«Вырвись отсюда, Алексей! Отомсти им!» — уже умирая, мысленно выкрикнул Валет. Красный Тигр, торжествующе сопя, с размаху треснул мертвеца об пол.
Публика взревела. Появились «доктор» с «ассистентом», сверкнул топор…
— Проклятый ублюдок, — прохрипел Ленечка. — Три штуки из-за него угробил!
Ночью после «представления» Алексей, несмотря на страшную усталость, долго не мог уснуть. Перед глазами маячили окровавленная арена, человекообразное чудовище в красном трико, отрубленная Валерина голова… Лишь под утро ему удалось ненадолго задремать. Как обычно, снились кошмары… Рюмин увидел себя в тесной комнате, заваленной трупами. По углам горело множество свечей.
— Жри! — распорядился неизвестно откуда появившийся Валентин Степанович. — Хавай, падла, в темпе!
Палец инструктора указал на груду покойников.
— Не хочу! — воспротивился Алексей.
— Ни хрена себе! — возмутился Валентин Степанович. — Оборзел, бомжара?!
— Да!!! Да!!! Да!!! — закричал прямо в ненавистное лицо Рюмин.
— Ладненько, — гнусно ухмыльнулся инструктор. — Поговорим иначе.
С Валентином Степановичем начали происходить метаморфозы: физиономия исказилась до неузнаваемости, поросла густой шерстью. Изо рта вылезли длинные острые клыки. Глаза сверкнули красным огнем.
— Ребята, подъем, — проскрежетало чудовище.
Мертвецы зашевелились, начали подниматься, окружать Алексея. На их обнаженных телах явственно виднелись трупные пятна. Вместо лиц бесчувственные, застывшие маски. Как ни странно, Рюмин почти не испытывал страха.
— Сдохнем вместе, сволочь! — прорычал он, вцепился руками в мохнатое горло инструктора, услышал его полный ужаса визг и проснулся.
— Жаль, что это был только сон, — пробормотал не до конца пришедший в себя Алексей. — Ну ничего, даст бог, доберусь до вас, людоеды!
* * *
— Как его успехи? — спросил Василий Андреевич и пригубил хрустальный бокал с апельсиновым соком.
— Неплохо, — ответил инструктор.
Разговор происходил в кабинете Завадовского. Глава «фирмы» развалился в кресле, возложив ноги на стол. Валентин Степанович скромно пристроился в уголке на стуле.
— Думаешь, он готов к встрече с Красным Тигром?
— Теоретически да, но… — Тут инструктор развел руками. — Не хватает практики…
— Он же работал в паре с Валетом, — в голосе Завадовского зазвучало раздражение. — Мы не можем надолго откладывать «супербой». Я уже рассказал о нем некоторым постоянным клиентам.
— Минуточку, шеф, — вежливо перебил инструктор. — Они действительно дрались несколько раз с покойным Валетом, но то были учебные поединки (слово «учебные» Валентин Степанович произнес с ударением). И оба «гладиатора» об этом прекрасно знали. Бой же не на жизнь, а на смерть совсем другое дело!
Хозяин надолго задумался.
— Ты прав, — произнес наконец он. — Нужна более серьезная подготовка. Кстати, как ты решил его назвать?
— Черный Лев.
— Звучит красиво, — усмехнулся Василий Андреевич. — Черный Лев в «супербое» против Красного Тигра. Публика озвереет от радости!
Завадовский весело рассмеялся.
— Значит, так, — подытожил он. — Завтра выпустим Льва против кого-нибудь из «красных». Подберем не очень здорового, чтобы обеспечить твоему подопечному верную победу. Пускай почувствует вкус крови, ощутит сладость триумфа, воспользуется «призом для победителя». Это придаст ему уверенности в себе. Лев будет драться с Тигром без дураков, бороться за победу до конца, что, собственно, нам и требуется!
— Отличная идея, — одобрил инструктор. — Я бы даже сказал гениальная!
Хозяин расплылся в самодовольной улыбке. Он любил лесть…
* * *
Алексей остервенело лупил боксерскую грушу, представляя, будто избивает инструктора. После гибели Валеры прошло два дня.
«Сука!!! Мразь!!! Пидор гнойный!!!» — хрипло шептал Рюмин, вкладывая в удары всю накопившуюся ненависть.
— Стоп! — рявкнул над ухом голос незаметно подошедшего Валентина Степановича. — На сегодня достаточно, иди в душ!
Алексей опустил руки, скосил на инструктора налитые кровью глаза.
— Ты, вижу, в хорошей форме, — хохотнул Валентин Степанович. Чудесно! Через два часа выйдешь на арену.
«Все, — подумал Рюмин. — Смерть пришла! Красный Тигр растерзает меня, как Валеру, „ассистент“ отрубит голову, продемонстрирует сборищу вурдалаков с толстыми кошельками».
Как ни странно, мысль о скорой гибели не вызывала у Алексея ни малейшего страха. Инструктор, однако, считал иначе.
— Не дрейфь, Черный Лев, — ухмыльнулся он. — «Супербой» состоится через… Впрочем, не твое собачье дело! Сейчас же ты выступишь против другого хмыря, погоняла Красный Ястреб… Полное дерьмо! — понизив голос, добавил Валентин Степанович. — Не Ястреб, а мокрая курица! Тем не менее не расслабляйся. Всякое может случиться. Ты…
Тут инструктор замолчал, сообразив, что нарушает установленные в «фирме» порядки. «Гладиаторам» не полагалось давать никаких сведений об их противниках. Проклятый язык! Не надо было так круто опохмеляться после вчерашнего! Валентин Степанович воровато оглянулся: не слышал ли кто? Вроде нет! «Гладиаторы» без особого энтузиазма качали мышцы, охранники возле дверей лениво болтали, посмеивались — наверное, рассказывали друг другу анекдоты. «А чего я, собственно, запаниковал! — постепенно успокаиваясь, подумал инструктор. — Черный Лев у нас на особом положении! Позволили же ему наблюдать в деле Красного Тигра».
— Топай мыться, — вслух сказал он.
* * *
Душу Рюмина раздирали мучительные сомнения. Алексей не хотел драться с Красным Ястребом, который, по словам Валентина Степановича, «мокрая курица», не желал убивать такого же, как он сам, бедолагу-раба. Вот если б на арену вышел инструктор или кто-нибудь еще из «хозяев»! Алексей заскрежетал зубами. Может, отказаться от боя, послать гадов к чертовой матери?! Но тогда «живодерня», медленная мучительная смерть на потеху сборищу садистов! Подавленный ощущением полной безысходности, он глухо застонал. Положим, Ястреб останется жив, тогда явится «ассистент» с топором… Стоп, публика имеет право помиловать побежденного, как в римских колизеях! В груди Рюмина затеплилась надежда. Вдруг среди зрителей найдутся не до конца испорченные люди?! Должны найтись, непременно! Решено! Он не станет ни убивать противника, ни калечить, просто отправит в глубокий нокаут. В результате и волки будут сыты, и овцы целы. Окрыленный подобными надеждами, Алексей выключил воду, насухо обтерся полотенцем, быстро оделся. Приподнятое настроение сохранялось вплоть до начала поединка.
«Доволен, ублюдок, что противник слабый достался, — мысленно усмехнулся Валентин Степанович, глядя на сияющего Рюмина. — Посмотрим, как ты залаешь, когда встретишься с Красным Тигром! Хе-хе-хе. А пока радуйся, бомжара, можешь даже станцевать!»
* * *
Красный Ястреб действительно выглядел неважно: сутулые плечи, изможденное лицо, потухший взгляд. Это был его первый и, как подозревал Ястреб, последний бой. Тем не менее он попытался атаковать. Черный Лев легко увернулся… Алексей намеренно не шел на сближение, выжидая удобный момент для нанесения удара. «Гладиатор» в красном трико абсолютно не умел драться: безуспешно пытался вцепиться в горло, бестолково размахивал кулаками, да и весил он по крайней мере килограммов на двадцать меньше.
— Давай, сука!.. Мочи дохлятину! Чего резину тянешь? — ревела публика.
Тем временем Ястреб полностью выдохся и остановился посреди арены, тяжело дыша. «Прости, браток, но иначе нельзя!» — мысленно обратился к нему Рюмин, нанося прямой правой в подбородок. Красный Ястреб рухнул.
— Бой закончился убедительной победой Черного Льва! — торжественно объявил голос из динамиков. — Доктор, попрошу на сцену.
— Жив, — с некоторым удивлением сказал «доктор», внимательно обследовав поверженного «гладиатора».
— Что ж, — хмыкнул невидимый комментатор. — Слово предоставляется зрителям!
— Смерть! Смерть! Смерть! — взвыло хором множество голосов. Большие пальцы дружно опустились вниз. Ошарашенный, не ожидавший подобного исхода, Рюмин пошатнулся, горло мгновенно пересохло, в глазах помутилось. На арене появился «ассистент», деловито взмахнул топором, поднял за волосы отрубленную голову.
«Скоты! Нелюди! Выродки!» — с отчаянием подумал Алексей, возвратившись в «предбанник».
— Ошалел от счастья?! — осклабился инструктор. — Поздравляю с почином! Тебя ждет «приз для победителя». Гы-гы-гы!
Рюмин окинул Валентина Степановича ненавидящим взглядом.
— Вот твой приз, — хихикнул охранник, пропуская в камеру девицу в коротком ситцевом платье.
