Неожиданно прозвенел звонок телефона.
– Прошу прощения, – Чертанов извлек из кармана мобильник. – Слушаю.
– Товарищ майор, это Антон говорит… – услышал он взволнованный голос стажера.
– Я узнал тебя. Что случилось?
– Уманов появился в лесопосадке.
Волнение стажера невольно передалось и Чертанову:
– Ты в этом уверен?
– Абсолютно! Я узнал его по фотографии. Это он.
– Он был один?
– Да. Он бродил на поляне и чего-то там выискивал. Потом сел в машину и поехал в город.
– Ты проследил за ним?
– Он поехал к своей любовнице, Оксане Золотовой. Она работает у него секретаршей.
– Он сейчас там?
– Да. Я слышал, как он разговаривал с ней по телефону. Задерживаться он не собирался.
– Вот что, я сейчас подъеду. Смотри в оба! – Отключив телефон, Чертанов встал. – Извините, Дмитрий Степанович, мне срочно нужно идти.
– Я вас понимаю, – мягко улыбнулся Шатров.
Очевидно, с такой улыбкой он провожал всякого безнадежно больного.
* * *
Стажер был на месте. Если бы не сигарета, что огненно-красным глазом мигала в глубине двора, то его можно было бы и не заметить. Подозрений он тоже никаких не вызывал – обыкновенный молодой человек, терпеливо ждущий свою барышню.
Чертанов подошел к Антону неслышно, со стороны спины, но в тот момент, когда он хотел тронуть его за плечо, Антон неожиданно обернулся. Михаил рассчитывал увидеть в его взгляде хотя бы нечто похожее на удивление, но стажер был спокоен и собран. А может, у него глаза на затылке?
– Скоро он должен выйти, товарищ майор, – доложил Антон.
Стажер продолжал удивлять.
– С чего ты взял?
– Когда он разговаривал со своей секретаршей, я подошел к нему поближе. К десяти ему нужно куда-то ехать, а сейчас уже без четверти, – взглянул он на свои часы.
– Ладно, отправляйся отдыхать, а я его покараулю. Интересно посмотреть, куда это он отправится на ночь глядя?
– А может, вдвоем? – несмело предложил Антон.
Чертанов отрицательно покачал головой:
– Не стоит. Вдвоем мы просто будем мешать друг другу… Ну, давай, иди! – поторопил его Чертанов.
На лице стажера промелькнуло нечто похожее на облегчение. А может, показалось…
– Как прикажете, товарищ майор, – пожал он плечами.
Нет, не показалось. Наверняка у парня на вечер были свои планы.
– Я хотел отпроситься на завтра.
– Что случилось?
– Что-то голова в последнее время побаливает. К специалисту нужно показаться. Сказали, что нужно сделать электроэнцефалографию.
– Это, наверное, тебя твоя молодая женушка так доводит. Ты бы поосторожнее.
– Она здесь ни при чем, – мягко возразил Антон.
– Ладно, хорошо. Но чтобы послезавтра был как штык.
– До свидания, товарищ майор.
Отшвырнув окурок, Антон растворился в темноте.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как дверь подъезда скрипнула, и во двор вышел Сергей Иванович Уманов.
Уверенным быстрым шагом он направился вдоль дома. Затем остановился на углу, словно кого-то поджидал, и, посмотрев на часы, повернул на соседнюю улицу.
Чертанов хотел пойти следом, как вдруг в противоположном конце двора, там, где разросся боярышник, заметил какое-то шевеление. Ему даже показалось, как в глубине кустов что-то сверкнуло. Так блестеть может только циферблат часов. С минуту он всматривался в заросли, надеясь различить в них силуэт человека, но тщетно.
Наверное, показалось!
Михаил поднялся и устремился за Умановым. Он опасался, что тот затеряется в одном из многочисленных дворов, но Уманов шел не спеша, будто специально дожидался Чертанова. Михаила обожгла мысль, а что, если так оно и есть?
Уманов свернул в переулок. Стараясь не отстать, Чертанов держался на значительном от него отдалении. Уманов ни разу не обернулся, и его беспечность была просто непонятна. Наконец он нырнул под арку и затерялся в темноте двора.
Чертанов, чуть выждав, последовал за ним. Неожиданно справа совсем рядом возник какой-то неясный силуэт человека в темном колпаке с прорезями для глаз. Отпрянув, Михаил невольно задержал взгляд на больших прорезях, через которые были видны неподвижные глаза. За спиной раздался какой-то шорох, и в голове беспокойным колокольчиком прозвучало – опасность! Повернуться Чертанов не успел, чьи-то крепкие руки обхватили его и сильно стиснули горло. А человек в маске, стоящий напротив, уверенно сделал шаг вперед и протянул руку.
– Спи, сын мой! – миролюбиво сказал он.
Чертанов попытался освободиться, но тут в носоглотку ударила сильнейшая струя эфира. У него едва хватило сил, чтобы приподнять руку, после чего темнота вжала его в землю и не позволила более двинуться.
Пробуждение было тяжелым. В голове стучало. Полное впечатление, что под черепную коробку забралась бригада лесорубов и наперегонки принялась вырубать все, что встречалось на их пути.
Помещение, в котором он оказался, было просторным, в нем царил полумрак, в дальнем конце комнаты полыхала тусклая лампа, отбрасывая длинные тени на неровный дощатый пол.
Чертанов лежал на каком-то возвышении, очень напоминавшем помост, сколоченный из толстых досок. Пахло струганым деревом и смолой. Михаил попытался пошевелиться, но не смог. Руки и ноги были крепко обмотаны скотчем. Горло пересохло, и очень хотелось пить.
– Проснулся, сын мой? – услышал он какой-то утробный неестественный голос, раздававшийся откуда-то из-за спины.
Повернувшись, Михаил увидел человека, лицо которого было скрыто огромной маской в виде морды какого-то диковинного зверя.
– Кто ты?
– Жрец… А точнее – твоя смерть! Разве ты меня не помнишь? – удивленно спросил он. – А ведь мы с тобой уже встречались, в церкви, у дороги.
– Кто ты такой? Чего тебе надо?
– А-а, – довольно протянул жрец, – вспомнил, стало быть. Много ты мне неприятностей в тот раз доставил. Вот и наступил час держать ответ. А потом, это твой день: Юпитер приближается к Земле и требует новой жертвы.
Голос жреца был изменен маской, но интонации были знакомыми. Вот только где Михаил мог его слышать?
Чертанов попытался пошевелить руками. Но запястья были крепко стянуты – никакой возможности для маневра.
– Ты знаешь, кто я?
– А как же! – голос жреца прозвучал едва ли не обиженно.
– Ты хочешь убить меня?
Жрец подошел ближе. Несмотря на полумрак, Чертанов сумел рассмотреть его глаза.
– Мы никого не убиваем. Мы не убийцы! Мы приносим в жертву. Для того чтобы наше общество процветало, его нужно подкармливать кровью, и желательно такими крепкими мужчинами, как ты.
В маске в области рта были установлены звуковые мембраны, отчего смех жреца звучал особенно зловеще.
– Что за бред!
– Это не бред, – спокойно сказал жрец, вытаскивая из-за пояса кинжал с тонким, хорошо заточенным лезвием. – Такова реальность. И тебе придется смириться с ней и достойно встретить небытие.
Чертанов лихорадочно искал путь к спасению. Важно заговорить этого ненормального, установить с ним контакт. Обычный психологический прием. В этом случае они будут не жертва и предполагаемый убийца, а знакомые.
– И в чем же суть вашего общества?
Чертанову удалось слегка приподняться, теперь он оказался в полусидячем положении. В спину ему упирался какой-то заточенный штырь. Потрогав его пальцем, Михаил убедился, что тот достаточно острый, чтобы разрезать скотч. Конечно, в один момент это не получится, слишком много слоев, но если беседа затянется хотя бы на несколько минут, то есть шанс уцелеть.
– Мы будем руководить миром, – без пафоса, словно сообщал очевидное, возвестил жрец. – Мы давно готовим себя к этой миссии, и у нас для этого имеется все!
Чертанов наклонился и заглянул в его глаза, пытаясь отыскать в них признаки безумия. Может, это один из клиентов Дмитрия Степановича? Мало ли таких больных, одержимых манией величия? Но глаза жреца оставались, как и прежде, совершенно спокойными.
Вновь прозвучал зловещий смех.
– Что ты на меня так смотришь? Пытаешься понять, в своем ли я уме? Смею тебя разочаровать, я – не сумасшедший! Так что ты умрешь от руки здорового человека.
– Что-то не слышал я о вашем обществе. Оно что, тайное?
Жрец вновь неприятно расхохотался:
– А ты, оказывается, любопытный! Мы действительно создали тайное общество, в этом нет ничего удивительного. Любое настоящее общество начинается именно с подполья. Вспомни первых христиан в Древнем Риме! Это тоже было тайное общество. Власти считали его очень опасным и вредным. Мусульманство также зарождалось как тайное общество. Это сейчас, в наше время, мусульманство и христианство – две величайшие религии, но так было не всегда! Сначала пробивается росток, а только через десятки лет, а то и столетия, созревают плоды! Арабы и сейчас считают иудеев самым настоящим тайным обществом, цель которого – завоевать весь мир!
– Но ни в одной из этих религий не совершаются человеческие жертвоприношения!
