– Пока не переломали, – отозвался Максим, с удивлением следивший за происходящим.
– Это, считай, тебе повезло! Сам видел, какие они – на всю голову больные! Такие и убить могут, с них станется! Хорошо, я вовремя пришел, а то всякое могло случиться!
– А вы-то кто такой? Вы, по-моему, ничуть не лучше их! Это ведь вы велели им меня похитить!
– Ну что вы, молодой человек! – ответил неприметный с обидой в голосе. – Как вы можете нас сравнивать! Они – шпана, отморозки, а я – вполне вменяемый человек! Неужели это непонятно?
– А если вы вменяемый – так отпустите меня! Знаете, как у меня руки затекли!
– А вот это зависит только от вас, – неприметный мужчина сел на табурет, сложил руки на коленях, как будто готовясь к долгому разговору, и продолжил: – Ответите на все мои вопросы – и я вас отпущу.
– Вопросы? Какие еще вопросы?
– С вами ведь разговаривал покойный Михаил Сергеевич Станишевский?
Надежда замерла, боясь пропустить хоть слово: разговор ее очень заинтересовал. Но тут, как назло, к ней подошел местный кот. Это был большой, красивый кот, черный с белыми лапами. Он вспрыгнул на ящик рядом с Надеждой, потерся о ноги и замурлыкал.
– Кыш! – шикнула на него Надежда. – Отстань!
Кот обиженно мяукнул, соскочил с ящика, но далеко не ушел. Очевидно, ему хотелось пообщаться.
Надежда снова прислушалась к разговору за окном.
– Так с вами разговаривал покойный Станишевский? – повторил свой вопрос неприметный мужчина.
– Михаил Сергеевич? Ну, допустим, разговаривал… постойте, а почему вы называете его покойным?
– Как, разве вы не знали? Михаил Сергеевич скоропостижно скончался…
– Вот как? А не вы ли ему в этом помогли? – с подозрением спросил Максим.
– Нет, Максим, уверяю вас, я к этому не имею никакого отношения! Никакого!
– А я вам не верю!
– Тоже мне, Станиславский нашелся! Верю, не верю! Ладно, хватит пустых разговоров, перейдем к делу. Так о чем вы разговаривали со Станишевским?
– Я ничего вам не скажу! Я вообще не буду с вами разговаривать! – мрачно ответил Максим.
– Вот как? Почему же это?
– Во-первых, потому что вы меня похитили, а я с преступниками не общаюсь. А во‑вторых… думаете, я не понимаю, что меня ждет после того, как я вам все выложу?
– И что же?
– Вы меня убьете. Вы ведь не скрываете от меня свое лицо, стало быть, не боитесь, что я смогу вас опознать. Значит, не собираетесь оставлять меня в живых. Пока я вам ничего не сказал – я вам нужен, значит, вы меня не тронете. Так что в моих интересах молчать…
– Вот как? – неприметный мужчина встал с табурета, отступил на шаг и внимательно оглядел Максима, как будто выискивал его слабые места. – Что ж, вы рассуждаете вполне логично. Только одного вы не учли: порога собственного терпения…
– О чем это вы?
– У каждого человека есть порог терпения, то есть тот уровень боли, который он может вынести. Если превысить этот порог – человек выложит все, что угодно, мать родную продаст! Так вот, исходя из моего опыта, у вас порог терпения не очень высокий. Вы быстро сломаетесь.
– И вы называете себя вменяемым человеком? – ужаснулся Максим. – Да по сравнению с вами те два бандита – просто ангелы!
– Вовсе нет! Они – отморозки, от них никогда не знаешь, чего ждать, а я – профессионал!
С этими словами неприметный мужчина вытащил из кармана складной нож и снова задумчиво взглянул на Максима.
– Я не проверил – левша вы или правша?
– А зачем вам это?
– Зачем? Затем, что я хочу для начала отрезать у вас палец и думаю, с какой руки начать.
Надежда не могла спокойно смотреть на такое, но что она могла сделать против вооруженного преступника, причем настоящего профессионала? Надо же, а с виду такой незаметный, незначительный типчик… Точно говорят, что первое впечатление обманчиво.
Она огляделась по сторонам, как будто надеялась увидеть того, кто поможет ей спасти Максима, но не увидела никого, кроме кота.
Кот по-прежнему сидел рядом с ящиками и умильно смотрел на Надежду.
– А тебе-то что нужно? – проговорила та вполголоса. – Если бы ты мог мне помочь…
И тут Надежду внезапно осенило.
Причем она нашла ответы сразу на два вопроса.
Во-первых, она поняла, почему этот кот сидит рядом с ней и смотрит на нее с таким умильным выражением.
Все дело было в витаминах.
В сумке у Надежды был пакетик с кошачьими витаминами, которые она покупала для Бейсика.
Это были витамины для котов пожилого возраста, и Бейсик считал эти витамины очень вкусными. Во всяком случае, когда Надежда первый раз купила их, он буквально не давал ей проходу. Надежда выдала ему одну витаминку (ветеринар советовал давать по одной в день), но кот требовал еще и еще. Тогда Надежда спрятала витамины на самый верх холодильника, надеясь, что там Бейсик их не достанет.
Но уже через час витаминов на прежнем месте не было.
Так Надежда узнала, что Бейсик все еще свободно может взобраться на холодильник. Витамины были выполнены в виде разноцветных рыбок и ракушек, Бейсик от них просто балдел.
Так теперь этот местный кот унюхал вкусные витамины в сумке у Надежды и смотрел не столько на нее саму, сколько на ее сумку.
И вот тут-то Надежда нашла ответ на второй вопрос, который беспокоил ее гораздо больше. Она придумала, как с помощью этого кота и его страсти к витаминам можно победить вооруженного похитителя. Ну, или хотя бы попытаться – хотя риск был очень велик, а шансы на победу, наоборот, малы…
Надежда Николаевна была женщиной решительной, кроме того, в данный момент она боролась за правое дело. Так что даже ее внутренний голос промолчал.
Надежда слезла с ящика, стараясь не очень шуметь, достала из сумочки пакетик с витаминами и бросила коту одну зелененькую рыбку. Кот сожрал ее раньше, чем рыбка долетела до земли, буквально на лету, и дал Надежде понять, что хочет еще.
– Требуешь продолжения банкета? – проговорила Надежда, отступая к двери фабрики. – Хочешь еще витаминку? Получишь еще, если будешь послушным котиком!
С этими словами Надежда проскользнула в двери, положив на порог следующий заманчивый предмет – розовую ракушку.
Кот тут же подбежал, съел вторую витаминку и мурлыкнул с благодарностью и ожиданием.
– Еще? Будет еще!
Надежда свернула направо и увидела дверь, из-за которой доносился голос похитителя:
– Ну так что, Максим, какого пальца ты хочешь лишиться в первую очередь?
– Вы ненормальный! – отозвался парень. – Самый настоящий псих! По тебе, дядя, дурдом давно плачет!
Однако в голосе его Надежда услышала самый настоящий ужас.
Надежда подкралась к двери, чуть приоткрыла ее и осторожно заглянула внутрь.
Похититель сидел на табурете спиной к двери, Надежду отделяло от него всего два-три метра. Максим же, привязанный к крюку, находился почти в стоячем положении, ноги его едва достигали до пола. Он заметил Надежду и вытаращил было глаза, но она тут же прижала палец к губам и покачала головой. Максим опустил голову и даже слегка застонал.
Надежда положила у своих ног еще одну витаминку – на этот раз желтенькую осьминожку.
Кот не заставил себя ждать, он съел и это угощение и снова в доверчивом ожидании смотрел на Надежду.
– А теперь… извини, дорогой, но за все приходится платить!
С этими словами, сказанными едва слышным шепотом, Надежда обмотала руку носовым платком, схватила кота за шкирку и подняла его в воздух.
Кот, потрясенный таким неожиданным предательством, истошно завопил и замахал в воздухе всеми четырьмя лапами, выпустив длинные кривые ятаганы когтей.
Надежда, чудом не попав под когти, размахнулась и изо всех сил бросила кота вперед, целясь в голову похитителя.
Когда-то очень давно, в седьмом классе школы, она занималась баскетболом, и как-то точным броском в корзину сумела принести своей команде победу в очень важной игре. Тогда тренер похвалил ее, сказал, что это был сильный и точный бросок. Правда, это был единственный успех в ее баскетбольной карьере.
Но сегодня от силы и точности ее броска зависел не исход игры, а успех всей операции, а возможно, даже жизнь двух человек, включая саму Надежду.
И бросок получился на славу.
Все произошло так быстро, что незадачливый похититель не успел даже как следует повернуться.
Кот попал прямо в корзину… то есть в голову похитителя.
Перепуганное и оскорбленное в своих лучших чувствах животное вцепилось в голову преступника всеми четырьмя лапами, всеми двадцатью когтями (или сколько их там у него), да при этом еще завопило дурным голосом.
Похититель тоже заорал от боли, испуга и удивления.
Только что он полностью контролировал ситуацию, диктовал Максиму свои условия, грозил ему пыткой, и вдруг в какую-то долю секунды роли поменялись, из хозяина положения он превратился в жертву, в орущий от боли комок нервов…
