Сиреневые Дьяволы
Неожиданно серый туман исчез, и они вынырнули на открытое пространство. Серая Мгла осталась позади, но и место, где они очутились, было не таким уж открытым. Над головой ни голубого неба, ни солнца, и весь небосклон оказался затянут странной лилово-сиреневой дымкой, отчего окружающая местность приобретала мрачный и загадочный вид. Однако это все равно выглядело лучше бескрайней серой пелены, откуда они только что вырвались.
Железный Дровосек толкнул рычаги от себя, и Три В спикировал на ровную площадку неподалеку от клубящейся Серой Мглы. И только после посадки все перевели дух. Напряжение последних часов давало о себе знать: и мальчики, и Лея без сил лежали в удобных креслах остроносого летательного аппарата. Не было сил произнести даже слово. Только Бочонок Плюм выбрался из кабины и внимательно осматривал окрестности.
Наконец Тони смог сформулировать давно занимавшие его вопросы:
– А как вы здесь очутились, уважаемые Страшила и Железный Дровосек? Нужно сказать, вы появились очень вовремя! Вы нас попросту спасли от этой проклятой Серой Мглы. Но все же, как вы нас нашли? И что это за удивительная летающая машина?
Пока Страшила обстоятельно, как только мог, описывал события последнего времени, Железный Дровосек вслед за Плюмом выбрался из кабины Три В и тут же обратил внимание, что небо над ними не совсем обычное. Лиловая дымка нависает над головой, скрадывая расстояния, поэтому казалось, что небо прижимает их к земле своей тяжестью. Это не нравилось Железному Дровосеку, но что именно было не так, он никак не мог понять.
Из кабины доносился голос неунывающего Страшилы, который только что перешел к изложению содержания древнего свитка, найденного Глиндой. Рядом стоял, чуть накренясь, верный Три В. И тут вдруг Железный Дровосек осознал, что рядом нет Бочонка Плюма. Он мог поклясться: только что тот был рядом, а сейчас вдруг бесследно исчез.
Железный Дровосек машинально сделал пару шагов в сторону:
– Бочонок Плюм, ты где, отзовись!
Ответа не последовало. Только лиловое небо как будто еще ближе придвинулось к земле и ярче засветилось тревожным, дрожащим светом.
Железный Дровосек оглянулся и обмер. Теперь исчезла и его машина, верный Три В вместе со всеми пассажирами. Вокруг насколько хватало взгляда расстилалась безжизненная каменистая равнина. Взгляд скользил по ее удивительно гладкой поверхности, ни на чем не задерживаясь. Лишь вдали, почти у линии горизонта, виднелся какой-то предмет, напоминающий камень.
Железный Дровосек шагнул в ту сторону и… столкнулся с Бочонком Плюмом. Тот едва удержался на ногах. Только отменная реакция правителя Фиолетовой Страны спасла положение: Железный Дровосек мгновенно обхватил Бочонка руками и удержал того от падения.
– Откуда ты взялся? – Железный Дровосек с недоумением уставился на Плюма.
Не меньше был удивлен происходящим и сам Бочонок Плюм:
– Я отошел на несколько шагов от Везделета, оглянулся, а его уже нет. Как будто растаял без следа.
– Но ведь и со мной случилось то же самое! – вскричал Железный Дровосек. – Что за чудеса?
Они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что все-таки здесь произошло. Несколько шагов в сторону от стоящего на месте Три В – вот и все, что они сделали. И потерялись в бескрайней равнине. Это ведь совершенно необъяснимо.
Однако теперь, когда они хотя бы нашли друг друга, нужно удвоить внимание и не отходить далеко, чтобы опять не потеряться. Вдруг зоркие глаза Железного Дровосека (а усовершенствованием его зрения мастеровитые Мигуны занимались целых два года) опять заметили какой-то предмет на самой линии горизонта, какую-то темную точку величиной с булавочную головку. Железный Дровосек вспомнил, что случилось, когда он, обнаружив Плюма, чуть не сбил его с ног, и предусмотрительно взял того за руку, чтобы больше не терять друг друга. Потом они вместе сделали шаг в сторону далекой точки, второй, третий, и… оказались рядом с Везделетом!
Три В стоял на своем месте как ни в чем не бывало, из кабины доносился голос Страшилы, перешедшего к подробному описанию истории создания необычного летательного аппарата, на котором они прилетели. Железный Дровосек и Бочонок Плюм переглянулись: похоже, здесь никто и не заметил их отсутствия.
Они забрались в кабину и рассказали друзьям о произошедшем с ними.
– Искривление пространства, – после долгого и напряженного раздумья изрек Страшила. – Иного объяснения не может быть. Я читал об этом удивительном явлении природы в одной из магических книг, где описывается похожий случай. Но там рассказывается про комнату в древнем замке, которая была заколдована. Может, и мы попали в такое же заколдованное место?
Этим неожиданным вопросом закончил свою речь Страшила и посмотрел на ошеломленных друзей.
– Если это так, то мы, скорее всего, на верном пути, – произнесла наконец Лея. – Серая Мгла, теперь эта странная равнина с лиловым небом и искривленным пространством… Когда-то же мы должны были напасть на след таинственного цветка!
– И на этом пути мы должны преодолеть разные колдовские барьеры, охраняющие Черный Эдельвейс, – добавил Железный Дровосек, удобно усаживаясь в кресло первого пилота. – Так говорила Глинда, поэтому не будем терять времени, пора двигаться дальше.
Он протянул железные руки к рычагам управления Везделетом, но что-то остановило его. Он пристально глядел через переднее стекло, не в силах вымолвить ни слова.
А удивляться было чему: впереди творилось нечто невообразимое. Бескрайняя лиловая равнина внезапно начала меняться причудливым образом. Самое странное происходило с далекой линией горизонта, которая вдруг пришла в движение. Она начала изгибаться, превращаясь в дрожащую волнистую линию. Одновременно каменистая равнина потеряла свои четкие очертания и нелепо исказилась, совсем как в кривом зеркале.
– Летим, скорее, – почему-то шепотом проговорил Джонни. – Нужно уносить отсюда ноги.
Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, заработали мощные пропеллеры, и Три В оторвался от земли. Но на этот раз путешественникам не суждено было испытать прекрасное чувство свободного полета над землей. Внезапно везделет как будто наткнулся на невидимую стену и резко замедлил движение. Моторы натужно взвыли, но летательный аппарат если и продвигался вперед, то совсем немного. Создалось впечатление, что он увяз в липкой паутине, в которую вдруг превратился воздух.
Между тем вокруг ревущего Три В продолжались загадочные изменения. Пока Железный Дровосек колдовал над рычагами управления, пытаясь заставить Везделет сдвинуться с места, пассажиры сквозь стекло кабины наблюдали за происходящими вокруг удивительными вещами. Окружающее пространство исказилось до неузнаваемости. Все вокруг потеряло привычные очертания. Поверхность земли под везделетом вздыбилась и превратилась в холмистую равнину. Низкое лиловое небо прогнулось до самой земли и, казалось, вот-вот обрушится вниз и раздавит всех своей немыслимой тяжестью. Везделет затрясся, и пассажирам пришлось пристегнуться специальными ремнями к креслам, чтоб не набить себе шишок.
Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Первым заметил появление лилово-сиреневых существ Бочонок Плюм, который сидел в кабине позади всех. Существа появлялись ниоткуда, возникая буквально из ничего, и вид их был ужасен. Вытянутое, постоянно меняющее свои очертания тело с напоминающей щупальца бахромой позади, оно было увенчано безобразной расплющенной головой с развевающимися зелеными волосами. Несмотря на странный, отталкивающий вид, голова существа все же имела человеческие черты, что, однако, только усиливало отвратительное впечатление. Горящие красные глаза, крючковатый нос, огромный ухмыляющийся рот с торчащими в разные стороны клыками. Но самыми безобразными казались огромные кривые рога, нависающие над глазами как острые вилы. Вместо рук у существ короткие трехпалые лапы с длинными загнутыми когтями. Цвет их тела постоянно менялся от сиреневого до лилово-багрового, и только голова выделялась на общем фоне грязным серо-зеленым пятном.
– Сиреневые Дьяволы, – в ужасе пробормотал Страшила, вспомнив содержание старого свитка, который прочитала им Глинда перед полетом. – Это они. «Нельзя победить Сиреневых Дьяволов» – так сказано в свитке.
– Три, четыре, семь, десять, двенадцать, тринадцать, – пересчитал количество Дьяволов Джонни, пока те кружили неподалеку от везделета. Казалось со стороны, что они исполняют замысловатый танец, наполненный одним им известным смыслом. «Танец смерти», – почему-то подумалось Тони.
– Как видите, по неизвестной причине улететь нам отсюда пока не удается, – проговорил Железный Дровосек, – поэтому приготовимся к бою.
И он достал из ящика под креслом пистолет с длинным стволом и утолщением на конце.
