- Я сказал темноте, - произнес Понч, - чтобы нас перенесло туда, где мы сможем узнать,
как быстрее найти Ниту и помочь ей.
Во рту у Кита пересохло; он слишком переволновался.
- Разве у нас есть на это время?
- Ровно столько, сколько нужно.
Он уже не понимал, сколько времени они провели в темноте. Кит чувствовал бурлящую
в Понче настойчивость и сопротивление тьмы, которая пыталась оттолкнуть, замедлить
их.
Но Понч не позволял остановить его. Он жестко и неумолимо продвигался вперед. Но
они замедлялись и, наконец, остановились. Кит чувствовал, как Понч бьется, толкает со
всей силы то, что его сдерживало, чем оно ни было, пока, без какого-либо
предупреждения, они не провалились в свет. Понч рванулся вперед, до предела натянув
заклинание-поводок, в то время как Кит стоял и пытался протереть глаза, которые
заслезились от внезапного яркого света.
Вокруг был пляж. Кит стоял прямо на границе с водой и, повернувшись, увидел сзади
Залив Джонс.
Что это, снова одна из Ее штучек, в замешательстве подумал Кит. Еще одно место, где
меня отвлечет то, что могло бы быть?
Но каким-то образом он знал, что это было не так. Это место было Заливом Джонс, но
одновременно и чем-то еще.
Кит снова посмотрел на юг. Там было Море: тени и блики от Солнца, Жизнь и обитель
всей возможной Жизни колебались волнами перед ним в зареве рассвета. "Море",
прогавкал Понч, забегая в бьющиеся о берег волны. "Море!" И это было не просто тем,
что обычно говорят собаки, типа " Хей, парень, это же вода!", а чем-то другим,
одновременно и вопросом, и ответом, отсылающим к началу всего, к древнему Морю, из
которого произошла жизнь. Наша кровь похожа на Море, подумалось Киту. Той же
солености. Той же...
Его глаза расширились. Понч был прав. Здесь и было решение... такое, которое, как
рассчитывала Одинокая Сила, не придет Ните в голову, потому что она так напортачила
до этого.
- Ты прав! - закричал Кит Пончу. - Прав! Давай сюда, мы должны найти ее, пока она не
начала!
Понч прибежал обратно, сделал пару кругов вокруг него, и они прыгнули во тьму,
исчезли с пляжа, оставив только следы, которые вскоре смыла набежавшая волна.
***
Нита стояла у основания Эмпайр Стейт Билдинг и смотрела вверх. В этой версии Нью
Йорка к зданию вела лестница с широкими ступеньками, она поднималась над водой, так
что Нита сразу же ступила на нее, будучи рада самой возможности выбраться из воды с
кишащими в ней раковыми клетками, которых здесь было больше, чем где-либо еще.
Пралайя последовал за ней, он встряхнулся всем телом, удаляя остатки воды из своей
золотистой шерсти, и хорошенько почесался.
- Эти штуки, - пробормотал он, - даже если они и не могут прикоснуться ко мне, то все
равно вызывают невыносимый зуд.
- У меня тоже, - сказала Нита. Она стояла, вытянув шею вверх, и рассматривала башню,
возвышающуюся на недосягаемую высоту. Даже в ее собственном Нью Йорке, если вы
подойдете к зданию Эмпайр Стейт поближе, всегда создается впечатление, что оно готово
обрушиться на вас. Но здесь она не могла быть уверенной, что это невозможно. И со всех
сторон их окружала тьма, в воздухе этого места она клубилась гуще, чем в прочих, она
давила на них, она смотрела на них.
- Давай войдем внутрь, - сказала Нита. Теперь она могла "слышать" Ядро без
необходимости прислушиваться: она ощущала знакомое "бззззз" на своей коже. Какая-то
часть ее затряслась от страха; слишком уж просто оказалось его найти. И она знала
причину...
Они прошли сквозь двери на верху лестницы и попали в огромный темный серый зал.
Тут и там в полумраке виднелись стальные двери лифтов, которые, насколько поняла
Нита, могли двигаться только в одном направлении - вниз. Пол этого огромного
помещения был усыпан множеством квадратных бассейнов, одного взгляда на которые
Ните хватило, чтобы решить по возможности избегать случайного падения в один из них.
Все они были наполнены угольно-черной водой и, похоже, не имели дна.
- Направо, - сказала Нита. Она бросила взгляд на свой браслет, чтобы убедиться, что все
заклинания на нем находятся в полной готовности, затем двинулась сквозь гулкое
помещение, внимательно прислушиваясь.
Пралайя последовал за ней, возле каждого лифта он останавливался и наклонял голову,
прислушиваясь.
- Я не уверен, - сказал он.
- Зато я - да, - отозвалась Нита. - Не наверху, но внизу.
Она стояла возле одного из бассейнов и тоже вслушивалась.
- Не здесь, - тихо пробормотала она. - Но направление задано правильно.
Она прошла между двумя самыми большими квадратными наполенными водой
отверстиями, продолжая слушать. Ощущение знакомой вибрации на коже стало более
отчетливым.
- Этот, - произнесла она и подошла к одному из них. Она присела на колени у кромки
воды и прислушалась, потом поднялась и обошла бассейн. Это прямо здесь, подумала
она. Ядро было тут, внизу, в черной воде, вне пределов досягаемости. Нита встряхнула
браслет, чтобы проверить готовность своих персональных щитов, слегка отрегулировала
один из брелков-заклинаний, подкрутив его, и протянула другую руку прямо в воду.
Она была обжигающе холодной, такой, что у нее перехватило дыхание, и она
почувствовала, как онемели все пальцы. Но она искала на ощупь, наклоняясь все ниже и
ниже, и кожей чувствовала жужжание и покусывания мелких черных скальпелей. Ни один
из них не пробрался через щит... пока.
Здесь.
Медленно она завела руку под то место, где уколы этих черных игл становились сильнее
и чаще, но Нита заставила себя не торопиться. Она аккуратно сомкнула пальцы вокруг
того, что ждало ее, и осторожно вытащила.
Это было яблоко.
Нита поднялась, держа его в руках. Черная вода капала с него, и когда капли достигали
бассейна, его поверхность взрывалась и оживала такими же уродливыми шестиугольными
фигурами, которые кишели вокруг Ниты и Пралайи всю дорогу сюда. Только эти были
больше и, каким-то образом, противнее. У них не было глаз, но все равно они совершенно
явственно рассматривали ее как уже знакомую на вкус добычу.
- Ладно, - пробормотала она и повернула яблоко в руках, пытаясь прислушаться к тому
как организована его структура. Она довольно быстро нащупала нужный уровень, и ее
руки погрузились в то, что теперь превратилось из яблока в привычный ей уже узел света.
Тени сомкнулись вокруг нее, как будто намереваясь посмотреть, что она предпримет.
Нита нервно сглотнула и посмотрела вниз, в бассейн, где омерзительные темные фигурки
высунули свои "головы" из воды и с ненавистью глядели на нее.
Ребята, произнесла Нита, я прошу вас прекратить делать то, что вы делаете с моей
матерью.
Нет! множеством голосов отозвался жужжащий и рычащий хор. У нас тоже есть
право на жизнь!
Я знаю, сказала Нита. Но это должно прекратиться. Это обязано прекратиться так
или иначе. С вашей помощью или без нее.
Нет! завизжали они. Мы - это она. Мы - из нее. Мы живем в ней. Она породила нас.
На нас нет вины!
Ничто не имеет значения. У нас есть право находиться здесь. Мы появились на свет. У
нас есть право заниматься тем, для чего мы были созданы, - злобный рев стал громче,
более угрожающим. Ты тоже порождена ей. Что мы делаем с ней, мы можем проделать
и с тобой, дай только срок.
Ните не нравилось, как это звучит.
Ребята, ответила она, даю вам последний шанс. Согласитесь остановиться, или я
должна буду отменить вас.
Это было формальное выражение для волшебника, который обнаруживал, что он или
она должен, хоть и без особого на то желания, убить.
Визжание стало громче; вода в бассейне возле нее забурлила. Ниту бросило в дрожь, она
сжала Ядро и перебирала его силовые струны, пока не нашла ту, что контролировала
