Он подбежал к краю пропасти, судорожно перекрестился и прыгнул вниз. Лучше такая смерть, чем в лапах адской твари! Последнее, что он услышал до того, как его сердце отказало, а секундой позже бездыханное тело упало на острые камни, был торжествующий, всепоглощающий, сводящий с ума вой – песнь вулкодлака!
* * *
Богдана услышала, что машина остановилась, и поняла: ей осталось жить несколько минут. Она пришла в себя, когда ее укладывали в джип, но не подала виду. Девушка отчаянно надеялась на то, что ей представится возможность бежать. Князь приказал убить ее, его слуги исполнят волю хозяина. Застрелят или задушат и закопают в лесу.
Лежа в багажнике, девушка старалась уловить каждое слово, произнесенное охранниками. Она слышала их спор, и у нее мелькнула надежда – один из них сомневался, стоит ли выполнять приказание его светлости.
Когда автомобиль замер, Богдана притаилась. Она изобразит из себя полумертвую, охранники отвлекутся, и она побежит куда глаза глядят. Лишь бы спастись! Она не хотела умирать. Оказавшись на свободе, она первым делом обратится в полицию. Князь Сепет должен понести наказание за свои преступления. Если понадобится, она выступит в суде и даст показания против могущественного аристократа.
Но охранники и не думали приступать к убийству. Судя по их возбужденным голосам, дальнейший путь был невозможен – огромная сосна, сраженная молнией, перегородила дорогу. Автомобиль забуксовал в размякшей глине, и парни, матерясь, пытались вызволить его из плена.
Они собираются вернуться в замок, поняла горничная. Значит, они не будут убивать ее. По крайней мере, пока.
Внезапно девушка услышала заунывный вой. Охранники впали в панику, а один из них громко, заглушив шум ветра, завопил: «Вулкодлак, вулкодлак!»
О том, что произошло дальше, Богдана могла только догадываться. Раздалось несколько беспорядочных выстрелов, вопли – и вой, переходящий в утробное рычание. Ни живая ни мертвая, уткнувшись лицом в грязные тряпки и закрыв глаза, дрожа всем телом, Богдана притаилась. Она не сомневалась, что на охранников кто-то напал. Или что-то. Вернее, нечто. Она родилась и выросла в Вильере и знала наизусть сказания о вулкодлаке. Богдана не верила в сказки, но то, что происходило сейчас, заставило ее изменить отношение к ним.
Нет, не волки напали на них. Волки так не воют. Да и охранники вряд ли впали бы в панику, увидев пару хищников. Волки очень редко выходят на охоту поблизости от замка, они обитают далеко в горах. А нечто, напавшее на охранников, не боялось ни темноты, ни грозы, ни молний, ни огнестрельного оружия. Ибо это был вулкодлак!
Кажется, монстр выбрал в качестве жертв охранников. Голоса стихли, вой удалился. Девушка, перевернувшись на другой бок, попробовала открыть багажник. Нет, у нее ничего не выйдет! Но это и хорошо! Зверь избавил ее от охранников князя, значит, они не смогут лишить ее жизни. Но как быть с самим вулкодлаком? Ему требуется свежая человеческая кровь! Он за версту чует плоть.
Девушка сжалась в комок и начала молиться. Струи дождя хлестали по джипу. Время как будто застыло на месте. Богдана просила Всевышнего об одном – даровать ей жизнь! Уж лучше бы охранники остались в живых, от них легче убежать, с ними можно договориться, предложив свое тело в обмен на жизнь, чем одолеть его… вулкодлака!
Неужели сказки оказались реальностью? Богдана слышала об убийстве девушки и ее друга около егерской хижины; очень многие, в том числе ее родители, были уверены, что вулкодлак, который в течение многих десятилетий притаился и только изредка нападал то на туриста, то на охотника, то на грибника, снова обрел былую мощь. Последний раз, говорили старики, он бесчинствовал после окончания войны: в лесах находили людей с оторванными головами и вспоротыми животами. Власти уверяли, что это дело рук обезумевших партизан или разрозненных немецких отрядов, а то и людоедов, коих во времена повального голода было предостаточно. Но в Вильере все знали: вулкодлак восстал к жизни!
И вот теперь тварь снова выбралась из своего логова. Стоило князю Юлиусу Сепету заявить о том, что замок будет перестроен и станет отелем, как его предок вылез из могилы. Богдана заслышала страшный вой где-то вдалеке и перевела дух. Монстр удалился, значит, ей придется дожидаться утра, ее обязательно кто-то найдет.
Девушка убедила себя, что все самое страшное позади. Княжеские сатрапы ее не убили, и даже мифический оборотень, что напал на них, пощадил. Богдана заплакала. И за что судьба ввергла ее в такую передрягу? Говорили ведь родители, что служба в замке добром не закончится. Уговаривали и даже угрожали, запрещая ей становиться горничной. А она заявила им, что уже совершеннолетняя и сама может принимать решения. Просто ведь для свадьбы с Яковом требуются деньги, а князь платил более чем щедро. О, только бы дождаться рассвета! Она поведает комиссару полиции обо всем, а затем вместе с женихом сбежит из Вильера. Она готова жить где угодно, только не в краю вулкодлака!
Богдана постепенно успокоилась, еще раз попыталась выбраться из багажника, а поняв, что у нее ничего не получится, попыталась устроиться удобнее. Только вот что скажет ее любимый Яков? Ей придется сознаться в том, что князь… что старый князь изнасиловал ее. Сумеет ли Яков жить с тем, что его невеста, а в скором будущем – законная жена, подверглась насилию? Или ей не стоит ни о чем говорить? Но в таком случае князь выйдет сухим из воды! На его совести немало преступлений, и он не только лишил ее чести, но и отдал приказ об убийстве! Оставить подобное безнаказанным нельзя, ведь тогда князь Юлиус продолжит свои гнусности, и ее нерешительность может стоить жизни другим бедняжкам.
Горничная убедила себя, что обязательно обратится к комиссару Золтарю. Он – честный и компетентный полицейский, не берет взяток и не пресмыкается перед князем. Говорят, что они на ножах и красавец-комиссар как-то расквасил лощеную физиономию его светлости. Богдана и сама бы сделала это с большим удовольствием. Представив, что в ее руках тяжеленная кочерга, девушка даже рассмеялась, и разбитые губы немедленно заныли. Князь за все поплатится!
Яркий свет ударил Богдане в глаза. Дернувшись, девушка сразу не поняла, что это: молния, луна или восходящее солнце? С трудом повернувшись, она увидела, что источник света – где-то снаружи. Кто-то стоял около джипа и светил внутрь фонариком.
– Помогите! – прохрипела девушка. – Князь Сепет приказал меня убить! Освободите меня, умоляю вас! Его светлость изнасиловал меня и…
Фонарик (или то, что Богдана приняла за фонарик) погас. Девушка заметила метнувшуюся в сторону тень, и волна страха немедленно накрыла ее. Почему она решила, что тот, кто несколько секунд взирал на нее, человек? Откуда взяться человеку в столь ужасную погоду, ночью на лесной дороге? Богдана похолодела, в мозгу ее шевельнулась одна-единственная мысль: он вернулся! Вулкодлак вернулся!
Нечто стремительно приблизилось к багажнику. Девушка изо всех отодвинулась, забившись вглубь. Она не сомневалась – монстр увидел ее! Раздался скрежет, и дверца багажника пошла вверх. Девушка зажмурилась, бормоча молитву. Ей припомнился рассказ из детства – древняя старуха, местная сумасшедшая, которой было не меньше ста лет, уверяла, что на нее напал вулкодлак, и ей удалось пережить атаку, прикинувшись мертвой. Чудовище обнюхало ее, заворчало и ушло. Правда, родственники старухи уверяли, что на нее напал вовсе не вулкодлак, а медведь, но Богдана попыталась последовать ее примеру.
Тело предательски дрожало, а из-под закрытых век катились слезы. Девушка слышала подозрительные шорохи и тяжелое дыхание. «Ни за что не открою глаза», – уверяла себя Богдана, но в то же время неведомая сила подталкивала ее взглянуть на вулкодлака. Богдана распахнула правый глаз и увидела темный силуэт. Что-то большое и черное, как будто покрытое шерстью, стояло рядом с машиной. Словно завороженная, горничная посмотрела в лицо этому созданию. Но лица у него не было, а только звериная морда с горящими красными глазами и острыми клыками. Вулкодлак, как показалось Богдане, отошел в сторону.
Девушка не сдержала стон, монстр поворотил мордой и уставился на горничную. Чувствуя обжигающий взгляд монстра, девушка поняла, что медлить нельзя. Она выпрыгнула из открытого багажника, плюхнулась в грязь и на четвереньках поползла прочь. Не удержавшись, обернулась и увидела монстра, наблюдавшего за ней. Богдана с трудом встала на ноги и побежала босиком по ледяной скользкой жиже. Девушка споткнулась и упала на что-то мягкое. Присмотревшись, с ужасом увидела, что лежит на человеческом теле. У тела не хватало головы – наверняка он, повелитель лесов, отодрал ее. Богдана, вскочив на ноги, побежала прочь. Ствол большой сосны перегородил дорогу; девушка, вскарабкавшись на него, обдирая кожу, упала в грязь с обратной стороны.
