Говорить ей - не моя обязанность. Кое о чем, на каком-то уровне, она и сама
догадывалась. Одинокая не умеет оставаться полностью неузнаваемой... Ее собственная
недоработка. Ты выставляешь себя отличной от всех предшествующих созданий; что ж, в
таком случае ты не будешь выглядеть и чувствовать как последующие. Гораздо важнее,
как Нита поведет себя, когда придет время столкнуться с Ней в истинном обличии.
Вероятно, это может быть решающим моментом во всем предприятии. В это я не стала
бы вмешиваться, даже если бы могла, - она взглянула на Кита исподлобья, - и ты тоже не
стал бы, если бы был поумнее.
- Итак? - произнес Кит.
Свинья прилегла с задумчивым видом.
- Ладно, - сказала она, - будь я на твоем месте, что вообще-то может случиться, такова
уж природа потусторонности, я бы внимательно прислушивалась к своим предчувствиям,
когда все вокруг покроет тьма. Никогда не знаешь, откуда ты можешь услышать что-то
полезное.
- Хорошо, - ответил Кит. - Благодарю.
- Как-то так, - добавила Свинья.
- Большое спасибо.
- Что ж, твои манеры превосходны, - отметила Свинья. - Будь собой, юноша. В добрый
путь!
И она поднялась и побрела прочь, пол под ее ногами подергивался неуверенной рябью,
пока она шла. В какой-то незаметный миг она просто исчезла, без всякого транзитного
круга или врат.
Наверное, если ты потусторонний, тебе они и не нужны, подумал Кит. Он перевел
взгляд на Понча.
- Что ты об этом думаешь? - спросил он.
Понч изобразил собачье пожимание плечами.
- Я подумал, может, это фокус. Это не должно быть так легко.
- Я не в лучшей форме, - вздохнул Кит. Его тревожило что-то сказанное Свиньей, но что
именно - ускользало от него.
- Все в порядке, - сказал Понч. - Я помню ее запах. Вчера я еще раз обновил его в своей
памяти, он ненамного изменился. И след все еще свеж. Я смогу найти ее.
Изменился, смущенно подумал Кит. Как запах мог измениться?
- Пойдем, - сказал Понч. - Чем дольше мы торчим здесь, тем дальше она уходит.
- Ладно, - согласился Кит. - Времени и правда осталось мало.
Поводок по-прежнему свисал с шеи Понча. Кит подобрал его и обмотал вокруг запястья.
Затем оба они шагнули в темноту и исчезли.
***
Центральный Вокзал был весь окутан тенями, когда Нита вышла сквозь Врата на путь
номер двадцать четыре. Стоило ей опустить ногу вниз, как раздался всплеск. Вокруг было
настолько темно, что Нита решила истратить немного силы на создание волшебной
свечки, крохотного огонька, пляшущего теперь над ее плечом.
Рельсы были полностью покрыты водой, она плескалась у причудливого вида причалов,
в которые теперь превратились платформы. Глубина достигала дюйма, ее поверхность
поблескивала, словно черное стекло, время от времени по ней пробегала беззвучная
пугающая рябь. Рядом с Нитой Пралайя скользнул в воду, нырнул и показался вновь там,
где платформы соединялись между собой, образуя конус, а рельсы уходили глубже,
исчезая под Двадцать Шестой Улицей.
- Этот мир отлично подходит для плавания, - донесся из темноты его голос, - но я
полагаю, обычно он не такой.
- Скорее всего, - сказала Нита. Она уже начала обследовать окружающее пространство в
поисках Ядра этой микро-вселенной, но пока что ничего не почувствовала. В чем дело?
Ведь я тренировалась в поиске, по крайней мере, я должна была уже обнаружить
подсказку. В конце концов, это же моя мама! Но что-то было не так; она не сумела ни
услышать знакомого бзззз! ни гудения, которое обычно указывало на месторасположение
Ядра: звука, сообщающего о наличии жизни во вселенной.
- Ты уже что-нибудь обнаружил? - спросила она.
Пралайя показался на поверхности перед ней, кружась и переворачиваясь в темной воде.
- Не уверен, - ответил он. - Здесь... так темно...
Нита тоже не могла не ощущать тьму, царящую вокруг. Слушая, смотря, она
чувствовала ее непроницаемую пелену. Она поглощала все; она давила; но хуже всего
было осознавать, что веселая ни в чем не повинная личность Пралайи могла в любой
момент смениться Одинокой Силой, смотрящей его глазами, предлагающей сделку, от
которой она не сможет отказаться.
Она здесь, подумала Нита, ощущая давящее темное присутствие во всем, ее
окружающем. Она ждет, пока я не совершу ошибку. И, возможно, я уже это сделала.
- Ладно, - обратилась она к Пралайе, - давай выйдем наружу.
Вдвоем они двинулись к тому, что было Главным Залом в ее собственном мире.
- На что это было бы похоже у тебя? - спросила Нита у Пралайи, пока они продолжали
шлепать по воде.
- В моем мире это называется Слиянием Вод, - ответил Пралайя. - Это место, где реки
сходятся вместе перед тем, как впадают в море.
Нита подумала о море и погрустнела, перед ее мысленным взором встал Залив Джонс,
солнце, уже двинувшееся к закатному краю неба, и длинные широкие золотистые полосы
солнечного света, протянувшиеся через Великий Южный Залив, где они обсуждали
кажущиеся такими животрепещущими темы с Китом. Затем они вышли под то, что
должно было быть потолком Главного Зала...
Нита встала как вкопанная, сначала ее дыхание пресеклось от увиденного, и только
потом она испустила долгий свистящий вздох. Все помещение было покрыто водой,
красивые каменные стены терминала кремового цвета были со всех сторон испачканы
зеленовато-коричневыми водными разводами на разной высоте, у их подножия плескалась
темная вода. В воздухе витали запахи сырости и холода, подгнивших водорослей,
вдыхание его вызывало почти болезненные ощущения, Нита вздрогнула, заметив легкое
течение по направлению от платформ к центру терминала. Она подняла взгляд к потолку,
на котором привыкла видеть теплое летнее небо Средиземноморья. Сейчас же там были
только мутные звезды, собранные в осенние созвездия, рыбы и дельфины, не упоминая о
прикованной к скале Андромеде, жались в ужасе, ожидая, когда их сожрет монстр,
появившийся из волн. Это зрелище не могло наполнить Ниту уверенностью в себе.
- Здесь всегда так темно? - спросил Пралайя.
Нита подумала о языках огня, вырывающихся из всех щелей этого места не так давно,
даже сейчас такое развитие событий казалось ей оптимальным, так как под угрозой была
бы только ее жизнь, но не жизнь ее мамы.
- Не всегда, - ответила она и подтолкнула Пралайю к пандусу, ведущему из Главного
Зала к тому, что должно было быть улицей.
Снаружи было не лучше. Небо затянуто темными тяжелыми тучами; город был темен и
пуст, уровень воды, покрывавшей улицы, казалось, повышался, угрожая полностью
затопить его. Некоторые из небоскребов, окружавших их, более-менее сохранились, иные
же были практически разрушены. Слишком многие, подумала Нита, зная, что это зрелище
порождено ее разумом на основе реального состояния ее мамы. Здесь все было настолько
неправильно, что ее начали душить сомнения.
- Мы должны идти туда, где страшнее всего, верно? - спросила Нита.
Пралайя кивнул.
- Иного пути нет.
Они стояли посреди бушующего потока воды, мчащегося по полузатопленной улице, и
оглядывались по сторонам. Вся Сорок Вторая Улица превратилась в реку, светофоры не
работали, вокруг вообще не было ни проблеска света где бы то ни было; здания
возвышались вдоль улицы, темные и зловещие, нижние этажи были залиты водой и
занесены песком, проемы верхних оконсиротливо темнели после недавнего шторма.
Впридачу мутное серое небо с клубящимися тучами напоминало разверстую рану, оно
давило, вызывая ощущение неизлечимой болезни. Нита закрыла глаза и проглотила
плотный комок в горле. Где-то здесь было спрятано Ядро, программное обеспечение души
ее матери. Она продолжала тихо стоять и вслушиваться... вслушиваться...
- Ты уверена, что для этого достаточно времени? - раздался слегка провоцирующий
голос за ее спиной.
- Угу, - яростно буркнула Нита. - Не толкай меня под локоть, Пралайя, а то я откушу
одну из твоих ножек.
Последовало молчание, затем Пралайя произнес обиженным тоном:
