую на палубе, и передернул затвор. Сделал он это зря. Патрон вылетел из-под затворной рамы и покатился по палубе. Черный впервые держал в руках «М-16». Такое оружие было ему незнакомо, поэтому он не сразу сумел отыскать предохранитель.
Дверь надстройки распахнулась, и на палубу выскочил второй охранник в расстегнутой куртке. Аспирант наугад щелкнул рычажком предохранителя, не зная наперед, в какое положение тот встал, и нажал на спуск. Прозвучал одиночный выстрел. Черный толком не успел прицелиться и промахнулся. Охранник выстрелил в ответ, рванулся назад в надстройку, но вторая пуля, выпущенная аспирантом, настигла его.
Раненый мужчина опустился на палубу и вскинул винтовку. Силы покидали его. Он медленно водил стволом, пытаясь прицелиться. Черный еще раз нажал на спуск. Он не испытывал жалости к этим людям. Ведь аспирант помнил, как хладнокровно они расправлялись с моряками.
Охранник выпустил винтовку из рук, пару раз дернулся, и его тело замерло на палубе.
— Быстрей! Где-то еще один! — крикнул Сазонов и рванул было к надстройке, чтобы схватить выроненное оружие.
В этот момент из-за угла прозвучал выстрел. Сазонов еле успел залечь, укрыться за массивной лебедкой.
Противник действовал умело. Невозможно было предугадать, откуда прозвучит следующий выстрел. Охранник все время менял позиции. Черный стрелял в ответ, пока наконец-то не сообразил, какую тактику избрал боец, оставшийся в живых. Он наверняка рассчитывал на то, что освободившиеся пленники расстреляют единственный боекомплект, имевшийся у них. Сам же охранник наверняка имел боеприпасы и мог перезарядить свою автоматическую винтовку. И вот тогда, уже особо не прячась, он сможет с безопасного расстояния перестрелять всех бунтовщиков поодиночке.
— Надо как-то добраться до него, — шепнул Черный Шепелеву, когда прозвучал очередной выстрел и пуля чиркнула по мачте над самой его головой.
Илья вскинул голову. Надстройка оказалась невысокой, на нее можно было взобраться по металлическим лесенкам. Их противник укрывался с торцевой стороны.
— Постарайся отвлечь его внимание.
Когда охранник в следующий раз выставил ствол из-за угла надстройки, Черный дважды выстрелил и заставил того отойти назад. Воспользовавшись моментом, Шепелев, не замеченный противником, добежал до узкой металлической лесенки и стал карабкаться на надстройку. Он ступал на перекладины осторожно, стараясь не выдать себя шумом. Ведь силовая установка судна безмолвствовала, и каждый звук был отчетливо слышен.
Плавучая тюрьма покачивалась. Шепелев, поставив ноги на ширину плеч, осторожно передвигал подошвы, буквально крался по крыше надстройки. Последние метры он преодолевал уже ползком. Илья пока еще не видел, что происходило внизу, а слышал только выстрелы.
Шепелев дополз до края и осторожно посмотрел вниз. Охранник стоял у стены надстройки и торопливо перезаряжал магазин. Этот момент нельзя было упустить. Толком не подготовившись, Илья прыгнул вниз. Ему удалось в падении свалить противника с ног. Мужчины сцепились и покатились по палубе.
Сперва Шепелев оказался сверху, но охранник быстро сгруппировался, вывернулся из-под него, прижал к палубе, дважды резко ударил кулаком в голову, а затем сдавил шею руками. У Ильи темнело в глазах от боли. Он наносил противнику удары по бокам, но тот, казалось, даже не замечал этого и продолжал сжимать шею подрывника.
Шепелев сделал отчаянную попытку закинуть ногу на шею противника и сбросить его с себя, но не дотянулся. Самым страшным было то, что он не мог подать голоса, позвать на помощь. А ведь Черный не знал, что происходило за надстройкой.
Свет померк в глазах Шепелева. Он чувствовал, что каждый следующий его удар становится все слабее. Кулаки словно попадали в вату. На самом деле он уже просто беспорядочно размахивал руками. И тут Илья почувствовал, как пальцы врага разжались у него на горле. Воздух с хрипом ворвался в легкие. Он увидел свет. Сперва картинка была размытой, затем понемногу сфокусировалась.
Шепелев увидел силуэты товарищей, склонившихся над ним.
Сазонов провел ладонью над его лицом и спросил:
— Илья, ты меня слышишь?
У Шепелева не было сил ответить. Он лишь моргнул, давая понять, что да, слышит. Ему помогли сесть. Он увидел охранника, лежащего на палубе с простреленной головой.
— Это ты его так? — тихим голосом спросил Илья, глянув на Черного.
— Успел-таки.
— Спасибо, что не дал ему меня придушить.
— За такие вещи не благодарят.
— Не благодарят только женщину за секс, — все так же тихо проговорил Шепелев. — А все остальное требует признательности.
— Раз шутишь, значит, будешь жить, — отозвался Черный.
— Выходит, нам удалось? Мы свободны? — спросил Илья, попытался подняться, но тут же почувствовал слабость и вновь опустился на палубу.
И тут раздался крик:
— Горим!
Шепелев вновь попробовал встать, но Сазонов положил руку ему на плечо и сказал:
— Сиди здесь, мы сами справимся.
Илья остался один. Он смотрел в неприветливое небо, в котором уже клубились черные облачка дыма. Языки пламени вырывались из палубного люка, того самого, из которого совсем недавно выбрались пленники.
— Черт, надо было сразу это предусмотреть! — воскликнул Сазонов.
— А что горит? — допытывался Черный.
— Думаю, мазут. Печки взрывом разворотило. Быстро всем искать огнетушители!
— Кажется, я видел один.
Черный метнулся к надстройке, схватил огнетушитель, укрепленный на ней. Ученые разбежались по кораблю. Всего им удалось обнаружить четыре огнетушителя. Сазонов пустил навстречу пламени тугую струю пены, натянул на лицо по самые глаза воротник толстого свитера и двинулся вниз по скользкому трапу.
Пена заливала пламя, огонь отступал. Раскаленный воздух, рвавшийся в люк, обжигал лицо. Сазонов чувствовал, как потрескивали его волосы. Он отбросил опустевший баллон и рванул вверх, уступив свое место Черному. Теперь в борьбу с огнем вступил аспирант.
Пена метр за метром укрывала пол корабельного помещения. Пламя отступало. Последние его языки люди сбивали обгоревшими одеялами. Результаты пожара представляли собой малоприятное зрелище. Ошметки надувных матрасов, белье, пропитавшееся мазутом и пеной, битая посуда, шкафчики, сорванные со стен взрывом и поломанные.
Сазонов отыскал вентиль, перекрывавший поступление мазута, коснулся его пальцами и тут же вскрикнул. Маховик оказался раскаленным. Пришлось воспользоваться обрывком одеяла. Наконец поступление топлива было перекрыто.
Ученые выбрались на палубу. Из того, что находилось в помещении, им удалось спасти лишь четыре помятые жестянки консервов.
Шепелев, по-прежнему сидевший под стеной, посмотрел на задымленных, перепачканных товарищей и спросил:
— Так что, вы справились с огнем?
— Удалось-таки, — ответил Сазонов, присел рядом с ним и закурил.
Но он сделал лишь пару затяжек, а затем брезгливо отбросил сигарету.
— И так легкие полны дыма. — Подрывник закашлялся. — Хорошо, что вовремя огонь заметили. Не хватало нам, только-только вырвавшись на свободу, сгореть заживо вместе с этой плавучей тюрьмой. — Шепелев закряхтел, поднялся на ноги, осторожно прикоснулся к шее. — Чертовски болит. Здоровяком был этот тип.
