– Неправда! – закричала вдруг Алиса. – Никуда он не сбежал, он за сигаретами поехал, у меня сигареты кончились! Он вернется! Он не мог так со мной поступить!..
– До поселкового магазина на машине семь минут, – сказал Белкин, – да там максимум десять. Ну если товар привезли, тогда конечно. Хотя... я мимо ехал, нет там никого... неужели сбежал...
Он позвонил участковому, сообщил новость и попросил подключить все возможности местной милиции, чтобы перехватить беглеца.
– Ты, Петрович, где находишься? – охладил участковый его пыл. – У нас здесь операция «Перехват» не работает. У нас куда ни ткни – грунтовки да проселки, на каждую тропку милиционера не поставишь, так что вряд ли мы твоего мазурика перехватим!
– «Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей...» – пробормотал Иван Петрович.
– Чего? – переспросил участковый. – Каких еще зверей? Только зверей нам не хватало!
– Да нет, это я так, классику вспоминаю! – отозвался Белкин. – По каждой тропке он и не проедет! У него все же «фольксваген», а не вездеход! – И он тепло взглянул на своего «козлика». – Так что, Иваныч, ты уж постарайся. Дело-то серьезное, убийство как-никак... нужно сделать все возможное!
– Значит, вы подозреваете Олега Щеглова? – раздался вдруг рядом с Иваном Петровичем хорошо знакомый голос.
– Надежда Николаевна, – капитан поморщился, – не начинайте, а? И без вас тошно!
– Я просто подумала, что вам может быть интересно взглянуть на одну вещь...
– Какую еще вещь? – Иван Петрович подозрительно покосился на Надежду. – Опять вы что-то нашли? Не трогали, надеюсь?
– Не трогала, хотя и очень хотелось! – И она повела капитана в мастерскую.
– Да я же здесь только что был... – ворчал Иван Петрович, оглядываясь в полутемном помещении.
– Были-то были, но вы искали Олега...
– А вы, интересно, что искали?
– Да так... ничего особенного... думала, Павел здесь садовый инструмент держит, а потом вспомнила, что у него для этого отдельный сарайчик в саду имеется, – сказала Надежда, малость исказив правду, ей не хотелось признаваться, что она влезла в мастерскую, открыв навесной замок при помощи обыкновенного крючка для вязания. Кто его знает, этого капитана, еще припаяет какую-нибудь статью за взлом... – Но тут совершенно случайно я вот этот шкафчик открыла... – И она показала на прикрепленный к стене металлический ящик с закрытой дверцей.
– Здесь же написано – не открывать, высокое напряжение! – заволновался капитан.
– Вот вы, извиняюсь, где служите? – ехидно осведомилась Надежда Николаевна.
– В милиции... – машинально ответил Иван Петрович и недовольно фыркнул – А то вы не знаете!
– А я, между прочим, прежде чем стать домохозяйкой, много лет инженером проработала, в серьезном исследовательском институте, и с чем с чем, а с высоким напряжением работать умею! – И она открыла дверцу. – И как-нибудь отличу высоковольтное оборудование от обычного кассетного магнитофона!
Действительно, внутри шкафчика оказалось устройство, сильно смахивающее на магнитофон. Надежда оглянулась на капитана, обернула руку носовым платком, чтобы не оставлять отпечатки пальцев, и нажала на клавишу воспроизведения.
Кассеты тихо закрутились, но ни звука не было слышно.
– И что мы имеем? – насупился капитан. – Кассета пустая... стоило ли из-за этого шум поднимать...
– Во-первых, это не факт, что она пустая, – возразила Надежда. – Я этот магнитофон слегка исследовала... не бойтесь, действовала аккуратно, отпечатки не стерла! Но зато обнаружила интересную особенность. В этом магнитофоне нет динамиков, так что мы ничего не услышим, даже если запись на кассете имеется. Точнее, динамики из него вынесены наружу, а вот куда – нужно узнать...
– Вы сказали – во-первых, – напомнил ей внимательный капитан, – значит, есть еще и «во-вторых»!
– А как же! – кивнула Надежда. – Вам лично не кажется подозрительным, что этот магнитофон спрятан в шкафчике с предупреждающей надписью? То есть там, куда никто посторонний не станет совать нос?
– Допустим, кажется! – согласился Иван Петрович.
Он хотел сказать еще что-то, но в это время в мастерскую заглянул Павел. Лицо у него было бледное от волнения, глаза выпучены, а руками он делал какие-то странные жесты.
– В чем дело? – осведомился капитан, недовольный, что его сбили с мысли. – Что случилось?
Павел вместо ответа прижал палец к губам и поманил Ивана Петровича.
– Да что такое? – переспросил тот, невольно понизив голос и приблизившись к садовнику.
– Он здесь! – зашипел Павел, делая страшные глаза. – Они снова разговаривают, как тогда, во время убийства!
– Кто – он? – раздраженно осведомился Белкин. – Кто – они? Вы можете говорить яснее?
– Олег! Прораб разговаривает с Алисой Яновной на том же самом месте! – выпалил садовник. – Вы же его искали! Пойдемте же скорее, а то они уйдут!
Иван Петрович бросил взгляд на Надежду. Она смотрела на него как-то странно, как будто знала больше, чем он. Однако первая устремилась вслед за Павлом.
Через несколько минут все трое стояли перед густыми кустами, отделявшими роскошный ухоженный цветник от укромной лужайки возле небольшого пруда. Павел снова прижал палец к губам и повернулся к своим спутникам.
Впрочем, они и так уже слышали доносящийся изза кустов громкий разговор.
Разговаривали двое – мужчина и женщина, и Надежда Николаевна сразу же узнала голоса Алисы и Олега Щеглова.
«– Это уму непостижимо, сколько денег вы истратили на эту дурацкую обсерваторию! – возмущенно говорила Алиса.
– Работа специфическая, по индивидуальному проекту! – оправдывался прораб. – Это всегда гораздо дороже обходится!
– Да за эти деньги можно было второй дом построить...»
– Странно! – прошептал Иван Петрович, переглянувшись с Надеждой. – Очень странно...
– Еще бы не странно. – И Надежда Николаевна решительно двинулась вперед.
– Постойте, куда же вы! – Капитан решительно отодвинул ее в сторону, раздвинул кусты и бросился на лужайку с громким криком: – Ни с места! Щеглов, вы арестованы!
Прорвавшись через кусты, он растерянно огляделся: на полянке никого не было.
Надежда неторопливо подошла следом за ним.
«– Надо проверить ваши счета! – откуда-то сверху донесся громкий голос Алисы.
– Ради Бога, проверяйте, что хотите! – отозвался невидимый прораб. – Только имейте в виду – Сергей Степанович все уже проверял, и он мне доверяет!»
Иван Петрович удивленно крутил головой и растерянно хлопал глазами.
– Тогда они говорили в точности то же самое! – сообщил подоспевший садовник. – Слово в слово!
– Разумеется, слово в слово! – подтвердила Надежда.
– Что здесь происходит? – На поляне, удивленно оглядываясь, появилась Алиса.
– Ага, вот вы где! – Иван Петрович бросился к ней, как коршун. – А где Щеглов?
– Понятия не имею! – Алиса пожала плечами. – Вы же знаете, что он уехал...
– Уехал?! – воскликнул капитан Белкин. – А с кем же вы только что разговаривали?
И тут у него над головой раздался голос прораба:
«– И вообще, мне надоело ваше недоверие! Я не могу работать в таких условиях! Я поговорю с Сергеем Степановичем...
– Да говорите с кем угодно, хоть с папой римским! – ответил из кустов раздраженный голос Алисы».
Иван Петрович все так же удивленно вертел головой, глядя то на Алису, то на кусты, откуда доносился ее голос.
– Что это? – растерянно воскликнула живая Алиса. – Я ничего не понимаю...
– Зато я, кажется, понимаю! – проговорила Надежда Николаевна, шагнула к невысокому деревцу, усыпанному белыми цветами, и протянула руку к одной из веток.
– Осторожнее! – К ней бросился Павел. – Это гортензия метельчатая, не поломайте ветки!
– Не поломаю! – успокоила его Надежда и достала спрятанную среди ветвей пластиковую коробочку.
– Что это? – удивленно повторила Алиса.
– Динамик, – ответила Надежда Николаевна и повернулась к Белкину: – Вы помните, тот магнитофон, который мы нашли в мастерской, был без динамиков, поэтому мы с вами ничего не услышали. Так вот – динамики были спрятаны здесь, в этих кустах!
– Ничего не понимаю! – Алиса переводила взгляд с Надежды на капитана. – Кто-нибудь мне объяснит, что говорит эта женщина? Что за бред? Какие динамики?
Алиса пыталась говорить твердо, даже нагло, но это у нее плохо выходило. Может быть, кого-то она и могла обмануть, но только не Надежду. Надежда-то видела ее насквозь, видела страх, плескавшийся в ее глазах, видела, как там, внутри, корчится от ужаса Алисина душа.
– Кажется, я понимаю, что произошло! – оживился Иван Петрович. – И могу объяснить желающим. Только думаю, что вы, Алиса Яновна, не нуждаетесь ни в каких объяснениях. Потому что именно вы со своим сообщником это все и устроили, чтобы ввести следствие в заблуждение.
– С каким сообщником? – Лицо Алисы покраснело от возмущения. – Что устроила? Я ничего не понимаю! Я не потерплю таких оскорблений! Я буду жаловаться вашему начальству!
