– Значит, деньги прибрал к рукам ушлый гаишник или, может, кто-то из случайных очевидцев. Но как его найти? Надо немедленно поднять хронику происшествий, ведь наверняка то ДТП – возможно, со смертельным исходом – зарегистрировано.
– Верно мыслите, Катя, – впервые назвал меня по имени Илья. – Сумка с деньгами могла испариться, а вот автомобиль с трупом – никак нет. Возможно, гаишник обработал отчетность и изъял упоминание о ДТП, но это слишком натянуто – человек, на которого свалилась сумка с восемью миллионами долларов, предпочтет тотчас исчезнуть. Кстати, семья Геннадия Степанюка никуда не делась: жена сожительствует с любовником, дочка вышла замуж и родила. Престарелая мать Степанюка тоже осталась в Москве, сейчас с большим трудом сводит концы с концами и торгует семечками. Никто из них в деньгах не купается, а ведь если бы Степанюк сбежал с выкупом, то наверняка позаботился бы о своих близких, в первую очередь о матери, которую очень любил. Во всяком случае точно не позволил бы ей торговать семечками около станции метро «Электрозаводская».
– Ну, он мог, забрав деньги, начать новую жизнь на Таити. Жену старую бросить. О дочке забыть. А мать... Не все чтят родителей!
– Повторяю: Степанюк был очень привязан к своей матери, – покачал головой Илья. – Но я всерьез никогда не верил в то, что он скрылся с деньгами. И не сомневаюсь, что ДТП имело место. Однако о нем никто так и не узнал. К примеру, Степанюк просто умер за рулем, и автомобиль съехал в овраг или лесополосу, а значит, остов автомобиля вместе с останками бандита, а также с сумкой, набитой деньгами, до сих пор где-то лежит и ждет своего часа.
– Версия занимательная, но кто сказал, что она верная? – протянула я, на что яппи ответил:
– Это не версия, а правда, Катя. Недаром же я – заместитель начальника службы безопасности Сальвадора Аскольдова. У меня имеются люди, у меня имеются связи. По моему приказу отрезок между местом, где Степанюк забрал выкуп, и пунктом, где он должен был передать деньги человеку Вершинина, прочесали, обращая пристальное внимание на овраги, ямы и тому подобное.
Илья смолк, а я, чувствуя, что меня охватывает страх, выкрикнула:
– Ну чего вы кота за хвост тянете, если вам и так все давно известно? Вы нашли автомобиль или нет?
– Да, мы его нашли, – скупо откликнулся Плотников. – Сегодня рано утром. И я хочу, чтобы мы стали первыми, кто увидит его.
Автомобиль покоился в небольшом, но глубоком овраге, расположенном к тому же на весьма значительном расстоянии от дороги. Наверняка Степанюк потерял сознание или даже скончался за рулем, а автомобиль, потеряв управление, съехал с трассы, покатился по обочине и приземлился в итоге на дно оврага. Овраг зарос кустарником и мелкими деревьями, и вполне вероятно, что в теплое время года, когда все покрыто зеленью, автомобиль, застрявший на склоне, почти у самого дна, был не виден. Да и кто бы его заметил? Разве что грибники, дети, влюбленные парочки или наркоманы. Но населенных пунктов поблизости нет, на дно оврага никто не спускался, поэтому автомобиль оставался незамеченным одиннадцать лет. И мог там лежать еще столько же, если бы Илье не пришла в голову мысль искать его.
Дождь усилился и перешел в настоящий ливень, однако мы решили не отступать. Осторожно, держа за руку Машу, я стала спускаться вслед за Ильей по склону оврага. Два раза поскользнулась и упала – почва была глинистой. Но ничто не могло остановить меня. Даже сейчас, в середине декабря, когда листья опали, увидеть остов автомобиля сверху при всем желании нельзя было – его скрывали голые ветви деревьев и ощетинившиеся колючки кустарников.
Машина словно повисла между небом и землей, уткнувшись капотом в большой валун. Краска облупилась, крыша помята. Илья первым приблизился к автомобилю и поманил нас пальцем.
– Ни хрена себе! – прошептала Маша, подойдя к нему.
– Мария, оставь эти грубые выражения... – начала я, но смолкла, когда оказалась ближе и увидела на полинялом сиденье труп. Вернее, конечно же, скелет – за одиннадцать лет от Геннадия Степанюка остались почерневшие косточки, покрытые обрывками одежды. Скелет был словно пришпилен к сиденью массивным острым суком.
– У него не было шансов, – сказал Илья, пытаясь открыть проржавевшую дверцу. – Даже если Степанюк пережил ДТП, а черепно-мозговая травма не была смертельной, он нашел свою смерть здесь, в овраге – сук пронзил его грудь насквозь.
Бандита мне не было жаль – он получил по заслугам. Но выходит, что именно из-за дорожной катастрофы, спровоцированной глупой дракой между двумя «шестерками», и погиб Феликс! Бедный, несчастный мальчик, который ни в чем не был виноват, который до последних мгновений надеялся, что отец его спасет, и который был злодейски убит... И весь ужас заключался в том, что Аскольдов действительно заплатил выкуп – но ребенка назад так и не получил!
– А где деньги? – вернул меня к действительности голосок Маши. – На сиденье сумки нет. Может, автомобиль все-таки кто-то обнаружил и стащил ее? Но того человека мы вряд ли найдем, он наверняка уже драпанул из России и живет себе как кум королю хрен знает где!
Илья обогнул остов автомобиля и попытался открыть багажник. Замок проржавел и не поддавался. Тогда Плотников вынул пистолет и выстрелил. Одинокий выстрел эхом разнесся по лесу. Илья извлек из багажника большую кожаную сумку. Маша взвизгнула и бросилась к нему.
– Илюшка, ты самый крутой! Теть Кать, ну что же ты стоишь, как статуя?
Илья поставил сумку на капот и дрожащими, как мне показалось, пальцами расстегнул «молнию». Сумка распахнулась, и я увидела ровные ряды зеленых пачек. Маша схватила одну из них и крикнула:
– Бумажки по пятьсот баксов! С ума сойти! Их тут целое море!
Я отобрала у девочки пачку, в которой было целых пятьдесят тысяч долларов, и положила ее обратно в сумку.
– Теперь мы знаем правду, – произнес медленно Илья.
Но, кажется, правда не сделала его счастливым.
То, что последовало за обнаружением автомобиля с останками Геннадия Степанюка и сумкой с восемью миллионами, напоминало больше цирк шапито. Даже я, прошедшая горнило медиаистерик, едва не тронулась умом. Журналисты, репортажи, интервью, телевизионные камеры на каждом углу! Я получила аж целых шесть предложений касательно спецпроектов на телевидении! Я затмила Софку Безенчук по количеству упоминаний в Интернете, и мое имя вновь прогремело по всей стране, но на сей раз в положительном контексте. Софка же, оправившись от сотрясения несуществующего мозга, на время исчезла из столичной тусовки – видимо, не выдержала собственного позора и моего триумфа.
В личной жизни у меня наметились перемены. Марк предложил переехать к нему, и я согласилась. С этим мы решили повременить до премьеры его шоу иллюзий, намеченной на начало января.
Однако я продолжала встречаться с Ильей Плотниковым. О, Марка я не обманывала, между яппи и мной ничего такого не было, но отчего-то совместная экспедиция сплотила нас неведомым образом. Да и у него жила Маша, против общения с которой рьяно выступал мой иллюзионист. Пришлось обманывать Марка и посещать Плотникова тайно, но вовсе не для того, чтобы предаться с ним волнительным эротическим утехам, а чтобы повидать Машу. После новогодних каникул планировалось определить девочку в одну из столичных школ, и она была сама не своя.
В тот день, самый короткий в году, я утром встречалась мельком с Марком, днем дала два интервью и посетила запись ток-шоу, где являлась почетным гостем, а под вечер планировала отправиться на ужин к Маше и Илье – у девочки был день рождения, ей исполнялось одиннадцать. Подарок уже был заготовлен – крутой ноутбук.
Я забежала домой переодеться. Зазвонил телефон, но я не взяла трубку – наверняка опять журналюги, не исключено даже, зарубежные. Теперь все хотели получить у меня интервью, и все приглашали меня в свою программу. А ведь не так давно я была парией, когда от меня все нос воротили! Теперь же являлась самой известной женщиной России.
После третьего звонка включился автоответчик в тот момент, когда я старалась сделать выбор между строгим черным платьем и вечерним бордовым, с глубоким декольте. Что более уместно? И что понравится Илье? Нет, я думала не о том, о чем надо!
До меня донесся приятный мужской голос, оставлявший сообщение на автоответчике. Вначале я к нему не прислушивалась, но вдруг кое-что привлекло мое внимание, и еще до того, как звонивший завершил беседу с моим автоответчиком, схватила трубку.
Разговор длиной в двенадцать минут и сорок семь секунд поставил весь мир с ног на голову. Или, вернее, все же с головы на ноги. Потому что до того я была такой слепой, такой глупой, такой наивной!
Затем некоторое время я сидела на полу, прижав к груди пищащую трубку. Сердце никак не могло уняться, а перед глазами плыли круги. Я не верила тому, что узнала. Ведь получается...
