– Принес курьер, – пояснила хозяйка, – примерно двадцать минут назад.
Стелла извлекла из конверта приглашение – ей сообщалось, что в двадцать два часа в ресторане «Синий слон» ее ожидает романтический ужин. Доктор Конвей сразу же поняла, кто является отправителем – Марк!
– «Синий слон» – самый престижный ресторан Вильера, – сказала Гертруда. – Что, комиссар оказывает тебе знаки внимания? Он парень неплохой!
Остаток дня Стелла провела в размышлениях, пытаясь рассортировать имевшиеся факты. Ей никак не давал покоя профессор Вассерман. Конечно, не исключено, что его переписка с неизвестной Мелиндой Р. вполне безобидна, но доктор Конвей не была в этом уверена. Профессор неспроста оказался в замке. То есть у него, похоже, не только научный интерес. И он явно знает гораздо больше, чем говорит.
Без четверти десять в комнате Стеллы возник Йозек. Молодой человек тактично напомнил ей, что пора выходить.
– Я отвезу вас в «Синий слон», он на другом конце Вильера, – сказал юноша и, не удержавшись, спросил: – Вы идете на свидание с шефом? Он сегодня, я заметил, весь день отвечал невпопад и задумчивый ходил.
Стелла вначале хотела обновить свой гардероб и приобрести в одной из лавок вечернее платье, однако потом передумала, решив, что сойдет и деловой костюм. Кто знает, вдруг Марк хочет встретиться с ней, чтобы обсудить сложившуюся обстановку, а она явится разодетая, как на бал. Хотя вряд ли бы шериф выбрал для служебного разговора…
Они прибыли к «Синему слону» с опозданием в десять минут. Йозек галантно распахнул дверь и, подмигнув, пожелал хорошего вечера. Доктор Конвей видела: что-то угнетает юношу.
– Сдается мне, что вулкодлак снова примется за убийства, – пояснил он.
Стелле стало стыдно: она прибыла в Вильер, чтобы помочь в расследовании, а вместо этого заводит роман с главным полицейским. Замок в горах, изуродованные трупы, неведомая жестокая тварь, рыщущая по лесам, – все это для нее перестало существовать. Во всяком случае, на сегодняшний вечер.
– Почему? – спросила она.
Йозек пожал плечами.
– Чувство такое. У некоторых людей ломит перед дождем кости, собаки предчувствуют землетрясения или наводнения, а у меня на вулкодлака нюх. Мама говорит, что это семейное…
Стелла рассеянно слушала объяснения Йозека. Вообще-то расследование может и подождать. Однако Марк наверняка только о нем и будет говорить. Или не только о нем?
«Синий слон» оказался небольшим уютным заведением, обстановка которого была выполнена в стиле модерн. У входа Стеллу встретил администратор. Она еще не успела назвать свое имя, как тот произнес:
– Добрый вечер, доктор. Прошу вас, следуйте за мной!
Они прошли по залу, освещенному изумрудными, рубиновыми и сапфировыми огнями. На стенах, украшенных отличными копиями мастеров югендстиля, играли таинственные блики. Струнный квартет наигрывал полузабытые сентиментальные мелодии.
Марк ждал ее. Стелла отметила, что он волнуется и это ему шло (как, впрочем, и улыбка, и гнев, и напряженная собранность). Комиссар Золтарь был в черном костюме и рубашке бордового цвета. Стелла нашла, что выглядит он неотразимо.
Он поспешно и чуточку неловко поднялся, приветствуя даму. На секунду их взгляды скрестились, и Стелла пожалела, что не позаботилась о вечернем туалете. Метрдотель, оставив карту вин и меню, удалился.
Доктор Конвей опустилась в резное кресло. Марк вполголоса заметил:
– Я был прав, та таинственная фея, что преподала мне отличный урок, именно ты.
– Что вы имеете… что ты имеешь в виду? – спросила Стелла, поняв, что настал момент сменить официальный тон на дружеский. Они ведь друзья? Или даже больше?
Марк улыбнулся:
– Вообще-то идея отужинать в «Синем слоне» должна была прийти первым в голову именно мне. Но я до такой степени увлекся работой… точнее, завалил себя работой, чтобы не думать о вас… о тебе…
– Ох, как давно я не была в ресторане! – воскликнула доктор Конвей, прерывая невыносимую паузу, последовавшую за его словами.
– Я тоже, – ответил Марк. – А в «Синем слоне» – ни разу. Хотя… года полтора здесь произошел дебош, пришлось разнимать двух туристов…
Бесшумно возник официант. Марк беспомощно посмотрел на Стеллу и шепнул:
– Названия вин по-французски, а я языка не знаю!
– Я тоже, – ответила так же конспиративно Стелла. – Но в институте у нас была латынь, поэтому я попробую сделать заказ. – С важным видом, глядя в винную карту, она произнесла, почти наугад, одно из названий.
– Отличный выбор, мадам! – поклонился официант. – Месье?
– То же самое! – выпалил Марк и, дождавшись, когда официант удалится, как бы извиняюще сказал: – Я и не представлял, что хождение по ресторанам требует фундаментальных знаний. Моя матушка пыталась привить мне интерес к изучению иностранных языков, но потерпела фиаско.
– Она живет в Вильере? – спросила Стелла, и Марк, помрачнев, ответил:
– Она умерла.
– Извини, я не хотела…
– Все в порядке, Стелла, – ответил Марк, но в его глазах Стелла заметила грусть. – Мои родители погибли во время уличного ограбления. Нелепая смерть. Я как раз начал учиться на медика, но после этого решил переквалифицироваться в полицейские.
Принесли вино. На вкус Стеллы, оно оказалось чуть излишне терпким.
– Я еще не поблагодарила вас… тебя за приглашение, – произнесла она.
Марк наморщил лоб и переспросил:
– Меня? Это я пренебрег своими обязанностями, и в итоге ты пригласила меня в ресторан.
– Как же так? – изумилась Стелла. – Я получила от тебя приглашение… Хотя оно не было подписано… но я решила…
Настал черед Марка удивиться:
– Я тоже получил приглашение! Оно тоже было без подписи, но я ни секунды не сомневался, что отправитель – ты!
Пару секунд Стелла и Марк с недоумением смотрели друг на друга.
– Тебе не стоит беспокоиться, я, конечно же, заплачу за ужин… – начал он, но его прервал голос метрдотеля:
– Господин комиссар, приношу свои глубочайшие извинения за то, что вмешиваюсь в вашу беседу с госпожой доктором Конвей, однако вам ни о чем не стоит беспокоиться: все оплачено заранее.
– Кем? – в один голос спросили Стелла и Марк.
Метрдотель покачал головой и ответил:
– Увы, не могу вам этого сказать, потому что не знаю.
– Йозек! – уверенно заявил комиссар, и Стелла согласилась. – Его рук дело! Мальчишка воображает себя нашим ангелом-хранителем.
– Точнее, купидоном, – сказала доктор Конвей.
– Рекомендую вам попробовать оленятину по-старовильерски в брусничном соусе, – провозгласил метрдотель.
* * *
Последующие полтора часа пролетели как одно мгновение. Стелла чувствовала себя с Марком совершенно свободно, и страх, угнездившийся в душе после попытки Вацлава Черта лишить ее жизни, исчез без следа. Ведь с тех пор она превратила свою жизнь в добровольное тюремное заключение – никуда не выходила, кроме как на работу, никого не принимала, боялась каждого шороха и была на грани нервного срыва или даже сумасшествия. Стоило же ей приехать в Вильер, городок, где происходят непонятные убийства, совершаемые, как уверены многие, вулкодлаком, страхи, вместо того чтобы пустить корни в ее душе, рассеялись. И причиной ее чудесного исцеления была не удаленность от Экареста или здоровая грубая пища, которую готовила матушка Гертруда, а Марк Золтарь.
Ужин завершился шоколадным мороженым по любимому рецепту Франца Кафки (так, во всяком случае, уверял метрдотель). Стелле не хотелось расставаться с Марком, она бы отдала очень многое ради того, чтобы вечер, а за ним и ночь длились вечно. И чтобы рядом с ней был Марк.
Покинув ресторан около двенадцати, они вышли на морозный воздух. Стелла поразилась гробовой тишине, окутавшей Вильер. Марк с горечью заметил:
– Как начальник полиции я бы должен безмерно радоваться тому, что покой жителей вверенного моему попечению городка не нарушают пьяные типы, всякого рода наркоманы, безработные бездельники и расшалившиеся школьники. Не так давно пройтись по улицам городка в столь позднее время было бы опасно для здоровья. А сейчас…
Стелла обернулась – на темных, еле освещенных тусклыми фонарями улицах никого не было. Только в некоторых окнах домов горел свет. Марк пояснил:
– Люди теперь рано разбегаются по домам и обязательно спускают жалюзи. Знаешь, сколько заказов за последние дни получили фирмы по установке металлических жалюзи и дверей? Даже не десятки, а сотни!
Ночной Вильер был красив – долину обрамляли высокие горы, покрытые лесом, на вершине одной из которых темнел силуэт замка. Луну и звезды закрывали облака; тьма, казалось, заполняла все пространство, проникала в легкие, стелилась по земле.
– Люди боятся, – продолжал Марк. – А я, тот, кто призван избавить их от страха, ничего не могу поделать! Я беспомощен, как младенец! Я топчусь на месте! Они уверены, что вулкодлак, будь он неладен, ночами бродит по городу и выискивает новые жертвы.
