«Даже если это чемпион мира по спортивной ходьбе, все равно не мог он за пару минут уйти так далеко! — сказал себе мальчик. — Выходит, боялся, что я пойду за ним, и где-то спрятался…»
Мишель сошел с тротуара и двинулся по проезжей части, между двумя рядами стоящих машин, пытаясь найти в них рыжего франта, а главное, обнаружить автомобиль такой же марки и того же цвета, как у Маркана.
Неожиданно метрах в десяти от него взревел мотор. Одна из машин, стоявших у тротуара, вырулила на проезжую часть и, набирая скорость, понеслась прямо на мальчика. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону, между двумя припаркованными малолитражками. Тем не менее он хорошо разглядел серый спортивный автомобиль с очень низкой посадкой. Сидевший за рулем рыжий молодой человек с галстуком светло-зеленого цвета, казалось, даже не заметил, что едва не сбил пешехода…
Зацепившись ногой за бампер одной из малолитражек, Мишель потерял равновесие и больно стукнулся головой о радиатор. Удар пришелся над ухом. Мальчику показалось, будто в мозгу у него что-то взорвалось… На несколько секунд он потерял сознание.
Когда он снова поднялся, перед глазами у него плыли круги. Но он все же успел заметить, что серый автомобиль сворачивает на улицу Кольбер, в сторону, противоположную той, где стояла машина Маркана.
Единственное, о чем подумал мальчик в этот момент, было: «Черт возьми! Я даже не успел разглядеть номер…»
Он энергично встряхнул головой, чтобы разогнать туман перед глазами, и направился туда, где стояла машина Маркана.
«Ловко меня этот парень облапошил! — размышлял Мишель. — Всю эту историю он придумал в тот самый момент, когда поднял голову и заметил меня. Если бы „пантера“ стояла перед домом номер двадцать один — он назвал бы этот номер, только и всего!»
Свернув за угол, Мишель заметил Маркана, выходящего из кафе. За ним с обиженным видом бежал Биф. Чувствовалось, пес все еще не смирился с тем, что его ведут на поводке.
Мальчик ускорил шаг и подошел к машине одновременно с инженером.
— Где это вы были? — сухо спросил тот.
Мишеля неприятно удивил нелюбезный тон попутчика; однако он тут же вспомнил, что Маркан просил его постеречь машину. Он ведь не знал, что случилось во время его отсутствия. Почему-то это развеселило мальчика, и он улыбнулся; но инженер еще больше нахмурился.
Кажется, вы не совсем понимаете, о какой важной услуге я вас просил! — воскликнул он сердито. — Если я поручил вам присмотреть за моей машиной, значит, у меня были для этого серьезные причины. Куда более серьезные, чем страх, что ее угонят! Надо было предупредить меня, если вам это не понравилось…
Суровый тон инженера не произвел на Мишеля впечатления. Он лишь кивал и улыбался еще шире.
;— Честное слово, мне еще не приходилось встречаться с подобным… — начал было Маркан, но мальчик перебил его.
Позвольте, я объясню. Тут в самом деле случилось кое-что странное. Я был вон там…
Показав в сторону аптеки, где улыбающийся механический человечек все так же постукивал тросточкой по стеклу, он рассказал о том, что произошло. Пока он говорил, на лице Маркана сменяли друг друга различные чувства. Сначала это было удивление и смущение перед Мишелем, которого он так беспардонно отчитал, затем гнев и, наконец, возмущение.
Хладнокровию этого молодого наглеца можно позавидовать! Он наверняка следил за мной от самого Парижа. Я заметил его возле Рамбуйе, но мне казалось, что в Шато-дюне мне удалось от него оторваться.
Видимо, он оказался где-то впереди, когда вы сделали там крюк, — сказал Мишель.
Да. И дождался нас в Туре… Тут я забыл про осторожность.
Мишель меж тем лихорадочно размышлял. Слова инженера вполне объясняли его странное поведение после того, как он согласился взять его с собой. Он действительно пытался уйти от следовавшего за ним серого автомобиля. Но тогда почему он вообще остановился? Ведь из-за этого он потерял время… И почему рыжий франт преследует Маркана? Почему он решился средь бела дня вскрыть его машину?.. Эти вопросы вертелись у мальчика на языке, но он молчал, боясь показаться бестактным.
Не обращая внимания на Бифа, тянувшего поводок то в одну, то в другую сторону, инженер тоже погрузился в задумчивость.
Ладно! — в конце концов сказал он. — Самое простое сейчас — ехать дальше. Сомневаюсь, что этот парень еще раз покажется нам на глаза. Не исключено, что он уже узнал все, что хотел.
Маркан открыл передние дверцы машины. Мишель сел на свое место; Биф, как и прежде, устроился у него в ногах. Мальчик, слегка возбужденный случившимся, с любопытством наблюдал за действиями водителя. Тот вставил в замок ключ зажигания, и двигатель негромко заурчал. Инженер дотронулся до маленького рычажка, расположенного под баранкой, и автомобиль тронулся с места! Мишель с удивлением убедился, что Маркан не пользуется ни рычагом переключения передач, ни > педалями! В голову мальчику пришла мысль, показавшаяся ему забавной. Он представил, как Артур покупает себе машину вроде этой и переделывает, совершенствует ее по своему вкусу…
Они мчались в сторону Шательро. Водитель время от времени бросал взгляд в зеркало заднего вида, его пассажир тоже ежеминутно оглядывался. Загадочная ситуация щекотала ему нервы.
— Как выглядел этот парень? — спросил Маркан. Мальчик, как мог, описал незнакомца.
Рыжий? С тонкими усиками? Странная внешность… — задумчиво проговорил инженер. — Что ж, теперь я по крайней мере узнаю его, если встречу. А сколько ему лет?
Гм… Двадцать, двадцать пять, кажется…
Так-так… Судя по всему, журналист, — бормотал Маркан.
Журналист? — удивился Мишель. — Зачем ему угонять вашу машину?
Его собеседник улыбнулся.
Парень, которого вы застали возле машины, едва ли собирался ее угонять. Я в этом почти уверен.
— Зачем же он хотел взломать дверцу?
Профессиональное любопытство! Кажется, я уже много раз видел человека, к которому подходит ваше описание. Скорее всего, на пресс-конференциях, приемах и других встречах такого рода.
Вы имеете в виду, он хотел что-то разнюхать и написать о вас статью?
Статью? Обо мне? Вряд ли. Не забывайте, через два месяца открывается Автомобильный салон…
Мишель не сразу понял, что хочет сказать его собеседник. Значит, журналиста интересовал не Маркан? Но что же тогда? Уж не. машина ли, на которой тот ездит, — ничем не примечательная, устаревшей модели?..
Вы разве не знаете, что для этой выставки автомобильные компании приберегают свои технические новинки? — продолжал инженер. — До Салона все держится в тайне, тщательно скрывается любая информация, которая касается новых разработок. Однако журналистов, которые в поисках сенсации всюду суют свой нос, это только раззадоривает.
Какой же смысл хранить эти секреты, если потом они все равно станут известны?
Очень просто: чтобы произвести более сильное впечатление на покупателей. Многие ведь специально ждут выставки, чтобы приобрести машину самой последней модели.
— Да, я знаю! Но это ведь снобизм, разве не так? Маркан расхохотался.
Если хотите, да… И все же, несмотря на шумную рекламу, к которой сегодня вынуждены прибегать все без исключения компании, автомобили у них, как правило, мало чем отличаются друг от друга. Скажу больше: вопреки расхожему мнению, за последние тридцать лет здесь не изобретено ничего принципиально нового!
Брови Мишеля удивленно поползли вверх.
Не может быть…
Разумеется, улучшились рабочие характеристики машин, они стали более комфортабельными. Но что касается ходовой части, в особенности мотора, то в активе у изобретателей очень мало нового. По-прежнему в ходу старый добрый двигатель внутреннего сгорания с цилиндрами, поршнями, кривошипно-шатунным механизмом и коленчатым валом.
Я где-то читал, что делаются попытки использовать в автомобилестроении турбины…
Маркан не ответил. Он лишь сдвинул брови, глядя прямо перед собой.
Мишель напрасно напрягал зрение: как ни старался, он не мог разглядеть ничего, что объясняло бы, почему инженер так пристально смотрит на дорогу. Прошло несколько минут, прежде чем тот возобновил разговор:
Попытки использовать турбины действительно были. Особенно в Соединенных Штатах и Англии. Но расход топлива оказался слишком большим: около сорока литров на сто километров пути. Впрочем, это не единственная причина неудач. Пока еще не открыт металл, который выдерживал бы одновременно высокие температуры и огромные нагрузки, которые возникают в таком двигателе.
Может, стоит подумать о моторе на атомном топливе? — с улыбкой спросил мальчик.
Ну, до этого пока далеко! Тут слишком много проблем: например, защита водителя, пассажиров и всех, кто вокруг, от радиации, от опасных выбросов… Но мы отвлеклись… Я сказал, что теперь выбор автомобиля часто зависит от одной-единственной, причем далеко не самой важной детали. И если фирма предлагает модель, в которой больше технических новинок, то у нее хорошие шансы обогнать конкурентов.
