— Но можно мы хотя бы взглянем на него? — спросил Стилет.
— Это невозможно. Все экспонаты уже перенесены в главный зал, где будет проводиться аукцион.
— Глупо, Карл, — сказал Фокусник. — Вы упускаете отличную возможность.
— Я никому не дам поблажки. Кто заплатит больше, тот и заберет фрагмент. И вообще, почему он так важен для вас? Что в нем такого особенного?
— Ну… Это просьба моего дядюшки, — уклончиво сказал Фокусник, — он просил меня во что бы то ни стало его достать.
— Странная просьба, — нахмурился Манкуртов. — Вот не думал, что какой-то каменный обломок будет так много значить для самого Тимура Кайратова. — Он взглянул на часы. — Что ж, большая часть гостей уже собралась, а кто опоздал, пусть пеняет на себя. Пора начинать.
Он предложил гостям следовать за ним обратно в зал.
Мурена Амбассадорская и Батон шли позади остальных.
— Что такого в этом осколке? — буркнула Мурена. — Надо будет присмотреться к нему повнимательнее.
— О чем вообще речь? — недоумевал Батон.
— Не твое дело. Это мои проблемы, — отрезала бандитка.
Афанасий и Ирина осторожно выглянули из-за шторы и переглянулись. Когда дверь за бандитами закрылась, они выбрались из своего укрытия и перевели дух.
— Чуть не попались, — сказала Ирина.
— Ага, — кивнул Афанасий и тут же втолкнул ее обратно.
Ирина хотела возмутиться, но тут услышала:
— Вот где ты скрываешься от своей подруженьки, красавчик.
В коридоре появилась Лика Манкуртова. Она сгребла мальчика, зажала голову Афанасия под мышкой и добродушно постучала его по лбу.
— И что же ты здесь рыщешь? — осведомилась великанша.
— Да так, хотел осмотреться, — сдавленно пискнул Афанасий.
— Наверняка искал мою комнату. Ну так ты ошибся, она на втором этаже. Пойдем, я научу тебя правильно целоваться.
— Нет! — в ужасе завопил Афанасий. — Я это…
— Чего? — нахмурилась Лика.
— У меня много дел. И дядя будет волноваться. Давай после аукциона.
— Ну хорошо, — кивнула Лика.
Она отпустила его и подозрительно прищурилась.
— Я пойду переоденусь в другое платье и буду ждать тебя наверху, — заявила она. — И смотри у меня. Обманешь — пожалеешь. — И поднесла к носу Афанасия кулак размером с его голову.
Мальчик поспешно кивнул и попятился. Лика усмехнулась и с чувством выполненного долга отправилась в свою комнату.
Из-за шторы, давясь от смеха, шагнула Ирина.
— Ты уж ее не разочаруй, — расхохоталась она. — А не то она тебя из-под земли достанет.
— Хватит ржать, — буркнул Афанасий, — ничего смешного тут нет. Слышала, все предметы уже в зале аукциона, значит здесь нам делать нечего.
И он зашагал в гостиную. Ирина, все еще смеясь, двинулась за ним.
Когда они вернулись в гостиную, там уже никого не оказалось. Гости переместились в соседнюю комнату, оказавшуюся просторным залом с большими панорамными окнами.
В зале ровными рядами были расставлены стулья для покупателей, а в дальнем конце помещения устроено нечто вроде помоста. Торги вел сам Манкуртов. Он стоял на возвышении с деревянным молотком в руках.
Его охранники как раз втащили в зал первый лот — каменного идола, которого тут же установили на помосте.
Ирина и Афанасий заняли два свободных стула в последнем ряду. Кеша и Айгуль сидели неподалеку. В первом ряду устроилась Полина Гелельс, в третьем сидели Фокусник и Стилет. Батон, Мурена и другие бандиты настороженно косились на циркачей. Пираты с Вегалоида подозрительно пялились на Шмыгу и Полуэкта. Вообще в зале царила атмосфера всеобщего недоверия и опасности.
Казалось, еще немного — и все начнут палить друг в друга.
— Идол из Иссыкского некрополя, — объявил Манкуртов, — предмет охоты нескольких европейских музеев и частных коллекционеров Юпитера, Бузияра и Плутона. Начальная цена пятнадцать тысяч, господа. Кто даст больше?
Афанасий и Ирина тихонько наблюдали за участниками аукциона. Очень быстро идол обрел нового владельца.
Охранники Манкуртова принесли новый предмет. Аукцион продолжился, но как-то не очень оживленно. Осколок каменной таблички появился третьим по счету. Вот тут почти все присутствующие заметно разволновались. Похоже, среди преступной братии уже прошел слушок, что этот камень отчего-то нужен очень многим.
Полина нервно захрустела пальцами, Мурена и Батон заерзали на своих стульях. Стилет и Фокусник принялись о чем-то шептаться.
Бедный Кеша энергично обмахивался списком предметов аукциона. Он уже окончательно взмок от пота и волнения.
— Фрагмент таблички из кургана колдуна Мансура, — сказал Манкуртов, — о владельце этого предмета ходят легенды. Как оказалось, табличкой интересуются многие, от работников музеев до секретных оккультных обществ.
— Так отчего вы не продадите ее им? — выкрикнул кто-то.
— Мне некогда заниматься поисками клиентов, — с улыбкой ответил Манкуртов. — Итак, начальная цена — пять тысяч.
— Шесть, — тут же сказал Фокусник.
В зале пока стояла тишина.
Афанасий нервно заерзал на стуле. Не хватало еще, чтобы злодеям достался этот фрагмент.
— Семь! — выкрикнула Полина.
Кеша изумленно на нее уставился. Фокусник и Стилет злобно сощурились.
— Семь тысяч дает госпожа Гелельс! — воскликнул Манкуртов. — Кто больше?
— Восемь, — прошипела Мурена. — Я найду, кому его перепродать.
— Восемь с половиной! — вскочил на ноги Батон.
— Девять! — крикнула Полина.
— Десять! — подала голос Айгуль.
Фокусник, Стилет и Полина резко обернулись. Они тут же узнали Айгуль, несмотря на ее маскарад. Все трое тут же перевели взгляд на Кешу, и их лица перекосились от злости.
— Десять тысяч дает дочь господина Алиева! — воскликнул Манкуртов. — А твой папочка не возражает против таких трат?
— Десять с половиной, — сказал Фокусник. — И никакой он ей не папочка. Самозванец.
— Что?! — нахмурился Манкуртов. Он уставился на Кешу и Айгуль. — Эй. Кто вы такие?!
Айгуль вдруг вскочила со своего места.
— Не слушайте их, господин Манкуртов! — крикнула она. — Я Айгуль Алиева. И мы участвуем в торгах. А они просто хотят заграбастать этот камень себе, вот и выдумывают всякие небылицы. Одиннадцать тысяч.
— А деньги у вас есть? — спросил Манкуртов.
Айгуль вытащила из-за пазухи толстенную пачку финансовых карточек и помахала ею в воздухе.
Потрясенные Афанасий и Ирина едва не свалились со стульев, увидев столько денег. Кеша тоже испытал настоящий шок.
— Откуда?! — выдохнул он. — Хотя… Лучше мне об этом не знать.
— Одиннадцать тысяч, — объявил Манкуртов.
— Они лжецы и мошенники, — закричал Фокусник.
— Да здесь половина таких, — ответил Манкуртов. — Мне все равно, лишь бы у них были деньги. А свои разборки оставьте при себе. Кто больше?!
— Двенадцать, — сказала Полина Гелельс.
— Пятнадцать, — рявкнула Мурена.
— Двадцать, — сказал Батон.
— Тридцать, — нервно произнес Фокусник.
Манкуртов довольно потер руки.
— А мне нравится, как идут торги! — воскликнул он. — Вот не ожидал, что этот камешек принесет мне такие деньги.
— Сорок тысяч! — крикнула Айгуль.
Кеша едва не упал в обморок. Фокусник и Стилет пораженно переглянулись. Брови Полины озадаченно взлетели вверх.
— Сорок тысяч раз! — взмахнул молотком Манкуртов. — Сорок тысяч два.
Фокусник зачем-то начал лихорадочно шарить по карманам.
— Сорок тысяч три. Продано. — Манкуртов ударил молотком.
— Нет! — визгливо крикнула Мурена. — Откуда у нее такие деньги?! Это ведь всего-навсего маленькая девчонка.
— Зато с большим кошельком, — расхохоталась Айгуль.
Она показала Мурене язык, с важным видом продефилировала к помосту и вывалила перед Манкуртовым несколько пачек карточек. Карл тут же начал их пересчитывать, а Айгуль схватила обломок таблички, поклонилась и хотела вернуться к своим друзьям.
— Ну уж нет! — злобно завопил Стилет.
Он вскочил и выхватил из-под куртки здоровенный нож.
— Ложись! — крикнул Афанасий, вскочив на ноги.
Полина и Фокусник улыбнулись. Они его узнали.
Айгуль бросилась на пол. Нож устремился прямо в ошалевшего Карла Манкуртова. Тот ловко отбил его деревянным молотком, и клинок полетел в сторону Мурены Амбассадорской. Толстуха с визгом отшатнулась, но лезвие все же смахнуло несколько прядей с ее головы.
— Ты за это ответишь, вонючка! — завопила она. Выхватив из-под горжетки бластер, она пальнула в Стилета.
Все присутствующие повалились на пол, кроме пирата по кличке Водянистый. Он замешкался, и лазерный луч прожег аккуратную дырочку в мочке его уха. Послышалось громкое шипение, и ухо испарилось, словно капля воды на раскаленной сковородке. Пират сначала подпрыгнул, взвыв от боли, затем вытащил из-за ремня кинжал и бросился к Мурене.
