Последовало молчание, затем Пралайя произнес обиженным тоном:
- Не уверен, что ожидал услышать подобное от тебя, Нита.
- Да, хорошо, - сказала Нита. - Извини, братишка.
Надеюсь, ты и правда сейчас мой братишка, а не Одинокая Сила.
Впрочем, это оставалось проблемой. О которой не стоило забывать.
Нита продолжала стоять, прислушиваясь. Это ведь моя мама, во имя всего святого! Я
ДОЛЖНА суметь услышать ее. Но все оказалось сложнее, чем предполагалось.
Как будто кто-то специально затруднял ее задачу. Или просто сложно услышать свою
собственную маму, когда ты на задании, а не дома. Она воспринималась как должное - как
вода, как воздух, как нечто очень привычное.
Они пробирались вниз по Сорок Второй улице, Пралайя плыл рядом с ней.
- Извини, - снова произнесла Нита. Она хотела бы добавить " я не то имела в виду", если
исключить то, что она на самом деле именно это и имела в виду, как бы жестоко это ни
звучало, а волшебники не лгут, когда говорят на Речи, это может быть фатально. Даже
фатальнее чем то, что я собираюсь сделать.
Нита находилась на месте, где обычно Сорок Вторая пересекала проход под Вандербилт
Авеню, смотрела на затопленный канал, откуда брал начало подземный путь, и страстно
желала, чтобы Кит был здесь. Ей казалось, что, окажись он здесь, все будет в порядке.
Тем не менее она специально подстроила все так, чтобы его здесь не было.
Так что она стояла здесь, посреди потока грязной воды, бегущего на запад...
...и тут что-то ударилось о ее ногу.
Нита взвизгнула и подпрыгнула.
- Что это было?! - вскрикнула она.
Пралайя уже вскрарабкался на колонну на западной стороне Центрального Вокзала,
торчащую из воды.
- Мы не одни здесь, - ответил он. - Чем бы Они ни были, у Них есть зубы.
- Раковые клетки, - сказала Нита. - Я бы не позволяла им приближаться к своим
конечностям, будь я на твоем месте.
Всмотревшись повнимательнее в мутную воду, Нита сумела разглядеть их: снующие
вокруг крохотные темные шестиугольные фигуры с четко видимыми хвостами или
жалами. Вода просто кишела ими, большими и маленькими, словно пескарями в пресном
ручье. Как их много! подумала Нита. Как я смогу убедить их перестать делать это?
Одинокая Сила была права. Она была права...
Она размышляла, не использовать ли заклинание, которое позволит ей ходить по воде...
но оно бы забрало больше энергии, чем она рассчитывала. Похоже, мне понадобится все,
что я собиралась сохранить к последнему рывку, подумала Нита. Лучше использовать
одно из тех маломощных, которые я сконструировала заранее...
- У меня есть заклинание против этого, - сообщила она Пралайе. Заклинание могло
защитить их обоих от жал, но не могло остановить распространение рака по телу ее
матери.
Она сняла заклинание со своего браслета. Приложив усилие, она сумела разделить его
на две части. Оно растянулось как ириска, затем с хлопком у нее в руках оказались две
одинаковые версии заклинания. Нита кинула копию Пралайе, затем опустила свою часть в
воду.
Пралайя растянул свою версию заклинания, подрегулировал ее, затем тоже бросил
рядом с собой. Нита наблюдала за ним, она не могла отделаться от мыслей, что здесь
присутствует Сила, которая сотворила все эти штуки, пусть и косвенным образом, а я
защищаю Ее слугу от них.
Не то чтобы он в курсе...
Нита снова замерла и прислушалась. В этом жутком свете было сложно ясно мыслить.
Казалось, что все здесь хочет запугать, пробрать до дрожи, и мертвенно-бледный
закатный свет за облаками медленно потухал, приближая последнюю ночь этого мира.
Нита знала, что где-то здесь ее все еще ждет день. Если бы она только могла найти его,
почувствовать, услышать. Звук утра, рассветного прошлого этих свинцовых сумерек. Если
бы только найти его. Тогда бы было совершенно неважно, покинет ли волшебство ее
навсегда; это будет стоить того.
И все же... Она шлепала вверх по Сорок Второй но направлению к Пятой, вслушиваясь
в окружающий мир, но по-прежнему ничего не ощущая, и начала постепенно, как и
ожидалось, впадать в безнадежное состояние.
Кит...
Затхлый ветер подул над серыми водами, и Нита побрела сквозь все это вместе с
плывущим вслед за ней Пралайей, ее душа наполнялась отчаянием и безысходностью.
Глава 18
Полдень пятницы
- Мне казалось, ты говорил, что можешь найти ее.
- Я мог. Но запах снова изменился.
- Что? - Кит был так удивлен, что замер на полушаге посреди тьмы, посреди которой они
по-прежнему брели. - Как это?
Кит мог ощущать, как неподалеку от него Понч пристально вглядывается куда-то.
- Одна, Та, которая не желает, чтобы мы нашли Ниту, изменила его. Мир, где она
находится, вывернут из привычных нам.
Кит попытался скрыть свою озабоченность, его разум был занят другим.
- Так где они? - спросил он.
- Где-то еще.
- Отличный ответ.
- Для этого нет слов, так что ты не смог бы понять это, даже если бы очень захотел, -
сказал Понч слегка категоричным тоном. - Ты не можешь обонять происходящее так, как
это делаю я. Нам нужно сменить курс. Это запах... И здесь еще одна проблема.
- Какого рода?
Понч встряхнулся всем телом.
- Поскольку мы не пришли вместе с Нитой, то будет довольно сложно договориться с
охраняющим границы, чтобы он пропустил нас.
Кит испустил долгий усталый вздох.
- Не бери в голову. Просто продолжим движение.
***
Нита и Пралайя продолжали продвигаться на юг вдоль Пятой авеню сквозь мутную
воду. У Ниты было только смутное чувство направления, в котором следовало двигаться,
чтобы найти Ядро ее матери. Пралайя притормозил на углу Пятой и Сорокой, выставив
голову из воды и оглядываясь вокруг, в то время как вокруг них в воде сновали раковые
клетки, время от времени набрасываясь и пытаясь пронзить преграду их защитных щитов,
словно маленькие злые пчелы.
- Может, нам стоит попытаться еще раз? - предложил Пралайя.
Нита посмотрела вверх и вниз вдоль улицы, точнее реки, в которую та превратилась, и
медленно кивнула.
- Угу...
Она позволила своему разуму объединиться с Пралайей, соединяя свое видение с его.
Мир вокруг заколыхался, изменяясь.
Тьма вокруг стала еще более гнетущей, она клубилась вокруг, наблюдая, словно
угрюмое скопище теней. Нита могда почувствовать, что это место наполнено смертью и
ожиданием смерти, и что оно только и ждет, когда же они уберутся отсюда.
Но если Пралайя сейчас - Одинокая Сила, то почему Она находит окружающее столь
жутким и огорчительным, подумала Нита. Впрочем, она не собиралась задавать этот
вопрос вслух. Она отложила его в сторону и сосредоточилась на том, чтобы найти Ядро.
На этот раз ощущение подсказки было сильнее. На юго-западе; недалеко отсюда.
Нита позволила своему разуму разъединиться с Пралайей. Он лежал на поверхности
воды и слегка дрожал.
- Ты в порядке? - спросила она.
- Да, - ответил он и встряхнулся; в его больших темных глазах плескалось беспокойство.
- Но, Нита, это действительно ужасное место. Представляю, как тебе сложно здесь.
Она тоже вздрогнула, но не позволила ужасу остановить себя.
- Это то место, куда я так стремилась, - сказала Нита. - Пойдем.
Они свернули на запад, в сторону Шестой Авеню. Они шлепали по воде, которая
становилась все глубже и глубже, Пралайя медленно плелся сзади, как будто неохотно.
Нита решила даже не пытаться тратить время на то, чтоб понять причину. Она слишком
устала, слишком испугана - и за себя, и за маму. Поскорей бы все это закончилось. Одна
мысль закралась ей в голову: ты так измотана, ты наверняка совершишь какую-нибудь
ужасную ошибку.
Но она слишком устала, чтобы думать еще и об этом.
