волшебников, она быстро сообразила, что это хорошая возможность в кратчайшие сроки
узнать много полезных сведений, которые, возможно, помогут спаcти жизнь ее матери.
Нита уже успела скопить достаточно мужества, чтобы обратиться с вопросом к самой
старшей группе, собравшейся вокруг волшебника по имени Эвриссс, который внешне
напоминал гигантского шипастого питона, когда ее внимание привлекло нечто, неспешно
прогуливающееся неподалеку от собравшихся. Нита сообразила, что оно не являлось
инопланетянином. Это была свинья. Не одна из тех пятнистых особей, но вполне себе
бело-розовая, с щетиной, слегка серебрящейся в местном освещении, и даже немного
отражающей окружающее.
- ... и тогда я сказал Хвин: "Теперь, если ты взглянешь на это, продолжая держать свой
шаэль выпрямленным, то сможешь заставить Ядро изменять законы так, как и
представить себе не мог..." - Эвриссс заморгал, заметив внезапно остановившийся
изумленный взгляд Ниты. - О, вы, кажется, не были представлены друг другу. Чао! -
Свинья остановилась, оглядывая группу, затем посмотрела на Ниту. - Хи'Ниит, это
Потусторонняя Свинья.
Глаза Ниты широко раскрылись, когда свинья шагнула к ней, и она заметила маленькие
сияющие волны, которые, казалось, расходились кругами по полу от каждого ее шага, как
изначально выглядящие твердыми вещи подергивались рябью рядом с ней. В голове ее
всплыло около шести возможных откликов на слова Эвриссса, но, по счастью, Нита
успела вспомнить правильный вариант до того, как выпалила один из них. Она
посмотрела на Свинью и спросила:
- В чем смысл жизни?
Другие волшебники зафыркали, зашипели или выпустили несколько пузырей от смеха, а
Свинья искоса взглянула на Ниту одним из своих маленьких глазок:
- Я скажу тебе, в чем смысл моей жизни, - сказала она, - если ты расскажешь мне смысл
своей.
- Ээээ... это могло бы занять немало времени. Даже если предположить, что я знаю.
- То же и для меня, - сказала Свинья, - так что давай опустим это. Подойди сюда, сядь,
расслабься.
Так она и поступила, опустившись на ближайшую хромированную штуковину, более-
менее напоминающую кресло. С первым упоминанием о Потусторонней Свинье Нита
столкнулась еще во время первого знакомства с Учебником, даже до Сурового
Испытания. В нем Свинья описывалась как одна из "неразрешимых загадок", некое
создание, стоящее между волшебниками и Существующими Силами. По сути, термин
" создание" не совсем подходил для ее описания, поскольку (по словам Учебника) никто не
мог похвастаться тем, что знает, кто именно создал ее. По крайней мере, мотивы
поведения Свиньи были скорее добрыми, но ее осведомленность о различных вещах
поражала. Нита думала, что именно по этой причине в Учебнике насточиво советовалось
задать Свинье вопрос о смысле жизни. Всегда оставался небольшой шанс, что она не
сможет ускользнуть и будет вынуждена ответить.
Но не в этот раз, подумала она.
- Ты часто здесь бываешь? - вырвалось у Ниты, затем она мысленно укусила себя за
этот, казалось, самый глупый из всех вопросов, которые можно было задать.
- Не бойся показаться глупой, - хладнокровно ответила Свинья. - Большинство
настолько сосредотачивается на определенных вопросах, что не в состоянии выдать что-
либо иное. Я и в самом деле постоянно блуждаю туда-сюда. Мне нравится быть здесь, на
краю, где никто не боится совершить ошибку, и многие занимаются довольно интересной
работой. Не у всех она посвящена чему-то столь личному, как у тебя, но для каждого она
представляет ценность.
- Значит, ты знаешь... - Нита была слегка смущена.
- Знать обо всем составляет большую часть моей работы, - ответила Потусторонняя
Свинья. - Существует довольно длительная традиция существования свиней-оракулов,
которая началась с меня, - она сделала паузу. - Таким образом, я полагала встретить тебя в
последовательности времени.
- Да, так и вышло, - осторожно сказала Нита.
- Ну да, пока время не определено, выбор - это все; можно обходиться с временем как
угодно.
Нита улыбнулась этому заявлению.
- Ты наверняка можешь. Но ты и была создана чтобы быть одновременно везде.
Она одарила ее хитрым взглядом.
- Полагаю, определенная правда в твоих словах присутствует, - сказала Свинья. - Если
все поверят, что они могут делать то же, что и я, станет слишком тесно.
Нита рассмеялась. Что-то в ней располагало к непринужденному общению. К тому же, к
Нитиному удивлению, у той был самый настоящий нью-йоркский акцент. Какое-то время
Нита беседовала со Свиньей о Земле и о некоторых других планетах, куда заводили ее
странствия, и вскоре обнаружила, что не было ни одного места, где Свинья также не
побывала бы, или видела, или знала о них.
- Или, иначе говоря, я там сейчас, - поясняла та,- или только что буду там сейчас.
Нита усмехнулась, вспоминая как пыталась объяснить маме, что такое напряжение
условного времени.
- Мой родной язык не слишком подходит для описания таких вещей. Лучше перейти на
Речь.
- Без проблем. С кем ты пришла сюда?
- С целой компанией, - ответила Нита. - В основном, с Пралайей и, хм, Понт.
Свинья улыбнулась, заставив Ниту покраснеть, когда она поняла, что использовала
"сленговое" название Пятерых.
- Ох, - сказала Свинья. - Ты не одинока среди тех, кто не может повторить музыку этих
сфер... Не переживай из-за этого, сестренка. Никто не может идеально говорить на всех
языках. По сути, умения владеть Речью вполне достаточно для любого.
Нита кивнула.
- Еще одно слово, которое здесь можно услышать, - сказала она затем, - особенно среди
волшебников: " храсбт"...
В переводе на Речь оно обозначало "сестренкабратишка".
- О, это понятие достаточно распространено повсюду, - сказала Свинья. - Все мы дети
братьев и сестер, родственных существ, порожденных странным союзом Жизни и
Времени. Все мы связаны тем, что, в основном, просто пытаемся прожить свои жизни и
справиться с трудностями. Но в большинстве случаев стараемся совершить нечто
большее, что просто быть, - Потусторонняя Свинья огляделась вокруг. - Это - одно из тех
мест, где ты встретишься с возможностью выскользнуть из рамок привычного понимания
того, на что ты способна, - она одарила ее задумчивым взглядом, - и, если повезет, ты
найдешь то, что ищешь, и сможешь насладиться этим впоследствии.
- Это и есть то, за чем я пришла сюда, - ответила Нита.
- Пытаться сохранить жизнь всегда стоит любых усилий, - сказала Свинья. - Но иногда
работу можно значительно упростить. Тем не менее, я бы сказала, что ты пришла в
правильное место, чтобы получить совет, - она обвела взглядом пеструю толпу
разнообразных существ, скопившихся вокруг стола в освещенном круге и машущих
разного рода конечностями во время разговора.
- Сколько это будет стоить? - пробормотала Нита.
Потусторонняя Свинья приподняла брови, взглянув на нее:
- Ничто не дается даром. Цена тебе известна.
- Ум, да, конечно. Я справлюсь, - Нита все еще смутно представляла себе, какова может
быть цена за подобное волшебство. Принимать на себя неизвестные обязательства
казалось неразумным, особенно при работе с одним из самых дорогостоящих видов
волшебства.
- Как и все мы, - сказала Свинья, затем поднялась, изогнув хвост в ее сторону. - Держи
свои уши открытыми, тем не менее. Никогда не знаешь, о чем может случайно обронить
один из твоих братишек, но впоследствии эта информация может стать очень важной для
тебя.
Потусторонняя Свинья побрела прочь. В свою очередь, Нита поднялась с
креслоподобного предмета, на котором сидела и подошла к другим волшебникам, что-то
живо обсуждавших в группе. То, о чем она привыкла думать, как о "Ядре" они называли
самыми разными именами: Сердце Мира, Космическое Яйцо, Осколок. Некоторые из
волшебников так глубоко изучили структуру Ядер, как Нита даже не надеялась узнать в
обозримое время. Понт разговаривали с одним существом, похожим на аиста шести футов
высотой, который как будто только что опрокинул на себя целую полку переливающихся
