– Небольшой аттракцион! – быстро пояснил тот по-английски. – Так, по преданию, воет вулкодлак. Нанятые мной артисты имитируют монстра.
– A very bad joke! – отчетливо произнес один из американцев.
– Князь совсем заврался! – прошептал профессор Вассерман. – Пытается спасти ситуацию!
Вой усиливался, в зале раздалось несколько испуганных голосов:
– Господи, это же вулкодлак! Настоящий вулкодлак! Он вышел на охоту!
– Всем заткнуться! – прервал восклицания князь Юлиус по-герцословацки. Затем с подобострастной улыбкой обернулся к американцам: – Джентльмены, мы можем подписывать бумаги, прошу вас! Все под контролем!
– Прикажите артистам замолчать! – воскликнул один из богачей. – Мне от их странного воя становится не по себе. Шутка переходит все границы!
– Господи, что это? – завизжала какая-то дама. Прижав к груди сумочку, смертельно побледнев, она указывала дрожащей рукой на террасу. – Там он, клянусь всем святым! Вулкодлак!
Явление вулкодлака народу
– Идиотка, тебе померещилось! – прошипел князь Юлиус. – Перепила небось! Эй, выведите даму прочь, ей не место в зале для приемов!
– Оставьте в покое мою жену! – послышался грозный голос. Стоявший рядом с испуганной дамой мужчина заслонил ее от подошедших телохранителей князя. – Я – первый заместитель мэра Вильера. Если дотронетесь до моей жены хотя бы пальцем, у вас будут очень большие неприятности!
Инвесторы, о чем-то перешептываясь, замерли на подиуме. Князь тщетно пытался убедить их приступить к подписанию контракта.
– Боже, вот он! – раздалось сразу несколько голосов. Все указывали на террасу. Одна из дам закричала дурным голосом, кто-то толкнул официанта, и тот выронил поднос с фужерами.
– Да что вам там мерещится, провинциальные кретины? – разъяренно орал князь Юлиус. – Вы намеренно срываете подписание договора? Учтите, без отеля ваш мерзкий городок окончательно зачахнет! Вы зависите от одного человека – от меня!
Он подошел к большим стеклянным дверям и распахнул их. По залу пробежал холодный ноябрьский ветер. Вой, смолкший на минуту, возобновился, и Стелла поняла – то, что издавало его, находилось в непосредственной близости от замка.
– А-а-а! – завопил другой официант, швырнул поднос на пол и ринулся прочь из зала.
Стелла и профессор Вассерман протиснулись ближе.
Луна, висевшая высоко в черном небе, излучала призрачный свет на скалу, находившуюся неподалеку от замка, на другой стороне пропасти. Верхушка скалы была голой, и Стелла заметила на ней какую-то фигуру.
– Господи… – сипло произнес профессор Вассерман. – Это ведь в самом деле он…
Доктор Конвей увидела что-то огромное, ростом не меньше двух с половиной метров. Это нечто, стоявшее на двух конечностях, медленно повернулось, и луна осветила его. Страх, подобно медленному яду, растекся по жилам Стеллы. Зрелище было невероятно ужасным, но в то же время чарующим. То, что замерло на вершины скалы, не было человеком. Как не было и животным. Доктор Конвей разглядела узкую морду, более похожую на волчью. Монстр поднял переднюю конечность, и Стелла увидела, что она увенчана длинными загнутыми когтями.
– Вулкодлак! Он самый! Боже, он сейчас нападет на нас! – доносилось со всех сторон. Князь Юлиус, приволакивая ноги, вышел на террасу.
– Что за черт… – вырвалось у него. Его светлость был бледен, как покойник, а глаза грозили вылезти из орбит. – Что за черт!
– Это и есть черт! Нечистый! Посланник ада! Вулкодлак! – заголосили несколько гостей.
Тварь воздела к нему и вторую лапу, открыла пасть, и по окрестностям полился заунывный, кошмарный вопль.
– Стреляйте в него! – заорал Юлиус, оборачиваясь к охранникам.
Те, дрожа, в нерешительности замерли. Князь подскочил к одному из них, вырвал из кобуры, висевшей под пиджаком, пистолет и подлетел к перилам. Руки у князя тряслись, он, пытаясь навести пистолет на монстра, спустил курок. Грянул раскатистый выстрел.
– Остановите его! – раздался голос мэра Вильера.
Несколько мужчин бросились на князя и сбили его с ног. Юлиус, изрыгая ругательства, кричал:
– Пустите, я застрелю этого монстра!
– Вулкодлака не взять обыкновенным оружием! – четко произнес кто-то.
Чудовище, которому выстрел князя не причинил ни малейшего вреда, опустило задранные лапы и поворотило пасть в сторону замка. Стелла почувствовала, что рассудок покидает ее: в темноте были отчетливо видны два рубиновых глаза.
– Застрелите его, застрелите его! – бился в истерике князь Юлиус. – Я знаю, что он пришел за мной! Убейте чертову тварь!
– Вулкодлак не хочет, чтобы замок продавали! – закричал кто-то из гостей. – Теперь все ясно: он убивает, потому что хочет сохранить семейное гнездо неприкосновенным! Мы не должны допустить переоборудования замка в отель!
– Никто не помешает мне сделать из этой дряхлой усыпальницы прибыльный отель! – стенал князь Юлиус. – Джентльмены, прошу вас, подписывайте договор! Завтра, нет, уже сегодня… я свяжусь с подрядчиками… мы приступим к строительству… Никто… ничто… никакая тварь не помешает нам!
Его слова заглушил протяжный вой. Монстр, чьи глаза горели во тьме, зарычал. Одна из дам дико завизжала и брякнулась в обморок. Инвесторы соскочили с подиума и выбежали из зала. Князь Юлиус, раздавая удары удерживающим его мужчинам, вырвался и бросился вслед за ними, крича на ходу:
– Джентльмены, прошу вас, одумайтесь! У нас имеется устная договоренность! Вы не можете уехать, не подписав контракт! Я подам на вас в суд!
Стелла перевела взгляд на скалу. На вершине никого не было. Профессор Вассерман в потрясении произнес:
– Всего мгновение назад он… вулкодлак… был там, а потом раз – и его не стало! Он обратился в луч лунного света!
И в то же мгновение в зал через раскрытые двери террасы впорхнуло что-то черное. Одна из дам завизжала – ей в волосы вцепилась огромных размеров летучая мышь.
– Вулкодлак, он здесь! – раздался истерический крик.
Гости окончательно обезумели, все устремились к дверям. А с террасы в зал влетали все новые и новые летучие мыши. Твари, пища, метались в воздухе. Стелла отшатнулась, еле увернувшись от летучей мыши, появившейся из темноты. Профессору Вассерману не повезло: мерзкое создание упало ему на бороду. Историк, отшвырнув его, схватил Стеллу за руку и потащил куда-то.
– Здесь имеется еще один выход, – сказал он, подбегая к небольшой нише, – если мы вернемся в зал, то нас попросту раздавят.
Он распахнул дверь, втолкнул Стеллу в проем и захлопнул за собой створку. На несколько мгновений, показавшихся Стелле вечностью, они оказались в темноте. Затем на потолке вспыхнула одна-единственная неяркая лампочка – профессор нашарил выключатель. Они находились на вершине винтовой лестницы, гранитные ступени которой уводили вниз.
– Мы попадем во внутренний двор, – заявил профессор. – Правда, на лестнице нет освещения. Держитесь за мою руку, Стелла!
Вцепившись в потную мягкую ладонь историка, доктор Конвей последовала за ним вниз. Снаружи доносились приглушенные вопли, истеричные выкрики, безумный хохот, плач и редкие тщетные призывы сохранять спокойствие. Стелла бежала вниз за профессором Вассерманом, в узких оконцах, мелькавших кое-где в стене, появлялись то иссиня-черное небо, то луна. На одной из ступеней Стелла едва не упала, наступив на что-то мягкое. Послышался противный писк.
– Не волнуйтесь, это всего лишь крыса, – прогудел профессор. – Похоже, в замке имеются все виды живности – и крысы, и летучие мыши и даже натуральный вулкодлак!
Стелла задыхалась, чувствуя, что силы ее на исходе. Они вдруг остановились в тупике. Профессор Вассерман ногой ударил в темный прямоугольник, оказавшийся дверью, створки со скрипом открылись, и в лицо беглецам ударил холодный воздух. Они оказались во внутреннем дворе замка.
Метрах в пятидесяти от них, около центральной лестницы, где были припаркованы автомобили, царила суматоха. Машины отчаянно сигналили, послышался визг тормозов и звук столкновения. Гости, надрываясь в истошных криках, пытались покинуть негостеприимный замок.
– Вы целы? – спросил профессор Вассерман.
Стелла, не находя сил ответить, вяло кивнула. Историк, стащив с себя пиджак, приказал:
– Ну-ка, живо укройтесь! Вы дрожите, как осиновый лист! Еще бы, на улице, наверное, ноль. Или на вас явление вулкодлака народу так подействовало?
– Вы… вы ведь тоже видели его? – с трудом шевеля губами, спросила Стелла. Профессор хохотнул:
– О, не волнуйтесь, дорогая, у вас не было обострения белой горячки и вы не наглотались сушеных мексиканских грибов! Тварь предстала перед нами во всей красе! Господи, умереть и не встать, как говорил один из моих аспирантов. Я-то никогда не верил в вулкодлака, а он, оказывается, существует… Ну да ладно… Надеюсь, у монстра хватит такта не нападать на нас сейчас…
Стелла потянулась к толпе гостей, но профессор удержал ее.
