Следующая петля из девяти нитей добавилась к первой, такими же были и остальные две.
По завершению процесса в матрице осталось три-шесть звеньев: семьсот двадцать девять
из них...
Нита не позволила цифрам сбить себя с толку. Она крепко держала ее в руках, собирая
очередной пучок из девяти нитей, соединяя их между собой и связывая в петлю, затем
пропускала через петли и закрепляла. Работа гипнотизировала словно вязание крючком,
которым Нита занималась несколько лет назад по наущению своей матери, но быстро
бросила, поскольку монотонные повторяющиеся движения сводили ей руки. Но сейчас
речь шла не о каком-нибудь шарфе, а о спасении жизни ее мамы... это сильно помогало
игнорировать начинающиеся судороги.
Постепенно стала образовываться тонкая невесомая структура. Несколько раз Нита
случайно пропускала подструктуры, не замечая их под другими, к которым они должны
были присоединяться, и каждый раз схемы в Учебнике начинали настойчиво мигать до
тех пор, пока она не исправляла ошибку. Тем не менее через некоторое время она вошла в
ритм, повторяя раз за разом восемьдесят один слог, с каждым разом получающийся все
лучше, хотя это бесконечное повторение уже становилось бессмысленным. Похоже, я
буду повторять это даже во сне, промелькнуло в голове Ниты, когда она заканчивала
очередное звено и принималась за следующее.
Спустя час напряженного труда Нита услышала, как вернулся ее папа. Раздался хлопок
закрываемой задней двери, затем шаги возле лестницы в кухне, но она не отрывалась от
своего занятия. Несколькими минутами раздался стук в дверь ее комнаты, и он вошел
внутрь.
Нита посмотрела на него, радуясь возможности прервать свое занятие, и потянулась,
чтобы избавить руки от сковавшей их судороги. Потеря энергии, сопряженная с
совершением волшебства, изрядно ее утомила, но с этим ничего не поделаешь.
- Как там мама? - спросила она.
- Она в порядке, - сказал ее отец, устало присаживаясь на край кровати. - То есть,
конечно же, не в порядке. Но сейчас у нее ничего не болит, так что после полудня не было
необходимости накачивать ее обезболивающими... Мы обсудили возможность
хирургического вмешательства. Она согласна.
- В самом деле? - спросила Нита.
Ее отец потер руками лицо.
- Ну, конечно, нет, дорогая, - ответил он. - Да и кто бы захотел, чтобы кто-то копался в
его мозге? Но она осознает, что без этого никак.
- И так спокойно относится к этому...
Ее папа покачал головой.
- Дальнейшее распространение рака является гораздо более неприятным вариантом для
нее. Но с этим мы ничего не может поделать, так что нет смысла беспокоиться об этом,
когда что-то гораздо более важное произойдет в течение нескольких дней.
Его взгляд упал на тонкие нарисованные светом линии на Нитином столе.
- Что это?
Она собрала их и протянула ему.
- Не бойся, - сказала она, когда он заколебался. - Ты не сможешь повредить их.
Он протянул руку и взял тонкую сеть, состоящую из световых ячеек.
- Это для...
-... того, чтобы помочь маме.
- Ты говорила с Томом и Карлом?
- Да, - сначала Нита хотела поделиться подробностями, но потом передумала.
Когда он будет готов спрашивать, я буду готова отвечать. Надеюсь.
- Я должна отправиться в определенное место, - продолжила она, - где я смогу
приобрести навыки, необходимые для борьбы с... раком, - ей трудно было произнести это
слово вслух. Мне придется научиться этому. - Это не займет много времени, папа, но я
отправляюсь в место, где время движется по-иному. Может быть, я буду очень усталой по
возвращению.
Он вернул незавершенную матрицу.
- Ты и правда думаешь, что есть шанс исправить положение? Или хоть как-то помочь
твоей маме?
- Это и есть шанс, - ответила Нита. - Я не узнаю, пока не попробую, папочка.
- Дайрин пойдет с тобой?
Нита покачала головой.
- Ей придется подождать здесь.
Ее отец кивнул.
- Ну хорошо. Радость моя... ты знаешь, что я хочу сказать.
- Будь осторожна.
По его лицу проскользнула тень улыбки.
- Когда ты расскажешь об этом маме?
- После первой попытки. Когда я узнаю, что и как, тогда и скажу. Нет смысла
беспокоить ее сейчас, по крайней мере, до того, как я увижу, что возможно сделать, а что
нет. И каким образом.
- И еще одна вещь, дор...
Нита посмотрела на отца с беспокойством.
- Завтра и во вторник, я думаю, ты и Дайрин должны ходить в школу как обычно. Для
нас лучше придерживаться обычных повседневных действий, чем сидеть и сходить с ума
от беспокойства.
Нита была не в восторге от этой идеи, но у нее не было сил спорить с отцом прямо
сейчас.
- Окей, - сказала она после секундной паузы.
- Тогда я пойду приготовлю для всех что-нибудь поесть, - сказал ее отец и вышел.
Нита повернулась обратно к столу, испустив долгий несчастный вздох, когда подумала о
невыразимой боли и беспокойстве на лице ее папы, затем снова стала повторять
восемьдесят один слог раз за разом...
***
Кит провел день, составляя отчет для Учебника относительно того места, где он
побывал. Во время работы он один или два раза проверял последнюю страницу в
ожидании сообщений от Ниты, но там было пусто. Сначала он подумал, что она просто
занята. Естественно, у нее есть свои проекты, над которыми стоит поработать. Но когда
сгустились сумерки, Кит задался вопросом, чем же она занимается. Думаю, я мог бы
вызвать ее мысленно.
Он отодвинулся от стола и откинулся на спинку кресла.
- Авв!
Кит быстро крутанулся в кресле и обнаружил Понча, спящего прямо за ним... то есть, до
этого спящего. Сейчас уже нет, это явно невозможно, когда в живот впивается одна из
ножек кресла Кита.
- Прости, - сказал Кит, отодвигая кресло.
- Хмпф, - пробормотал Понч, опуская голову обратно на лапы.
Кит вздохнул и снова закрыл глаза.
Нита...
...Нет ответа. Ну, не совсем так. Она была здесь, но вне доступа, или просто не в
состоянии принять сообщение. Кроме того, с ее стороны Кит мог ощутить своего рода
посторонний шум, словно кто-то повторял одно и то же снова и снова в такой
ожесточенной концентрации, какой он никогда раньше не ощущал от нее. Чем же она
занимается?.. В шуме был слышен слабый отзвук волшебства, плюс сильная
эмоциональная составляющая, плюс крайная нервозность, но все это было заблокировано
так, что он ничего не мог поделать.
Как странно, подумал он.
Ниточка... Есть кто-нибудь дома?
По-прежнему нет ответа.
Наконец Кит вздохнул и вернулся к прерванному занятию. То есть к страницам
Учебника, раскрытым на анкете с вопросами относительно места, где он побывал. Там по-
прежнему оставалось множество незаполненных ячеек.
Мне нужно будет пойти туда после того, как я закончу и узнать, что случилось.
Часы уже пробили восемь, когда Кит наконец встал со стула. Он спустился вниз по
лестнице, чтобы взять куртку, снаружи быстро вечерело и становилось прохладно. Когда
Кит проходил мимо, его отец оторвал взгляд от страниц книги, которую он читал, сидя на
стуле в гостиной, и сказал:
- Сынок, не забудь, что завтра в школу. Не задерживайся.
- Я ненадолго, - ответил Кит. - Только загляну к Ните.
Сопровождаемый скрежетом когтей, Понч обрушился вниз по лестнице и повернул за
угол.
- Кудатыидешь-кудатыидешь-кудаты!?
- Мистер Уши-локаторы опять разбушевался, - заметил отец Кита. - Невозможно
сдвинуться с места без того, чтобы тут же не появился этот пес, требующий взять его на
прогулку.
- У него на то есть причины, - ответил Кит, забавляясь, и вышел наружу.
Фонарь на углу снова толком не работал, растерянно мигая на ветру. Полумрак между
вспышками нравился Киту даже больше, пока он пересекал улицу вместе с Пончем,
поскольку так он мог увидеть гораздо больше звезд между по-осеннему голых ветвей. В
этом году осень наступила быстро, и с помощью ночных заморозков деревья постепенно
потеряли свою листву в течение нескольких недель. В небе мимо слабых отблесков
