— Валентин, зайди!
… - Передаю в твое распоряжение новый экземпляр, — через пять минут говорил он явившемуся на зов инструктору. — Зачислишь в свою группу «черных».
— У нас комплект, а у «красных» одного не хватает, — возразил Валентин Степанович. — Скоро представление, и новенький…
— Возьмешь к себе, не спорь! — перебил Завадовский. — У меня на этого типа особые виды. Сделаем из него «супербойца». Скоротечные поединки доходяг публике надоели. Поэтому мы организуем «супербой», за двойную цену, о чем объявим заранее. Увидишь, игра стоит свеч! Готовь «гладиатора» на совесть, сочетай физическую подготовку с интенсивной психологической обработкой. Он должен стать зверем, сильным, умелым и кровожадным!
— А у «красных» есть для него оппонент? — спросил инструктор.
— Не беспокойся, — улыбнулся Василий Андреевич. — Я обо всем позаботился. Помнишь Красного Тигра? Того, что убил семерых противников?!
Валентин Степанович удивленно приподнял брови:
— Вы думаете, новичок продержится против Тигра больше минуты?
— Работай как следует, — отрезал Хозяин. — В твоем распоряжении достаточно времени! Обучи приемам рукопашного боя, закали физически и, главное, морально. Усвоил?!
Инструктор послушно кивнул…
— Еще двадцать отжиманий, — отрывисто скомандовал инструктор.
Алексей утер ладонью пот, градом катившийся со лба, и принялся выполнять упражнение. Ежедневные изнурительные тренировки продолжались вот уже две недели. Первые дни Рюмин буквально выл от боли в перетруженных мышцах, затем постепенно привык. Кормили его, правда, как на убой. В пищу неизменно добавляли протеин. Тело наливалось силой. Инструктор регулярно ощупывал мускулатуру Рюмина, удовлетворенно хмыкал.
Вечером, перед сном, Алексей в принудительном порядке смотрел по видеомагнитофону специально отобранные фильмы, после которых неизменно снились кошмары: куски расчлененных трупов, оскаленные морды вампиров, ожившие мертвецы и т. п.
…Восемнадцать… девятнадцать… двадцать… Уф-ф!!! Рюмин поднялся на ноги.
Тренировка проходила в общем зале, однако остальных «гладиаторов» давно разогнали по камерам, и Валентин Степанович продолжал заниматься с Рюминым индивидуально.
— Отдышись! — сказал он. — Расслабься! Потом перейдем к технике… Ты делаешь неплохие успехи, — заметил инструктор. — Молодец! Для бомжа, разумеется.
Алексей угрюмо молчал.
Все эти дни ему внушали: «Ты никто… Падаль… Отброс, но если будешь послушным — поживешь еще, порадуешься жизни… Единственное твое спасение смерть противника на арене. За каждую победу получаешь хорошую жратву, выпивку, бабу… Тренируйся, урод!»
Под воздействием постоянного психологического прессинга душа Рюмина действительно стала меняться, однако не совсем так, как рассчитывал господин Завадовский…
— Хорош балдеть, — скомандовал Валентин Степанович, заметив, что дыхание Алексея выровнялось. — Приступаем к отработке приемов…
При подготовке Рюмина инструктор делал упор на ближний бой: захваты, нажимы на глаза и нервные центры, болевые приемы, удушения… Вместе с тем Валентин Степанович не пренебрегал и ударами: головой, кулаками, коленями, локтями, а ногами только не выше низа живота.
«Ногой в голову бьет в драке либо дурак, либо мастер, до мастера тебе, как до луны», — неустанно повторял он.
«На, на! Получай, сволочь! — яростно лупцевал Рюмин боксерскую грушу, представляя, будто месит кулаками ненавистную физиономию инструктора. — Вот тебе, сука!!!»
— Достаточно, — сказал инструктор. — Теперь ноги. Пятьдесят лай-киков [1] справа, пятьдесят слева… Начинай!
Рюмин подошел к обвязанному матами столбу… «На тебе! На!!!»
— Когда выйдешь на арену, старайся сразу обезножить противника, — по ходу дела поучал Валентин Степанович. — Идеальный вариант — лай-кик слева, правым кулаком прямой в челюсть, и он готов! Правда, этот номер вряд ли проскочит! Красный Тигр — опытный боец, выиграл семь поединков подряд, но, как говорится, чем черт не шутит?
Обычно бомжам-«гладиаторам» не полагалось знать своих будущих «оппонентов», поэтому их и тренировали раздельно: в группе «черных» и в группе «красных», однако для Алексея Хозяин позволил сделать исключение. «Супербой» все-таки! С самим Красным Тигром! В возможностях Тигра Завадовский не сомневался. Поэтому он решил приложить все усилия, чтобы новичок продержался как можно дольше на потеху публике…
— Активнее, твою мать! — подбадривал Рюмина инструктор. — Лупи сильнее! От этого зависит твоя поганая жизнь!
* * *
— Сполоснись под душем, — приказал Валентин Степанович запыхавшемуся Рюмину. — Потом наскоро пожрешь, и отправимся на представление!
— Что-о-о?!! — напрягся Алексей.
Слово «представление» до сих пор ассоциировалось у него с изуверской пыткой несчастного больного бомжа, с рыдающей девушкой, которую, по ее словам, обещали «порезать на куски».
— Удивлен? — поняв Рюмина по-своему, ухмыльнулся инструктор. Ясненько! Ха-ха! Мы никогда не разрешаем «гладиаторам» видеть заранее их противников, тогда схватка получается интереснее, непредсказуемее. Но для тебя сделано исключение. Мыться живо! Осталось мало времени!
* * *
— Красный Тигр против Черного Орла, на кого поставите?
— Гм, пожалуй, на Тигра…
— Три к одному против Орла…
— Почему?
— Я видел Тигра раньше, истинный зверюга!
— А Орел?..
— Хрен его знает!..
— Тогда ставлю на Орла! Люблю, понимаете, «темных лошадок»!
— Ну и сколько?..
— Штука «зеленых»…
— Заметано!!! — Зрители на трибунах в ожидании поединка оживленно переговаривались, делали ставки, заключали пари…
Алексей находился в небольшой комнатке с зарешеченным окном. Отсюда было хорошо видно арену и зрителей. Охраны к Рюмину не приставили, просто заперли на замок, вполне полагаясь на прочность двери и надежность решетки. Алексей заметно нервничал. Еще бы! Сейчас ему предстояло наблюдать схватку гладиаторов не на жизнь, а на смерть. Один из них (Красный Тигр, в победе которого Валентин Степанович, похоже, не сомневался) будет впоследствии драться с Рюминым. Время, казалось, остановилось. От одного удара сердца до другого проходила целая вечность…
* * *
— …В левом углу Черный Орел, в правом Красный Тигр! Схватка начинается, — объявил голос из динамиков. Ударил гонг.
Красный Тигр, здоровенный бритоголовый мужчина, упругим прыжком преодолел почти половину арены и вцепился в Черного Орла, по правде сказать, мало соответствующего столь звучному прозвищу. Он больше напоминал недокормленную ощипанную курицу. Тем не менее Орел отчаянно боролся за жизнь. Задыхаясь в медвежьих объятиях противника, он все же ухитрился ударить его пяткой в подъем ноги, пнуть коленом в пах. Тигр зарычал от ярости, но хватки не ослабил. Хрустнули кости, глаза Черного Орла закатились под лоб в предсмертной муке. Тигр поднял вверх на вытянутых руках обмякшее тело и с размаху треснул об пол.
Публика взвыла в восторге.
— Да, сегодняшний бой оказался весьма коротким, — констатировал невидимый комментатор. — Доктор, попрошу на сцену!
Человек в белом халате внимательно осмотрел Черного Орла, пощупал пульс.
— Мертв! — объявил он.
«Ассистент» в черной маске сноровисто отрубил у мертвеца голову и продемонстрировал залу…
* * *
«Зрелище» оставило на душе Рюмина отвратительный осадок. Особенную гадливость вызывала реакция публики. Перед мысленным взором Алексея мелькали оскаленные в крике слюнявые рты, выпученные безумные глаза, в ушах звучало сладострастное садистское улюлюканье. Разве они люди?! Вурдалаки, да и только!
Рюмин заскрежетал зубами. Кого он с величайшим удовольствием убил бы, так это расфуфыренных, вылощенных зрителей, бессердечных извергов, наслаждающихся чужим горем, потом организаторов чудовищного аттракциона, потом «доктора» с «ассистентом» и уж в последнюю очередь Красного Тигра. Кстати, об «ассистенте». Алексей раньше его видел, причем совсем недавно. В фигуре, в походке угадывалось нечто смутно знакомое.
— Силен, а?! — оборвал размышления Рюмина зашедший в комнатку инструктор.
— Кто?
— Красный Тигр, разумеется! Потому-то мы и готовим тебя по усиленной программе. Шеф хочет устроить «супербой». Нашим клиентам надоели драки полуживых недоносков, а когда на арене появляется Тигр, то сразу рвет жертву на части. Кое-кто начинает ворчать: дескать, халтуру гоните… Неинтересно. Мы можем, конечно, приказать Тигру не торопиться, повозиться с партнером подольше, однако некоторые завсегдатаи неплохо разбираются в подобных фокусах, мигом почуют фальшь. Ладно, хорош базарить! Марш в камеру!
